[　過去に彼女がいたことは知っているけれど、
　 その人たちはあのブランドユーザーでは無かったか。
　 いや、お揃先に選ばなかっただけなのか。
　 む、と考えながらも　露骨に目を泳がせる彼へ

　 「だめですか……？」と言いたげな瞳を向けた。
　 完全にこれはわざとである。先に言っておく。
　 ちょっとしょんぼりしながらおねだりすれば
　 多分いけるのでは、と大咲が覚えた必殺技（？）だ。
　 決定打の理由はどうあれ、ちゃんと同意は取り付けた。　]


　　男性向けのショップ、入ったことないので。
　　どんな感じかちょっと楽しみです。


[　通販サイトにメンズ向けで出てくる服やブランドを
　 何気なく流し見たくらいの記憶しか出てこない。
　 今更ながら服を選ぶことへの緊張感が滲んできた。
　 後でちょっと勉強しておくことを決意して。　]

　

　

[　カップル、プレート。
　 ……カップルプレート。大咲の脳内で二度放送された単語は
　 三度目は口から声になって飛び出てくる。　]


　　────カップルプレート、ですか？
　　……ぅ。なんかちょっと、照れちゃいますね

　　はい。一緒に食べたい、です
　　…………取材して美味しかった他のお店の味
　　ちゃんと知っておきたいですし。


[　美味しいものが好きという気持ちも、
　 仕事を私情で邪魔する気も更々ないのだが。
　 それはそれ、これはこれ、だ。

　 理由は違えど"笑顔"を求めた彼の昔話を思えば>>3:+54
　 とてもそんなことは思えないし、思わない。
　 ただ対抗心を抱いてしまうのは許してほしい。　]

　

　

[　いつまでも律儀に"待て"をしてくれる彼の理性を
　 心底信用している大咲は、完全に無警戒で誘いに乗った。
　

　 そうして手渡された、彼のマンションの合鍵は。
　 大咲にとっては、ごく普通なんてことはなく>>+35
　 特別で　大切で　片想いの頃は考えも出来なかったような
　 軽いのに何よりも重い、そんな存在になる。　]


　　──…じゃあ、今だけの特別ですね。
　　ふふ。


[　違う鍵になったら、最初から貰う数は二つ。
　 その意味を理解しては、照れたようにわらって。　]

　

　

[　後はもう、中へ入ってしまえば二人の箱庭。>>+36
　 やっぱり髪を触るの好きなんだなぁ、と
　 "限定"対象は知らないまま微笑ましい気持ちになり。

　 帰したくないなどではなく。
　 行かせたくない、と、帰る場所をここだけにするような
　 その言葉には腕の中で若干動揺を見せた。


　 あの、もしかしてもしかしなくても、
　 私が想像している以上に、私のこと、好き…です、か。
　 それにお客様だった頃の印象と違って
　 独占欲とか、結構強かったりするのでしょうか。
　 今更過ぎる疑問は、正解ならとても嬉しいけれど。　]

　

　

[　やがて話を切り出すために、そ、と意思を示せば
　 くっついていた体温が離れていく。>>+38
　 合鍵を握ったままの手を包まれ、促されるまま
　 前より少しすっきりしたようにも映る彼の自室へと。　]


　　わ、クッション！　やわらかいやつ！


[　大きな白いビーズクッションが鎮座しているのを見て、
　 ややはしゃいだ声を上げ、二人並んで腰を沈め。
　 何か飲むかを尋ねてくれる彼の腕をくい、と引き
　 ふるふると首を横へ動かした。　]


　　ううん、……隣、いてください


[　渡された合鍵は、もう片方の手の中。　]
　

　

　　…………お母さんに、電話、してみたんです


[　過日、勇気を出して打った数字たち。
　 学校の書類に書かなければならない緊急連絡先の番号を
　 大咲は未だ、覚えていた。　]


　　正直、縁を切られたのか、切ったのかも分かんないし
　　まだあの家に住んでるのかも知らないし。
　　知ろうとしなかったから　当然なんですけど。

　　でも、夜綿さんが私を幸せにしたいって言ってくれて
　　──…実際、ほんとうに、幸せばっかり教えてくれて。
　　同時に　ふとした時、昔のことも頭を過るんです
　　……それって不誠実だし、自分でも、嫌で。

　　だから、私もその気持ちへ、ちゃんと誠実でいるために
　　逃げてきたことへのケジメつけなきゃなって。


[　繋がるかも分からない電話番号への発信は。
　 確かに、大咲の母へ届いた。　]

　

　

　　なんかね、元気そうでした。
　　あんな声聞いたの初めてだなぁって思うくらい。

　　恋人が出来て、一緒に住むつもりなんだって言ったら
　　何て言ったと思います？
　　「お祝いは幾らがいい？」ですって。

　　……あの人の中では、お金を渡すことが
　　愛を渡すのとイコールだったんだって気付きました。
　　ケーキも料理も、それなら受け取りませんよね。


[　寂しいひとだな、と思ったし。
　 ──けれどそれが免罪符になるわけでもないと感じて。
　 だから大咲は、ひとつ、踏ん切りがついたのだ。　]

　

　

　　だからね、私も受け取らないことにしました。
　　お金はもう要らないから、私は私なりに前向いて、
　　好きな人と幸せになるねって言って。

　　──…だから、あの日曖昧に答えちゃいましたけど。
　　今改めて、教えていいですか。


　　大咲真白。23歳、実家はもう縁を切りました。
　　いつまでも過去のこと考えるより
　　夜綿さんと未来を見て、生きていきたい、…です！


[　その覚悟も準備も、ちゃんと固めた後で良かった。
　 大咲はそう言って　いつものように心から微笑んだ。*　]

　

[　美澄指名でのカクテルのご注文が耳に届いても
　 そわそわ見守らずに済むようになった。
　 郷に入っては郷に従えを強制するつもりはないので
　 人体の差に合わせる作り方さえ覚えてくれるなら
　 元の能力には特に、不安も心配もないものだし。

　 可愛い子ライオンは一瞬で壁を登り終えた。
　 代わりに大咲が尻尾を振って懐いている先輩から
　 "揚げ物ヘルプコール"が飛んでくる。>>5:171　]


　　はーい、シャミせんぱーい！
　　今私を呼びました？

　　ふふん、任せちゃってくださいよ〜っ


[　下準備やらなにやらは全部遠藤が熟したようだが。
　 過日の共同作業のように、揚げ代行は大咲をご指名らしい。
　 頼ってもらえたみたいで嬉しくて、
　 大咲は「おねがい」へ張り切った声を上げた。　]

　

　

[　厚切り大根は、やや大きめの一口サイズ。
　 染み込んだスープもあって更に崩れやすい素材である。
　 しっかり水気を拭き取ろうと、
　 舌でも潰れるくらい柔くなった大根は固くはならない。　]


　　シャミ先輩、結構難題言いますねぇ……？


[　良い感じに揚げて！　と最後全投げされた時も思ったが
　 いけるかいけないかの瀬戸際を攻める、その難易度。
　 まあ大咲も？　三年は先輩の背を見て育ったので？

　 余裕なんですねこれは〜！　]

　

　

[　衣の片栗粉に、味を引き立てるための塩胡椒。
　 カツのように徐々に少しずつではなく、一気に衣をまぶし
　 時間との真剣勝負、素早さ競争。対戦者は大根。

　 ────先輩せんぱい！
　 大咲ちゃんと勝ちましたよ！
　 まで思って我に返る。一体何と戦っていたのか？
　 ……強いて言うなら自分自身か。なんだこれぇ。

　 とかなんとかなっている大咲はともかくとして。
　 オーダーが続くなら大咲は再戦も受けて立ちますし>>+82
　 ラムは羊ですよ、同士よ。認めてないけど。>>+99　]

　

　

[　猥談再来（ではない）は露知らず。
　 ついでに惚気（これは確かにそう）の横流しも知らず。
　 大咲は良いラム肉の仕入れでややご機嫌な店長を
　 ふ、と思い返し、そういえば──と。　]


　　（　まあ、スタッフ全員かわいいんだけど
　　　　店長はどちらかというと綺麗の方が近いような　）


[　大人のお姉さんと聞けばまず真っ先に
　 店長を大咲は思い浮かべてしまうので。*　]

　

　

[　今でさえ甘やかすのが上手なのに、更に向上されては
　 大咲もいよいよ彼がいなくては駄目になってしまう。>>+153
　 「こうおねだりすれば多分応えてくれる」と分かっても
　 いざ実行するのは、案外勇気だっているもので。

　 そんな行動も"可愛い"と甘やかされるなら
　 今後の必殺技のレパートリーにも乞うご期待。なんて。

　 こうやってひとつひとつ、知っていく。
　 メンズ服を見ることの楽しみ>>+154
　 試着した姿を恋人へ見せることへの、少しのそわそわも。
　 　]

　

　

　　……職業病ですっ


[　料理人の顔になってる、と触れられれば
　 ライバル心を燃やしているのが途端に気恥ずかしい。
　 彼がうさぎ穴から出て行くことはないと思っていても、
　 それはそれとして
　 美味しい、と感じた店の味は知っておきたいものだ。

　 真似をするつもりも、味を寄せるつもりもない。
　 ただ"自分の料理"を磨くには不可欠の工程では、ある。
　 自分の味しか感じられなければ
　 そこからずっと成長出来ないままなのだから。　]

　

　

[　電話口の向こうの母は、そんな欲とは縁遠そうだった。
　 母と子というよりも　人と人。
　 求めた愛の形と、差し出せる愛の形が当て嵌まらない。
　 ──ただそれだけのこと。
　 一応は娘である自分にも、その価値観は理解出来ないが
　 やっぱり、彼のように怒りを抱くことはないままだ。　]


　　ね、意味分かんないですよねぇ。
　　でもおかげで手放す決心、つきました。
　　ずっと。曖昧にしておくつもりだったんですけど。

　　どんな答えが来て、いったんは傷付くことになっても
　　それ以上に大事にしたい人が、今は隣にいるから。
　　案外傷付きもしなかったですよ。
　　こんな風に、私の代わりに怒ってくれるような、
　　やさしい恋人と生きていく方が良いって思えましたし。


[　へにゃ、と笑って、「頑張ったね」の肯定へ頷きを。
　 過去の清算も済み　後は、と口を開きかけて。　]
　

　

　　…………そ、れ　って、


[　近いうちに。
　 最初の名乗りを、彼と、同じに。>>+161

　 意味を理解し、暫し固まった大咲の指へ、彼の手が触れる。
　 重なる体温。
　 彼が触れた場所、──永遠の愛を誓うところ。

　 今はまだ何にも飾られていない、互いの約束の指。
　 ……後は、と考えていたことを先取りされてしまった。
　 言葉が出て来ないまま、ローテーブルの上>>+163
　 開かれたベルベットの箱の中、銀色を見つめて。　]

　

　

[　雨のように降り続ける彼の声が、ぴた、と止む。>>+164
　 見上げた顔が赤くなっていて、目線が落ちた。　]


　　……あの、夜綿さん


[　名前を呼ぶ。腕を動かし、合鍵を持っていない方の手で
　 彼の頬へそっと触れ、「こっちみて」と行動で促した。
　 目が合ったなら、微笑みを浮かべ。　]


　　電話をね、して。縁を切った後、思ったんです
　　ずっと、家族が欲しかったけど。
　　家族がどんなものか、知りたかったけど。

　　でも、これから先私に家族が出来て。
　　その相手が夜綿さんだったら、って考えたらね
　　ちょっとだけ　変わったんです。

　

　


　　────私、夜綿さんと、家族を作っていきたいなって。


[　教えて貰うのでもなく、与えて貰うわけでもなく。
　 一緒でしか作れない料理の味があるように
　 二人でしか作れない、家族、というものを。

　 ──だから。　]


　　ください。その、約束の証。
　　印の方も、お互いで選びたいです。


[　前のめりなんかじゃ、全然なくて。
　 同じこと考えてたんですよってこと、この言葉で
　 貴方に伝わってはくれるでしょうか。　]

　

　

　　夜綿さん。
　　私、夜綿さんのこともちゃんと、幸せにしたいです。
　　──それが私の幸せだから。

　　…………で、その、あの。
　　いっぱい最近考えて、気付いたことが、あって

　　最高に可愛い自分でデートした後がいいって
　　お泊りした時、言ったじゃないですか。
　　……でも、よく考えたら
　　デート服もメイクも大事なことには変わりないけど、

　　過去のこと内心で少しでも引きずってたら、
　　中身が結局かわいくないな、って、気付いたというか…


[　顔が熱い。今度は自分の方が顔が赤い自信しかない。
　 つまりなにが言いたいかって、……その。　]
　

　

　　


[　なにが「どうでしょう」なのかはもう、
　 お願いだから察して欲しい。
　 これで通じなかったら私は今すぐ
　 電車へ飛び乗りに行く覚悟で、言ったので。*　]

　

　

[　確かに自分は彼より二年、遅く生まれて。>>+348
　 世間一般が想像するような"交際"の何たるかは知らないし
　 平凡とはとても呼べない家で育ってきた。

　 お互いが好き。愛している。
　 そんな確かな気持ちの中に、基準、は必要だろうか。
　 平凡と非凡の物差しで彼を測って好きになった訳ではなく
　 そもそも自分は、彼が自称するように
　 彼のことを「平凡」とは思いもしていない。

　 ────だって。
　 "貴方としか作れないものがある"のだから。
　 その時点で、自分にとって彼は、やっぱり特別だ。　]

　

　

[　触れた赤い頬は、色に反して冬のように冷たい。>>+350
　 雪みたいな熱の引いた肌へ、春風を届けるように
　 伸ばした腕と　手向けた言葉は、無事に花開いた。

　 掌へ預けるように、少し寄せられた頬が愛おしい。
　 出来ない約束はしない主義と言っていた貴方の、
　 明確な未来への誓いを耳に。>>+352　]


　　────……ふふ。
　　私のこと、お嫁さんにしてくださいね。

　　約束ですよ。
　　ちなみに私は、夜綿さんのこと、愛してます。


[　格好つけたりしないところが、格好いいと思います。
　 好き、に愛を返して、
　 ……それから　　それ、から　]

　

　

[　食欲と恋人への欲は類するか。
　 ──そんな説は知らずとも、真白は
　 散々食らわせた"待て"と"おあずけ"への反応を
　 些か　…いや、大分と甘く見ていたのかもしれない。

　 沈黙も起きない代わり>>+354
　 言葉を紡ぎ返す暇もなく肩を抱かれ、
　 服に隠れて見えない肌まで伸びた指が、自分を掴む。　]


　　────……っ、


[　こわくないし、いやじゃ、ない。寧ろうれしい。
　そんな風に思っていた時点で
　 心の準備は多分、出来ていて。>>+355

　 ああでもやっぱり緊張はするし恥ずかしい。
　 繰り返されるキスも分け合う熱も、未知のもの。　]

　

　

[　調理する側だったうさぎはいつぞや据え膳の皿に乗り、
　 堂々すやすや眠る始末だったけれど。
　穏やかな草食動物のようにも見えていた恋人の、
　 獲物を捕食する寸前めいた、肉食動物みたいな荒い吐息。

　 砂糖菓子のような甘い声が自分を呼んだ。
　 ────……だから私も、名前を声にする。　]


　　夜綿さん、

　　　　　　　……おいしくたべてください。


[　できれば、その、やさしく。
　 舌足らずに紡いだお願いの結果は、さて。　]