[丁寧な口調が崩れておまえ呼びになるくらい
めちゃくちゃ相手を怒らせたのは分かる。
しかも言われてる内容が全く理解が出来なくて
呆然としている間に蹴り出されたものだから
余計に何も考えられなくなってドアの前で立ち尽くした。

何が勘違いだって言うんだ。
俺の事、気持ち悪くなったんじゃないのか。
だから何もなかった事にしたら元通りじゃないのか。

その辺って何。
俺が何を変えたいかなんて俺が一番分からない。
変わらないのが一番間違いがないだろ。

頭ん中がごちゃごちゃして腹立ってきた。

次の恋って何だよ。
そんな簡単に誰か好きになれるんなら
あんたの事でこんな滅茶苦茶になってないわ。]

しょうがないでしょ！
人好きになった事なんてないんだから！

[蹴られた腹いせに爪先でドアを蹴り返した。
控えめに、だけど。]

[昔俺が勉強分かんないってごねた時は
すごい丁寧に教えてくれたのに。
子供の時と比べても仕方ないのは分かっているが
難問押し付けられて放置された気分だ。

ドアの向こうから聞こえる溜め息に
こっちが溜息吐きたいって泣き言言いそうになって
ふと、何で問答無用で叩き出されなかったんだって思いいたる。

確かに彼は丁寧に勉強を教えてくれた。
でもそれは全部解き方を教えるんじゃなくて
考え方のヒントを出してくれる方法だった。

面倒だったら俺が言ったみたいに
なかった事でさようならで良かったはずなのに
何でこの人訳の分からん説教みたいなのしたんだろ。

どこでおかしくなったんだっけ。
彼の言葉と記憶を辿っていく。]

[自分なりの答えが出たら答え合わせがしたくて
でもさっきの今で顔を合わせるのも気まずくて
ドアの横にしゃがんでスマホを取り出した。

その中には身に覚えのない画像があって
その存在に気付くのは随分と先の話。*]

──浴室──

[>>137まさか水着型の触手とは微塵も思わない。
想像が出来ないと言うのもあったけれど
それだけ触手の擬態が精巧であったと言う。

魔物の長、メイベルとしてはやや悔しい話である。]


　　ふーん……
　　すくーるみず、ぎ……

　　もっと良いデザインがあるのではないの？


[>>138彼女から水着を受け取りながら
それを見るけれど
なんだかデザイン性をわざと削ぎ落としたような
シンプルな物だった。

めいべる(なぜか読める)と書かれた所が
唯一の個性だろうか。

私が水着を着た頃には
彼女も私があげた水着を着てくれていた。
目測はかなりぴったりだったみたい。]

　　へぇ…………。


[>>139彼女の元の身体は
そこそこに恵まれた身体だったみたい。

私は少し笑った。
その笑みの意味を彼女が知るのは
もう少し後だろうけど。]


　　そこまで身体を動かすのは……
　　──わっ、ぷ！？

　　……一体なんのつもりよ。


[顔や身体に掛けられた泉の水。
びっくりして少し雫を飲んでしまった。

お返しを直ぐに私は実行する。
泉に入れていた足を思いっきり蹴り上げて
ばしゃっ、と水飛沫を彼女に向けて掛けた。]


　　ふふん。


[と少し満更でもない顔をしている。]*

[取りあえず後ろを振り向き
と眼光で威嚇などをして。

等の琴羽へと視線を落とせば]

[当の本人は温泉街の物珍しさも手伝ってか
それとも元々気付いていないのか
マントの裾からしっぽを垂らし、実に、楽しげで。

よかった、と、眉根を下げる俺の手を



　　　　



と。
もっふもふかつぷにぷにな猫の手が握ってきた。


こ、これがあれか。
という奴か……！？

思わず少しばかりにぎにぎと握り返せば
なんとも言えない弾力が掌に感じられて。

つい永久にむにむにしそうになるのを
必死で押し止めるのだった]

[……と、必死でやせ我慢をしていれば。



　



と、腕が。
琴羽がくっついてきて。

思わずその顔をまじまじと見詰めれば]


　まったく……

　　身も心もにゃんこだな……？


[>>102続いて繰り出された"にゃん"という
破壊力あり過ぎの一言に
辛うじてそれだけを返したのだった。


ハァ……、と立ち止まり溜息を付き]

[石畳の往来の真ん中で足を止め。
琴羽の頬に手を添える。

そうして、少しばかり屈み込み
唇同士が触れる程の近さですり、と。


…────互いの鼻先を触れ合わせたのだった]


　……猫同士は、
　こうやって挨拶をするらしい。


[他愛も無い意趣返しだとばかりに
にぃと笑うと再び散策の歩を進める。

>>161>>162

　
　……え、へへ。
　もっと可愛いの、創れたら良かったんだけどね。

[ 軽く含み笑いを洩らして、スクール水着を身につけたメイベルを見る。述べた感想>>140は思ったままを告げたもの。活発そう、という印象は元からあったけど、リゾートとかで着るみたいな可愛いのでも良かったかなとは、ちょっと思った。]


　んんー？
　遊べることって、あんまりなかったもん。
　メイベルとちょっと、遊ぼうかなって。


[ 水を掛けておいてその言い種。
　彼女が仕返ししてくれるなら想定の内、
　跳ねかかる水に目をつぶって私からも掛け返す。]

[>>103そんなこんなで結局破牢院は見付からず。

>>104その代わりと言ってはなんだが
琴羽の好きそうな甘味を見付けたのだった。
こういう時には、己の無駄に高い上背と
無駄にひらめく西洋妖怪のマントが役に立ち。

しょんもりとしている琴羽に背を向け、
こっそりと隠すようにかぼちゃプリンを購入し]


　ほら。

　……あーん、だ。


[>>93先程宿で彼女にしてもらったお返しと
はにかみながら匙一杯分を口に運んで。

あぁ、なるほど。
これは……

>>105美味しそうな顔をしている琴羽を
間近で見詰められるという寸法か]

　
　……へへっ。

　メイベル、油断してるよ！？

[ ちょっとドヤ顔してた彼女に向けて、>>162
　片手で水面を切って飛沫を飛ばす。
　続いてもう片方でも同じように。]

　ほらほら、反撃したっていいんだよー♪

[ ざぶざぶ水をかき分けて、
　もっと近くで攻撃しようと寄っていく。
　離れるのでもそのまま応戦されるのでも、
　私はばっちり受けて立つつもりだった。]

[もきゅもきゅと、仔猫というか
どこか小動物じみてプリンを食べる琴羽の姿。

その様子を見守っていれば、
彼女の方からもあーんのお強請りが来て]


　さて、俺はかぼちゃプリンではなく
　人の生き血を啜る吸血鬼らしいからな。

　どうしたものか……


[等と腕組みをして勿体振ってみせれば
>>105琴羽の頬がぷぅと膨れ。

ますますハムスター……
もとい、可愛らしくなったのだった。

怒るな怒るなと笑いながら、
琴羽の手によるかぼちゃプリンを
美味しくいただく事にして。


軽く、口を開ける]

　──ふむ。元が野菜とは思えない程、
　まろやかで美味だな……

　まぁ、それ以上に……、っと。


[匙で放り込まれた甘味を咀嚼し
ぺろりと口の端を軽く舐め。
秋の恵みを享受するのだった。

……かぼちゃプリン以上に。
にゃーんとそれを差し出す琴羽の方を
美味しそうだと思ってしまったのは
致し方ない事だろう。

ちゃんと最後まで言わなかった分、
自分もまた成長しているのだ。多分]

[>>107続いて琴羽が指差したのは
さつまいもを使った焼き菓子だった。

ただ蒸しただけのものより
黄金色と芳醇な薫りはいや増していて]


　……これも、美味いな。


[>>108湯煙が立ち籠め、
ひらり、ひらりと。
赤や黄色の木の葉が風に揺られる中。

二人並んでスイートポテトを味わったのだった。

ついがっつくように食べてしまい、
指先までもを舐めていると]

　…──む。悪いな。


[その菓子の名の通り、
甘い甘い時間が二人の間に流れたのだった。


そうして、ふと気が付けば────…]

[霧なのか、湯煙なのか。

硫黄の匂いが強くなり、
あたりは真っ白なもやに包まれていた。

すぐとなりにいるはずの
琴羽の姿すら見えなくなり]

[…──これは、不味い。

この気配は。
この、あやかしである自らの身に馴染む空気は。

逢魔が時にも似た、彼岸と此岸の境を感じ]


　


[抱き寄せようとした俺の腕は、
虚しく空を切ったのだった。


　────いつの間にか、琴羽の姿は白き闇に紛れ消え]

──現在・地下研究施設──


[　俺は減ってゆく赤色を眺めて、オルフェウスは背を向け作業をし
　落ち着いた後には沈黙の時間が幾分か流れていた。

　何もあれは他人を罵る為に陸にいるわけではなく、
　こちらも騒ぎにこんな場所に来たりはしない。
　ただ、ここ最近は輸血処置の最中眠ってしまうことが増えていて、
　時折魘されては迷惑を掛けてしまう。　]

……なあ、俺は後どれくらい生きられるんだ？

[　そうすると、意識させられるのだ。
　見えない死、誰も知らないその寿命を。　]

　　「お前それ何回聞くつもりだ？
　　　50年前にも75年前にも120年前にも202年前にも聞いてきたぞ
　　　ジジイかよ、本当うんざりするぜ。」

[　そっちこそ何で全部覚えてるんだよ、十分に間空けてるだろ。
　言葉は呑み込み、悪態の投げつけ合いは避けることにする。

　陛下もそうだが長命種族は時間の感覚が一般とは違いすぎるし、
　記憶してくれているのにはそれなりの理由がある。
　この身体を誰より知っていて、王に仕える者の一人なのだから。　]

……本当にジジイかも知れないから聞いてるんだ。

[　ただ老いているだけなら、まだ良い方だけれど。

　互いに相手を見ないまま続く会話。
　厚く長い前髪で目元を隠し、更に水の中に魚まで飼っている男は
　とても愛想が悪く、後ろ姿ばかり印象に残る。

　だから本音を零しやすい相手だった。　]

　　「言っておくが……」

[　“お前のような異端の正確な寿命が、分かる筈がない。”
　
　いつかも聞いた気がする前置きに何も返さずにいれば、
　舌打ちとため息の重ね打ちの後、やや間を置いて口は開かれた。

　面倒臭そうな声音で、丁寧に語られる現在の自分。
　とっくに止まっているだろう語り部の作業の手を思いながら、
　目を閉じてじっと聞いていた。　]

[患者が今も横たわる寝台と清潔で冷たい床の間、
室内を照らす明かりの届ききらない細やかな闇の中に、
赤光が一対、いつの間にか灯っていた。

実体は無い、只揺らがぬ眼光が其処にあるだけ。

常ならば己が城で気配を消すなどは有り得ず、
この手段で現われるのはもっぱら誰かを驚かす為だが。
今は存在を示す行動を何一つ起こさずにいる。]

　…──ッ……！


[ぬくもりはまだ残っている。
微かに琴羽の存在も感じる。

まだ、そう遠くには行っていないはず。


けれど。
祭りに紛れていた。
琴羽を見詰めていた人外達の気配もまた
ごく近くに感じられて]

[漆黒の竜尾が音もなく寝台の輪郭をなぞり死角から現れて。

無防備に横たわる男の懐から何かを引き抜いたことも、また。
聞き手と語り手となり答えの見えない問題に意識を向ける二人には、
気付けるようなことでは無かった。]