魔法で転送できれば、旅も便利ですね。

　　自分もそうできれば…と思いますが、
　　失敗して変なところへ飛ばされたら…
　　というのが少しこわいかな。


[　>>159説明を聞きながら、自分なら布袋で充分だと思う。　]


　　えぇ、不足については、すみません。
　　あまり多く持ち歩きたくなかったもので。


[ >>160　やはり治安はあまり良くないのだろうと
　話からうかがえて、明日も気をつけてもってきます、
　と眉を下げながら答えた。　]

[　>>161　示された金額を確認すれば、微笑みながら　]


　　えぇ、そのくらいなら大丈夫です。

　　ではお願いしますね。
　　明日でしたらご用意できますので。


[　取り置きしてもらえることに安堵しながら、
　オーダーの日数について教えてもらうと　]


　　なるほど、それもそうでしょうね。
　　凝ったものほど日数がかかるだろうことは承知しました。
　　では、もう少し考えましてから……

[　そう答えると、では、と店を後にした。　]**

[思わず顔に出たと聞いて>>167、ダレンにもそんな事あるんだなぁと呑気な感想も抱きつつ、今更ながら巻き込んでしまった事を実感する。

>>168『異国の軍隊』が自国に居る事もあるのだろうか。どこかと共闘している？　そんな話は聞いていない。危なそうな感じでは無かったと──危なっかしくはあったけど──ひとまず追うことにして。

その足取りに>>152追いつく事は彼の言うとおり>>168容易かったが]


　──…………っ、ダレン、待って……！


　　　　　　　　　　　　　　　　

[その男の向かう先には、あの『家』がある>>L0。

昔、何度も何度もその場所から逃げ出して捕まっていた理由のひとつは、多分今も『足元』に広がっている筈だった。]


　……俺、そっちには、行けない、かも。

　ここ本宅が近いんだけど、地面にセンサーみたいな
　包囲陣が敷かれてるハズで……
　俺多分それに引っかかると思うんだよね。

　たから行くなら、ダレン一人で行ってきて
　俺ここで待ってる……ごめん。


[うっかりしていて、忘れていた。
といっても、この市場に長居した時から存在を知られる覚悟はしていたし、アンタルにああも容易く見つかっている訳だから他の皇子が知らない筈ないのだ。順当に考えれば。

なので実に今更ではあるのだが、わざわざ挑むような事をする気にはなれなかった。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

［彼は余程体調が悪かったのか、後を追うのは容易かった。>>L0
　だが、近づくと主が制止する。>>178
　主の“本宅”が近いのだという>>179］


　　とすると、ここに独りにするのも忍びないが……


［ここまで来て持って帰るのかと手中の瓶を見つめる。
　どの程度重要なものかはわからないし、彼が目指した建物も遠目に見えるのだが>>169、主をここに独り置き去りにして忘れ物を届けに行っていいのだろうか。
　ダレンは暫し逡巡して］

　
　　……やめておこう。
　　本宅のそばなら巡回の兵がいるかもしれないからな。
　　単独行動は避けたほうがいいだろう。

　　一番近い国軍の駐在所はどこだろうか……、
　　そこに預けてこの辺りに向かった軍服の男と言えば
　　ある程度伝わるんじゃないだろうかな。


［一番に優先しなければならないのは主の安全である。
　考えるまでもないことを考えてしまったことに自己嫌悪を抱きつつ、来た道を後戻りすることにした］


　　帰ろう。
　　わざわざ危険を冒すことはない。


［名を呼んで誰かに聞き咎められたらと思うと、主の名を呼ぶことすら今は躊躇った］*

　駐在所なら多分、市場と市街地の境目にあると思う。
　南側の……ちょうどさっきのお店からもう少し下った辺りだったかな……

　（記憶が正しければ、そう。ああ、それってもう完全に存在を把握されてないかな……？　こうも間が抜けていて、ホントよく帰って来れたよね俺……！）


[『危険を冒すことはない』>>181と言ってくれたけど、そもそも論、この国に帰ってきている事自体が矛盾している行動なのだ。間が抜けていたからこそ、帰ってきてしまったのか。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[そうして駐在所を見つけられたならば、帰路に着くだろうか。市場の裏手にある住宅街の人通りの無い路地がこの時間、一番帰りやすい場所であると思う。

あの皇子にも、その周辺にも見られない事を祈って。]
　　　　　　　　　　　　　　　　

*

[　個々を軽んじるつもりはなかったが、何処かただ流れるものを見送るに似た平坦さが透けたかもしれない>>172。

　偉くも何もなく、年寄りが威張ってるだけの国だよと、出会った頃にダンテに話したような記憶がある。生国のことは聞かれた分は話したが、楽しくもない話だよと常に前置いた為、此方を慮るばかりの彼があまり深くを問う事はなかったのかもしれない。
　その癖、彼の故郷や、幼い頃より居たという修道院の話は聞きたがった。彼の綴る言葉と同様、その記憶の情景は美しく思え、またそれが今の彼をつくりあげたと思えば一層の愛しみが増す。]

　自宅か、せめて宿に持ち帰るならいいけど、流石に。

[　此処は旅先の見知らぬ土地で、況や治安においても警句が出ている。飲めない訳ではないと言外に漏れている。]

　僕だって好きで隠している訳じゃないよ。それに、ボトル3本は流石に胃に入らない。

[　完全に戯れだ。酒精ではなく量の為だと言った。3本くらいなら執筆の傍らに栓を開け、気付けば明け方空瓶が並んでいるのに気付いた事があったかもしれない。

　そのうち、と勝負を順延する言葉に周囲から野次も飛んだが、その手の煽りに乗らない程度の節度はふたりとも弁えている。
　とは言っても、2杯、3杯を重ねた頃は窘め、ダンテを伺うような目配せをしたバーテンダーが、4杯、5杯と顔色を変えず呑みつける二十歳そこそこに見える娘にやがて諸手を上げ、先に野次を飛ばした酔客は終いにダンテに肩入れをする始末。]

　君はすぐ僕が水と酒の区別がつかないような言い方をする。

[　礼と共に店を出、僅かに火照りを感じるような頬を運河からの風に晒し、火酒の素直な感想を口にするとダンテが驚いたような素振りを見せるからねめつけた。

　口噤んだまま許可なく腕を捉えても、彼は咎めることなく帰ろう、と優しく促す。

　それが旅先であっても自家であっても、こうして同じ塒に帰る夜道が好きだと言うことを、彼は知っているだろうか。]

[　留守の間に部屋は整えられており>>0:179、午睡で横になった寝台のシーツも皺ひとつなく張り直されている。大半の灯りが落ちた街並みを窓から見下ろすと、王宮の周辺だけが煌々と輝く様が見える。夜通しあの灯火は保たれるのだろうか。]

　近くで見てみたいな。

[　窓際で呟くと欠伸をした。本来なら人種の昼日中に近いような時間帯だが、朝からの一連は酷く長い一日だったようにも思え、慣れない陽射しや身体の変化は疲れを澱の様に溜まらせて眠気を誘う。

　外出用の衣服は揃えても流石に寝間着まで買い求めておらず、荷から引き出した夜着は一回り大きい。その場で無造作に着替えようとし、咎められたか己が気がついたのが早かったのか、兎に角黙って浴室に向かい眠る支度を整えた。

　その合間にダンテが眠ってしまって居たなら、本を一冊片手に広い寝台の片端へと潜り込む。夜の眠りは浅く、恐らく明け方前の一番闇の深い時間に目を覚ます。]**

　
　　じゃあ、そこまで戻ってみよう。


［>>182主に言われた通り、市場との境目まで戻ると駐在所があった。
　「ここから皇子たちの宮殿の方角に向かった軍服姿の男が公園に忘れていった」と申し出たところ、落とし主が傭兵団ココウの者だとは伝わったようだ。>>L0
　あとは駐在所の兵が官舎の受付まで瓶を届けてくれるだろう。
　駐在所で、名は名乗らなかった］

［その後は人目を避け、主に魔法具を使ってもらって帰宅することになった。>>183

　だが、主が悩んでいる様子なのが気にかかって］


　　ハールーン殿、大丈夫かい……？
　　いろいろあったから気疲れしたか？


［心配しながら、買ってきた食材をしまうのを手伝った。
　その後は家の中で布製品を探してみるかもしれない>>26］*

　― 裏庭 ―

[去り行く客>>177には明日と聞いたが、実際は1週間くらいは待つ。彼に仮に面倒ごとが発生した時のための気配りのつもりだ。]

　さて、めしにすっかねぇ。

[カウンターの奥の扉さらに向こうで、あちらこちらに切れ込みを入れ油につけた生肉の串と、市場で買って適当に盛り付けたサラダとコンソメのようなスープを持って裏庭に出る。]

[裏庭の壁際、魔法を使ったトレーの上に枯れ木を置いて火をつけ、その上に露店商が使う網を置く。その上に、生肉とスープの鍋を置いた。]

（何の肉か知らないが、この肉は適度に焼けばうまいのは知っている。だが火の通りがあまりに悪くて、一口大の角切りでも芯まで焼いちまうと俺が食えるものじゃねえ。ただ、強いあごをもった獣人とかには噛み応えがあって人気ってきいた。

だから俺が食うにはスライスするか火を通りやすくすればいい。ついでに淡白な味付けを適当に盛っちまえばいい。)

[適当なタイミングでひっくり返しながら、自分の好みの焼き加減まで焼いていく。]

[瞳の奥に炎を揺らめかせて、あったまったスープを飲む。火の上、壁に止めている2メートルくらいに広げている厚めだがただの布が煙を一瞬だけ貯めながら霧散させる。

以前、煙をまっすぐ上げると火の手が上がったー！と火事と間違えられたことがあったため、その対抗措置。その時は危うく放火犯にされかけた。]

　（…よし）

[火を見ると思い出す、昔のことを振り返りながら、焼けた串を離し、スープを軽くかけて皿にのせた。]**

[食材は、床下にしまう。室内でも良いけれど、乳母がそうしていたからそれに倣って。
見た目より中身が詰まってた食材たちを収納していく。ここはさすが魔法の国というか。ただの紙袋一枚にも丁寧に『容量底上げの印』が底に押してあった。一番イージーな魔法だ。

手伝ってくれてるダレンはそれに気づいたかな。床下も所狭しとなってきた頃、>>189と声をかけられた。]


　──ううん、疲れて……ないよ。
　久々に楽しかった！


　（本心だ。疲れては無い。辟易としてるけど）

[やすやすと兄に捕まって、諭された話を思い出す。
──家族。子を成す。どれもとても遠く思える。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

どうして帰ってきてしまったのか、考えを巡らせれば、出るはずの答え>>0:66は、

『祖国を見てもらいたかったから>>0:12』


むしろ従者じゃいけなかったでしょ……



そうだよ、俺は『逃げ回るだけの自分じゃなくて、もっと別の自分になりたい』そう言った。

だから『それまで一緒にいて欲しい』って、そう言った。

『なるべく早く、独り立ちするから』　

それまで『家族』でいて欲しいんだ。



それまで。


料理で、みんなを笑顔にさせること。
それが俺のしたいことで、その隣に、ダレンにいて欲しくて……

　
　……家族って、難しいんだね。


[自分が何に迷ってるかわからない。目の前の人に何を求めているのか、それは深く考えるほど、家族が難しい事に拍車がかかるだけのようで。

そんな事を本人に言っても困らせるだけな気がした。
>>10のような考えが、普通なんだろう。
なのに自分はとうしてそれに素直に頷けないんだろう]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

［買い物の荷物を渡されたとき、見た目より重い気がしたのは気のせいではなかったようだ。>>193
　開けてみると、どこにそんなに入っていたのかと思うような量が出てきた。

　それを床下にしまうのを手伝っている途中、袋に押された印がダレンの目に止まった。

　何か魔法がかけられていたらしいと察してから、この量にしては軽かったことにも気付く。

　ダレンは魔法に馴染みがないからこそ、こんなふうに誰でも恩恵を受けられる形で普及しているのは素晴らしいことだと思った］

［>>193楽しかったと言う主は、しかし悩んでいるようだった。
　暫し思い悩んだ末に出てきた言葉>>196に、ダレンも視線を落とした］


　　……赤の他人に「家族になってほしい」と言うのは、
　　大抵は生涯の伴侶となってほしいという意味だと思う。

　　けれど、この国でそれは……
　　私たちの場合は、無理だからな。


［無理だし、それ以外の道がないとはダレンは思っていない。
　それはダレンにとって主はあくまで主であり、主でないなら友人という認識をしているからなのだろう。
　これから先どうなるかは未知数とはいえ、少なくとも今すぐは、その認識から変わることはなさそうだ。

　だが、主がダレンに思っていることはもう少し性質の違うものでありそうで、それをなんと表現するのがよいか、ダレンには掴めていなかった］

　
　　……寝室はどこだったっけ。
　　ベッドメイクはまだしていなかったよな。


［家の中の布製品を探すことにも興味はあったが、寝床を整えてからにしようと思い立つ。
　外出前に主が洗っていたシーツは>>0:8、もう乾いているだろうか］**

[　>>185ヴィの身の上については断片的にしか知らなかった。年寄りが威張っているだけど聞けば、ヴィがそう言うくらいだから相当な長命なんだろう。
　彼らからは当然としても、自分たち一般的な寿命の人種からすれば、遥か長くを生きられるというのは憧憬となりえるし、姿形もある理由で見目麗しいなら貴種として扱われているのは想像できる気がする。

　興味は尽きないのだが、彼が自ら話したがるのでなければ自分は聞く事を控えていただろうから、未知のことばかりだ。

　逆に自分のことはありふれていて面白いことなんて何もないというのに、彼が聞きたがるならすぐに答えた。自分も詩を書いたりしているから出たがりな所はあるのだろう。

　それをまるで何か大切な物のようにヴィは聞いてくれるから、今の自分になったこれまでがどれも意味のあるもののような気がして満たされるような気持ちになる。*]

　お土産に買って行こうか。これは僕も気に入ったし。

[　>>185自宅か宿ならと言うから言外に生でも行けると言っているような物だった。美味しく飲むにこしたことはないから、無理をしない飲み方を彼はするのだろうけど。]


　む、僕がすごく弱いみたいだけど比較がおかしいだけだからね。何度か夜更かしに付き合おうとしたんだけど無理なんだよなあ。

　というか、その理由は思いつかなかった。

[　>>186完全にからかわれている。バーテンダーや隣に座っている常連なのだろう客もやり取りが聞こえているのか、口角が上がっているように思う。
　ボトル3本たしかにこれらと同じ量の水なら飲めるわけがないのだから、酒でも同じことだ。というか量以外は問題なさそうで溜息をついてしまう。

　最初は情けない彼氏(!)だなと揶揄されていたのだが、ヴィの淡々とした飲みっぷりに大丈夫ですか？という視線を向けられたりしつつも、言っていることが概ね真実だと理解されたようだ。*]

　味わっているとは思っているよ

[　水で良いのなら水を飲めばいいのだし、きっと酒の味が好きなんだと思っている。ただ酔わないだけで。いや、自分が知らなかっただけだと今夜知った。]

　こんな感じなら酔っててくれると嬉しいけど

[　帰り道に断りもなしに、手を添えてくれたからきっとヴィの申告どおりなのだろう。*]

　明日の早い時間にでかけてみよう

[　>>187宿につき、ヴィが窓辺から宮殿を眺めて近くで見てみたいというから同意を返した。

　ヴィが眠そうにしている事に少し驚いたあと、日中の出来事を思えば当然だなと思い至る。それから自分の目の前で、寝巻きに着替えようとするから少し慌ててしまった。

　自分の動揺を見てヴィも察したのか浴室へと向かう。それから戻ってきたときには片方の肩がはだけそうなくらい大きめの寝巻きを着ていて、人の気も知らないでと、今回何度考えた事だろう。**]

　　　　　　　　 ―― Dragon Variation ――
　 　　　

　

　［任務を終えての帰路。
　　副官が何度か愚痴を零していた気がするが、
　　軽くいなして其方も帰路へを着かせた。

　　天を仰げば昼間の大河に劣らぬ程の量の星が
　　漆黒と花紺青とで染められた天蓋に
　　惜しげも無く飾られている。

　　この国の星空は美しい、と
　　いつになっても思えた。


　　 ―― バルドゥイン卿は本当に強かな方だな。

　　　　　昨日任務を言い渡してきた
　　　　　老獪の顔を思い浮かべては、笑う。
　　　　　自身の所属する古い機関を解体し、
　　　　　新たに自身の名の下に新機関を創ろうとは。

　　　　　その使命の下、
　　　　　中隊長すら小間使いに遣うのだから
　　　　　彼の副官が文句を言うのも仕方は無い。］