［杏の手元で綺麗にスライスされていく鴨ロース。
　食べごたえがあるぐらいの厚みを残している。
　切っただけで、少し肉から染み込んだ汁が溢れる。
　
　隣に並んで青い部分を切り落としたネギを
　斜め切りにして。
　
　フライパンを用意したなら杏がその前に立った。
　投入されたネギに焼き色がついていく。
　同じフライパンで鴨肉を焼けば
　ネギの風味が肉にも移っていく。
　
　その間にこちらは細打ちの蕎麦を茹でる傍ら、つゆ作り。
　だし汁と醤油とみりんを足して濃い目に。
　そこに焼いたネギと鴨肉を合わせたら、
　味が染み渡るまで、少し時間を置いて。］

［ざる上げしたそばを、シンプルな白の器に盛る。
　熱々のつゆとたっぷりとつゆを含んだ
　ネギと鴨肉を乗せたなら、］


　　鴨南蛮です。七味はお好みで振ってくださいね。


［待ちかねていた神田と高野の前に、それぞれ置いた。］

［カツオは美澄が途中まで仕上げたタタキを貰う。>>4:290

　しっかりと焼き目の付いたカツオに
　摩り下ろしたにんにくと酒を行き渡らせて、
　そこに醤油と生姜汁を少し。
　
　しっかりと和風の下味を付けた後は、
　汁気を軽く切ってから、片栗粉をまぶして。
　170度の油で揚げていく。

　ぱちぱちと小さくなる油の音。
　カラッと仕上がるようにあまり時間は掛けずに。

　軽く茹でたグリーンアスパラと春人参は
　箸休めに一緒に添えて、レモンも。
　つけ塩にはオススメの琉球で取れた『雪塩』を乗せた。

　その後もいくつか料理は頼まれただろう。
　和食が好きなことはもう知っている。
］

［料理を提供する側とされる側から、
　少し、変化があった後。

　またひとつ、仕事の合間に挟まれた誘いの言葉。>>+44

　その時は、彼の家に招かれた後だっただろうか。
　配信機能は最近ではネット回線を繋げれば、
　テレビでも観れるようになったとか。

　自宅で独りで見る時には、
　タブレットを使っていたけれど。］


　　どんな映画ですか？


［観るとするなら大型のテレビがあった
　彼の家になるだろうか。そんなことを考えながら。
　また、一つ、約束を交わして。］

［そんな、いつかの帰り道。

　早上がりで珍しく一緒になった帰路の時間。
　振動が続くスマホに今にも舌打ちしそうな高野から、
　その通知の数の多さの原因を知ったなら。>>+45

　仲の良さにくすりと笑って、
　隣を見上げただろう。］


　　別に、いいですよ。
　　葉月さんなら。


［度々、店内で二人がテーブルを共にする風景を
　目にしていたので、嫌だと拒否する事もなく。］

［春先のの下を歩きながら。
　人気の少ない夜道。

　そっと、手を伸ばして
　彼の指の隙間に自身の指をするりと、ませる。］


　　　なんて、紹介してくれるんですか？


［通りすがる人も居ないから。
　傾けた首の先、そんなことを尋ねながら。
　月明かりの下に浮かぶ横顔を眺めていた。**］

［彼が『ヒーロー』だった頃は知らない。
　その名残がこの部屋にあったとしても。>>+125
　今は、まだ。

　あまり使われていなさそうな電化製品。
　冷蔵庫には飲料ばかり。
　不規則な時間の仕事。
　人気に左右される商売。

　何もかもが違い過ぎるから、想像がつかないこともある。
　ただ、今みたいに部屋で
　ゆっくりとくつろいで居る彼は、>>+126
　自身と余り変わらないような気がした。

　もし、広い浴室があると聞いたなら。
　自身の1ルームに設置されている洗面台と一緒の
　ユニットバスと比べて、羨むくらいはしただろう。

　今はまだ、そのことは知らないまま。］

［離れられない。>>+127
　どこかのラジオで言っていたのと似た台詞に笑う。
　許可を貰えたのなら後で体験してみることにして。

　スープの感想を横目に戻った後。

　食器棚の前で佇んでいれば、慣れた家人がやってくる。
　箱に入っているから気づかなかった。
　少し高い位置にあったものを取ってもらったものを、
　受け取りながら中を確かめる。
　
　うん、これなら使えそうだ。

　食器の有無には色良い返事が返されて。>>+129
　必要なもの、と聞いて思い浮かんだのは、
　今日ではとても使い切れないだろう調味料達。］

　　
　　良かった。
　　今日だけじゃ使い切れそうにないから、
　　使ってもらっても……、


［……と、そこまで言いかけて。
　後から入ってきた情報と
　遅れて繋ぎ合わせてようやく理解する。］

［『必要なもの』の意味。そこには。
　俺が増やそうとした食器と同じ意味が含まれていて。］


　　ああ……、
　　そうですね、その内。


［噛み締めるように感嘆を漏らした後。
　改めて、実感する。これからの意味。

　次に訪れる時には、食器以外にも。
　共にゆっくりと過ごせるようなラフな服を持って来ようか。］

［テーブルで隣り合いながら、言葉を交わす。
　店で立って眺めているのではなく、
　今日は一緒に食事をしながら。

　初めて、と言われたなら少し目を丸くしたけれど。
　使わせてもらったキッチンを思えば納得は行く。
　さっき脳裏に過ぎった以前の恋人は
　この部屋には当てはまらないらしい。>>+130

　味は好評のようで、
　彼の目が丸まり、感想が零れたなら。
　遅れてようやく自身も手を付ける。

　最初の一口は、自分ではなく
　誰かに食べて欲しい。味見は別の話。］


　　それ、冷蔵庫にも入れてあるんで。
　　明日以降にまた食べてくださいね。


［にんにくが効いているコールスロー。
　評判がよければ目を細める。］

［食べる度に驚くような声に、小さく笑った。
　店のように手をかけなくても喜んでくれることに。
　少し擽ったいような心地を覚えて。］


　　スチーマー便利ですよ。
　　コンビニでも売ってるベジタブルセット買って、
　　肉重ねておくだけで蒸し料理になりますし。
　　ポン酢で食べると、旨いです。


［宝の持ち腐れになっていたスチーマー。>>+132
　使い方を簡単に説明しておくのは、
　彼の普段の食生活を気にしてのこと。

　そんな中で不意に零れた笑い。>>+133
　目許を綻ばせてそんな感想を零す彼を見ながら、
　先程、話した食器の話を思い出す。
　
　その時に感じた、噛み締めるような何かを、
　彼も感じたのだと分かったら。］

　
　
　　ここの方が店に近いから、
　　朝、起きる時にゆっくりできそうですね。
　

［冗談混じりの言葉に、そう答えただろう。*］

―― 鴨の日 ――

［カウンターに響く蕎麦を啜る音が二つ。>>+112>>+136
　七味を振りかける神田と、
　そのままを楽しむ高野を交互に眺めながら、>>+135
　二人の水を注ぎ足しておく。

　神田からの問い掛けには。］


　　はい、そうです。


［天ぷらは確か大咲が作ったと記憶している。
　ゆっくりと味わうように器を傾け味わう。
　そこから漏れた感想に、さすが、と微笑んだ。］


　　厚削りの鰹を使ってるんです。


［だから、今日も一つ答え合わせを。］

　
　　血合いの入った厚削りのものと、
　　それから、香り付けに薄削りを後から。
　　醤油は……何を使っているかは、秘密で。


［なんといっても店の特製なので。>>3+109
　大体の回答は出したようなものだが、
　肝心なベースとなるものは伏せておいた。

　ネギも鴨も好評のようで、
　いつもの流水のように流れるような感想を楽しむように
　耳を傾けながら二品目を頼まれたなら。>>+114］


　　はい、かしこまりました。
　　そうですね……、新じゃが使ってもいいですか。


［一言断りを入れて、作り出そう。*］

［二人の蕎麦を啜る音は、揚げる音と重なれば、
　いくらか相殺できただろうか。

　一方で口数の少ない高野に目を向けたところで、
　微細な感情の揺れまでは気づけなかったけれど。>>+134
　目が合ったなら、自然と細めて返していた。

　竜田揚げに彼が手を付ける頃、
　カウンターキッチンに戻れば、映画の話。

　邦画はあまり観ることがないから。
　説明されたものは欠片程度は聞いたことはあっても。
　観たことがないものだったけれど。

　一日では観られそうにない量に、
　思案するように伏した瞳を、ちら、と向けたなら。］


　　配信なら、映画じゃなくてもいいんですよね。
　　……だったら、『戦隊モノ』とか観れます？


［タイトルまでは知らない。
　けれど、彼にならそれで何が観たいかは伝わるだろう。］

　　観てみたいです。
　　『ブラック』が活躍するところ。


［今はプライベートな時間を楽しんでいるだろうから。
　名前は伏せたまま、好きになったカラーを口にした。*］

［そんなリクエストを願った日だっただろうか。
　帰り道で、葉月の話題に触れた時。
　何故か顔を顰めたのを見たら、>>+137
　機嫌を取るように、絡めた指に少し力を篭めて。］

　
　　葉月さんとは話してみたかったから、
　　俺は構いませんが。


［構われるのが嫌なのだろうか？
　彼は純粋に高野のことが知りたそうに聞こえたけれど。
　お節介についてはまだ葉月の人となりを
　深く知らないから、微かに首が傾く程度。］

［指先から温度が伝わって、零れた笑いが見れたなら。
　心配する必要はなさそうだ。

　ねだるような問い掛けに返された応えは。>>+138
　期待通りの、いや、それ以上のものだったから。］


　　『お父さん』の相手が『お父さん』だったら、
　　……驚くかな。


［少し崩れ始めた敬語には自分では気づかない。
　はにかむ姿につられるようにして、双眸を緩めた。*］

―― 二品目 ――

［新じゃがを手に取ったら、まずはよく洗う。
　皮がついたまま使いたいから念入りに。
　一口大ぐらいになるように、大きさは6等分ぐらい。
　手を入れた後は、
　キッチンペーパーでしっかりと水気を拭き取って。

　牡丹海老はお腹の殻を剥いてから尻尾へ。
　そうすると頭も尻尾もちぎれることなく綺麗に剥ける。
　頭と尻尾をそのままにするのは、
　見た目にも楽しんでもらいたいという思いから。
　こちらも下処理を済ませた後、水気を取って。

　彩りにはアスパラを。根本を切り落として。
　固い部分はピーラーで剥いて、5cm幅に。

　次に手にしたのはスキレット。オリーブオイル。
　勘のいい人ならばもう何を作るかは察せるだろう。］

［みじん切りにしたにんにくとアンチョビを
　アスパラと一緒に入れ、いい香りがしてきたら。
　新じゃがが柔らかくなるまでふつふつと。
　後から海老を入れたら、今度は赤く色づくまで。

　仕上げにパセリを少し散らして緑を深めたら。］

　　
　　海老と新じゃがのアヒージョ。
　　こちらもお好みで、七味をかけてください。


［熱々のスキレットを木板に乗せてテーブルへ。
　食べれない海老の部分は、殻入れを一緒に添えて。*］

［鴨南蛮は醤油の出汁の香り。
　鴨の深みも口に残るだろうから。
　揚げ物の方は少しさっぱりと。

　思わずと零れた反応だろう音。
　今までとは違うのは、味覚が覚えたからか。>>+206
　親しい神田の癖が移ったのかもしれない。］


　　そうですね。後、生姜も少し。


［彼とも答え合わせをして、頷きながら。
　少し酒の入った様子を仕事の合間に垣間見る。

　口元に運ばれていく箸を見ながら、
　ふと、過去に話した友人との下世話な話を思い出した。］

　初めて彼と出かけた日。
　初めてバイクに乗って、彼の家で過ごした日。

　次の約束を仄めかされて、>>+187
　彼が感心して止まなかった料理を二人で
　腹の中に収めた後。

　片付けの申し出に甘えて、
　柔らかなソファの心地よさに心ゆくまで沈んで。
　ダメになる理由をしっかりと覚えさせられて、
　狭い家に同じものが欲しくなったと零したりもした。］

［別れ際に、名残惜しそうに触れられた指先が。
　頬を撫でるのを少し擽ったく感じながら、
　見上げた時に瞳に覗いた微かな欲の色。］





［不謹慎にも、触れた柔らかな感触を思い出して。

］

［煩悩を振り払うように手元に集中した。
　神田さん、生憎と俺が作った料理に
　理性を保てる効能ないかもしれません。>>4:+139

　観たいもののリクエストには鈍い反応を見た時は。
　駄目かな、と思ったものだけど。
　後に見えた照れるようなリアクションを見たら、>>+207
　了承と捉えてもいいのだろう。

　戦隊モノは、子供の頃に少ししか
　見た記憶がないぐらいに薄い。
　それでも、本人の解説付きでそれが恋人であるならば、
　その時間が楽しいことは保証されている。］

［少し斜に構えた、後方から見守るような存在。
　それが俺の小さな頃に見た『ブラック』のイメージ。

　夜桜を見やすいように明るい街灯の下。
　まだ見たことがないもう一人の『ブラック』の方は、
　拗ねたような声で、可愛らしい嫉妬を見せた。>>+209］


　　……ふ、


［分かりやすい反応に思わず、頬が緩んだ。

　握りあった手が彼の口元へ運ばれていく。
　だから、此方からも。
　運ばれた手の甲を、彼の唇にトン、と触れさせた。］


　　心配しなくても、
　　妬くようなことにならないですよ。


［斜めに曲がった機嫌は治るだろうか。
　笑っているから、きっと、大丈夫。］

［葉月の酔い方は目にしたことがある。>>3:454>>4:9
　あれは度数の問題もあるだろうから、
　毎回ああなる訳じゃないだろうけれど。

　自身も酒があまり強い方ではないから、
　共感する気持ちが強いのは否めない。

　『お母さん』と呼ばれる高野の姿を
　想像して、また笑いを押し殺しながら。
　彼が口にしたのは、あの日のこと。

　夜桜に視線を移していく彼を追って、
　見上げたら、ピンクの隙間に浮かぶ
　薄白い月が見えただろうか。］

［落とされる呟きに>>+210、微笑みを返す。
　脳裏に浮かぶのは、あの時流れていたBGM。］


　　そうですね。
　　桜も、――月も。


［とは返さない。
　九死に一生を得る狭間を彷徨ったあなただから。］

［それから、］



　　配信を観る日は、泊まってもいいですか？



［少し、躊躇いながら口にしたそれは。
　無事、受け入れられただろうか。*］

―― 勘のいい人 ――

［贅沢を飲んでる。>>+215
　下準備を請け負った身としては嬉しい一言。
　
　良質な素材を使うことは当然であっても、
　見栄えのする視覚に捉われてしまうのは人の性。
　ベースとなるものに気づく人は意外と少ない。
　
　そこに気づいてくれるのが神田だ。
　彼のような人が店の常連になってくれることが、
　誇らしく、より腕に磨きを掛けたくなってしまう。］


　　黒原以外にも、大咲がデザートを担当する
　　機会を増やそうっていう話が出てるんです。

　
［不意に、そんな話をしたのは。
　昼と夜の狭間でディナーに出すデザートの
　準備をする彼女の姿を見る機会が増えたから。］　

［それが、目の前の人の影響があったとは。
　まだその時は知らなかったもしれないし。
　大咲から既に聞いていたから、話したのかもしれない。］


　　秘蔵は教えられませんが、
　　大咲ならぽろっと口にするかもしれませんね。


［最近柔らかくなった彼女は、
　その時どこに居ただろうか。
　軽く視線を向ければ反応があっただろうか。

　そんなやりとりを交わした後に運んだアヒージョも
　しっかりと食レポを貰って、>>+217

　『ナギちゃん』と親しみを篭めて呼ばれることにも、
　躊躇いを感じなくなってきたのは、いつからか。］