***

　　　過去にも似たことがあったらしい。
　　　森の周りだけ気象が変わる魔力暴走。

　　　過去と違うのは天候の荒れ方。
　　　以前と比じゃないほどに天は荒れ狂い
　　　誰かが近づくことさえ危険な状況。

　　　魔力が枯渇すれば止まる。
　　　今この状況で近づけば犠牲が増えるかもしれない。

　　　少女一人の命と大勢の命を天秤にかければ>>+38
　　　先生達の判断は、間違いと糾弾出来るものでもない。

　　

　　　

　　　シトゥラは窓の外からでも見える　
　　　魔力暴走に目をやり、友人の無事を祈りながら
　　　魔法薬調合の作業を止めることはない。

　　

　　　エウロパの素直な性格が好ましいと思っていた。
　　　彼女の言葉には何の含みもない。
　　　この学園に来て最初に仲良くなった人。
　　　一緒に居て居心地のいい友人なのだ。
　　　本当は今すぐにでも助けに行きたい。

　　　
　　　それが分かっているから、行かない。
　　　

　　

　　　そう信じて、手元で調合するのは回復薬。
　　　あれほどの魔力暴走を起こしたのなら
　　　きっとエウロパの魔力は枯渇寸前。
　　　魔力の回復を早める薬を作らなければ。



　　　

　　　効き目が弱すぎても強すぎてもいけない。
　　　難しい調整を終え、魔法薬を作り終えた
　　　シトゥラは、出来上がったものを瓶に詰める。
　　　同時に作っていた怪我の治癒薬も持つと
　　　向かうのは医務室。

　　　絶対に彼は私の友人を連れて帰ってくる。
　　　だから、先回りして待つだけ。

　　

　　　彼が来た時、
　　　シトゥラは一言添えて、薬を渡す。


　　　**

　　　

***


　　　薬学だけは常に成績トップを取り続けている。
　　　シトゥラはそんな生徒だった。
　　　周りからは頭がいいと言われることは多くとも
　　　本人は苦笑いしては

　　　

　　　と受け流していた。
　　　彼ほど正確な魔法の扱いは自分には出来ない。
　　　シトゥラはそれが分かっているから、
　　　救出は彼に任せることにして
　　　自分の得意な分野で友人を助けたかったのだ。

　　

　　　「からかったつもりはないさ。>>+56
　　　　姫を助けられるのは君しかいなかったんだから。

　　　　彼女にとって特別な存在なら
　　　　王子様と呼んで差し支えないんじゃない？」

　　

　　　
　　　ベッドに寝かされたエウロパを見れば
　　　状況は説明されずとも分かる。
　　　いくら彼女が魔法の制御が苦手とは言っても
　　　無意味に嵐を呼び出すような愚か者じゃないのは
　　　よく知っているつもりだった。
　　　酷く心を乱されなければ、　
　　　あれほどの災害は起きなかったはず。

　

　　　「
　　　　ユスティ、君に一つ聞きたいことがあってね。

　　　　君は昼休みにどこにいた？
　　　　実はさ、昼休みに君らしき人影を見かけたんだ。
　　　　君は休み時間も惜しみなく鍛錬に当ててるから
　　　　ちょっと不思議に思って引っかかってた。」

　　

　　　「……ま、その件はこっちで調べておくよ。」


　　

　　　
　　　それにユスティを巻き込みたくはないから
　　　原因の話を切り上げて。

　

　　　彼女からユスティへと視線を戻して
　　　シトゥラは話の続きを促す。

　　

　　　「聞いたことあるよ。>>+59
　　　　入学前は仲良くしてたのに
　　　　ある日を境に、会えなくなった。
　　
　　　　きっと私が悪いんだ、って。
　　　　寂しそうにしてたよ、エウロパは。」

　　

　　　そして語られるのは
　　　秀才の心の奥、かつて何を思っていたのか。





　　

　　

　　

　　　
　　　　
　　　　　　　　

　　

　　　ユスティが逃げるとは思っていないが
　　　行き先だけは聞いておきたかったのと
　　　彼の状態を確かめておきたくて。
　　　シトゥラは手を掴んで引き止める。

　　　　　　

　　

　　　「今から一時間以内になんとかしておいて。
　　　　
　　　　それ以上はお姫様を大人しく
　　　　寝かせておける自信がないからね。」


　　　医務室の薬棚からユスティの症状を緩和する
　　　薬を拝借して手渡しながら、
　　　シトゥラは無茶な要求をする。



　　

　　　屋上へ向かう彼を見送ってしばらくしてから
　　　シトゥラはエウロパへと声をかける。


　



　　　

　　　途中から起きて話を聞いてたのが
　　　シトゥラにはお見通しだったみたいで
　　　しっかり釘を刺されちゃった。
　　　本当はすぐにでもユスティの元へ行きたい。
　　　会って、話がしたいのに。



　　　話したいことは沢山あるのに
　　　身体を起こすことさえ今は出来なくて。

　

　　　


　　　傍に居てくれる友達に甘えるように聞けば　
　　　シトゥラは優しく笑ってくれた。
　　　




　　　その言葉を聞いて、
　　　私は暫くの間、体を休めるために目を閉じた。*

　

　　　一時間と少し経った頃。
　　　目を覚ました私は、医務室を抜け出して
　　　屋上へと向かう。


　　　

　

　　　君の姿を見つけて、名前を呼ぶと。
　　　ふらふらと、君の方へと歩いていって。

　　　


　　

　　

　　　

　　　とはいえ、今大事なのはエウロパのこと。
　　　苦笑するユスティにかける言葉はそう多くはない。
　　　エウロパならきっと許してくれるだろう。
　　　でも、言いだしにくい気持ちも分かる。
　　　自分が悪いのだと分かっているなら余計に。







　　

　　　「情けなくなんかない。>>+92
　　　　それだけ必死で守りたいって
　　　　そう思ってたってことじゃない？」


　　　そして、共倒れにならずに帰ってきた。
　　　どこが情けないというのか。
　　　本当はユスティも一時間と言わず
　　　もっとゆっくり治療するべきで
　　　シトゥラからしたら
　　　かなりの無茶を言ったつもりだったのだが。

　　

　　　「一時間後に君が姫を起こしに来てもいいんだよ？
　　　　童話の王子様みたいに、さ。」>>+93


　　　シトゥラは冗談っぽく言いつつ
　　　ユスティが医務室を出ていくのを見送った。**