[　妹に諸々と注意されたり
　　 少しの葡萄酒で酔ってうとうとしたり
　　 プチフールを食べたり

　　 大事なのは日常だ
　　 お客さんにもてなしは当然するけれど
　　 飾らないいつもの様子を見せてこそ
　　 相手が安心するというもの

　　 そういうところも妹は上手だ
　　 日頃から酒場でお客さんと話をしているから
　　 話術というのに長けている

　　 牛乳を飲んだからか
　　 それとも会話や雰囲気と他の要因なのか
　　 警戒を解いた彼と会話を交わして　]
　

　[　そして、朝
　　 出された朝食を新入りと妹と食べて
　　 様子を見てね>>1:18との頼み事には
　　 はーい、とのんびりした声で答えて
　　 買い物に出た妹を見送った

　　 彼にとって初めての事ばかりの場所
　　 警戒は溶けても緊張はしているかもしれない
　　 地下への案内やら同胞の紹介もしたい
　　 彼と普通に話をしたりもしたいし
　　 新しくやりたいことを一緒に探すのもいい

　　 ひとつひとつ始めよう
　　 まずは…何をしようかな？
　　 のんびりと朝を過ごしているうちに

　　 戸を叩く音だ>>1:19
　　 妹が相手をしてくれているようだけど
　　 どうやら手こずっているのは、見えた　]
　

　[　厄介な相手の対応は妹は慣れている

　　 だからこそ、妹がすぐ追い返せないような
　　 しつこいお相手というのは
　　 強引に自分の要求を通そうとする悪人か
　　 それとも、今ならば……そう。教会の追手だとか

　　 チラ、と黒髪赤目の半吸血鬼を見る
　　 念の為隠れておいて、と一言かけて

　　 ドアの方へ、向かっていった　]
　

　[　そして現れたのは
　　 小柄なハンター見習いの姿で　]


　　 相棒？教会の人だよね？

　　 うーん。それらしい人は来てないけど
　　 ねぇ、それってどんな人なのかな？


　[　すっとぼけている訳じゃあない

　　 大抵の場合、ハンター見習いは
　　 先輩ハンターと普通組んでいたはずだ
　　

　　 そして、正式なるハンターは
　　 ここには居ない。来ていない。間違いなく

　　 そしてもしも、この子が
　　 あの半吸血鬼の子の相棒だった可能性を考えても

　　 一旦隠す為にこう述べるしか、ないのだ　]*
　

[さて、これはどう対処すべきか
少し頭を悩ませていたのでした。

だってこの子恐らく見習いよねってなると
うーん、取りあえずは営業時間外ですって追い出す？
……うぅん、何処となく胡散臭いけど

必死そうでもある気がするし…]


　　あ、お兄ちゃん
　　お話するなら、ここのテーブル席使って


[ぱっと華やいだ笑顔を見せたのは
後ろからの助け船が嬉しかったからです

さりげなく昨日来た子が死角になるところに誘導して
あとはお任せして大丈夫そうかな？
私は一旦離れてお掃除再開しましょう

たまにクラレンスのほうを不自然ないよーに見たりして]*

[ 　酒場で真っ先に対応してきた女が
　「お兄ちゃん」と呼ぶ相手が滑り込むように入り込む。

　　妹のほうは一旦置いて
　　この兄のほうは何処となく、そう何処となく
　　只者ではない気配は、培った鍛錬の成せる業か。

　　敵意はない。
　　純粋に尋ねているような素振りにやや警戒を下げる　　]
　

　　俺は教会のハンター…見習いのミゲル
　　どんな人ってこう……


[　 探られているような気はしたが
　　端末が震えてポケットを触る　　]


　　背が高くて、黒髪で、目は赤で
　　愛想も何もない仏頂面で　……

　

　　……とにかく！そういう、人！

　　は……話したいことあるって言ったのに
　　どっか行ったから……

[　 半吸血鬼の男の監視
　　逃亡されれば自分は死ぬまで実験体か
　　知らぬうちに葬られると脅されている

　　忘却措置をされて外に放り出される者もいたが
　　どの末路も悲惨なものだ

　　教会の洗礼を消されたものに居場所はない

　　保守的に入っているのだって否めない

　　それも勿論あるけれど
　　────…あるけれど　]*

　[　彼の言う探し人の特徴は
　　 隠した半吸血鬼の特徴と同じもの

　　 話したいことがある、が
　　 本当かどうかまでは読み取れない

　　 世の中にはハンターがストレス発散に
　　 相方の半吸血鬼を虐めたり虐待する例もある
　　 身体が強くて傷の治りが人より早いのもあって
　　 問題が表面化し辛いのと
　　 教会内での半吸血鬼の立場から
　　 放置されることが多い話、だった

　　 それを理由に逃げた半吸血鬼を保護した事もある

　　 存在が貴重な半吸血鬼
　　 それを逃したら教会がどんな対応をするか
　　 大体の事は知ってしまっているから　]
　

　[　もしも互いに話し合いができるのなら
　　 話し合う気が、あるのならば
　　 その方がいいだろう

　　 妹に合図を出す
　　 彼のさせたい様にしてあげて、と
　　 もしも地下に行きたがったらその様に
　　 話がしたいと出てくるのならそうしよう　]


　　 ねぇ、時間はあるかい？

　　 もし良ければ私も手伝うからさ
　　 もう少しその子の話聞かせてよ

　　 君も一度落ち着いた方が良さそうだし、ね


　[　飲み物も出すよ。と何がいいか聞く

　　 この話にもしも乗ってくれるのなら
　　 妹が指示したテーブルにご案内
　　 言われた飲み物を出して、話をする様に促すのだ　]*
　

[ 　半吸血鬼に逃げられたハンターの末路は悲惨だ
　　処罰は重く世間的にも抹消される

　　保身の心が無いわけでは無い
　　でも突然どうしてだろうか？

　　募る焦燥感が滲み出る　]


　（　あまり…時間はないけど　）


[　 吸血衝動を、あんなに嫌がっていたのに
　　そろそろ薬が切れる頃では…？

　　こんなことなら予備分も渡していたほうが良かった？
　　……いや
　　そんなことしたら逃げられるに決まってる。

　　態度が悪かったのは自分のほう
　　数ヶ月もいたのに関心すら寄せられないのだって

　　嫌々囲われながらも
　　人間を見下しているからだと思い込んでいた　]

　　アイツの話ったって……
　　何話したらいいのか…わかんないし

　　数ヶ月も一緒にいたけど
　　……あっちは無関心だったし

　　俺は…どう接すればいいか
　　……わかんないとこあったし


　[　飲み物はいいと首を横に振って
　　　促されたテーブルに座って項垂れる

　　　話？──自分の相棒のことなのに
　　　碌に何も知らない

　　　勝手にいなくなったんだ
　　　探して欲しくないのだろう、わかってる

　　




　　何を話したらいいかなんてわからないくせに
　　どこかで…自暴自棄になってやしないかって　]

　　……薬が…
　　その、アイツ持病もってて

　　俺が薬管理してて、だから
　　……見つけないと、


[　 あんなにも嫌がっていたのだ
　　吸血衝動が暴走するのは嫌な筈だ

　　もう治りきった首に無意識に触れる
　　ガリッガリッと新しく疵がつくほどに

　　付いてしまえばいいのに、と左の首筋に爪を立てる　]*

[ちらりと合図を貰ったので>>8
片目でウィンクをして了解！と返した

カウンターの向こう側を片付けている振りをしながら
まだ隠れている長身の彼にそっと囁く

怯えたりとかしてない？
探されて怖がってない？

兄が保護してきた人達がどんな扱いを受けてきたか
……知っている身としては、じっと様子を見るもので]


　　……ねえ、あの、あなたの相棒さん？
　　あなたと話しがしたいって言ってるみたいだけど

　　嫌だったら無理しないで
　　私とお兄ちゃんが何とかするから


[ひそひそ、見習いの人には聞こえないようにして
彼にそう提案するのでした。

嫌なら身を隠すために地下室に案内するよと
潜めたままの声で、お兄ちゃんと見習いのひとをそっと盗み見る

…どうする？って]*

　[　平均より長身の肉体
　　 しゃがんで隠れている窮屈さは感じた

　　 掃除をしている邪魔をしない様に
　　 時折、音を立てぬよう身体を動かしつつ
　　 向こうの話し声をじっと聴き続ける　]


　　 ………話すことがあるって言われて
　　 その直後にここに来たのは、本当
　　

　[　怯えや恐怖がゼロかと言われれば
　　 はい、とは言えなかった

　　 身体に傷は付けられてなくとも
　　 向けられた敵視と荒声は覚えている

　　 女主人の囁きにはこくりと頷く
　　 地下室の事もいざとなったら言う、と　]
　

　[　見つからねば罰を受けるから探しに来た
　　 絶対にそうだと思っていたけれど
　　 保身よりも先に並ぶ私の話

　　 必死さは見て取れた
　　 それは一体何の為？誰の為？

　　 もしも、少しでも
　　 いなくなった自分を気にかけてくれているのなら
　　

　　 かたん
　　 酒場の中で踏み出した音が鳴る　]


　　 ………話を、聞いてやる


　[　結ばれてない約束を、もう一度　]*
　

　[　彼もそう言っていた
　　 相手の事はよく分からない
　　 自分の事を嫌っている様だから
　　 なるべく避けるようにしていた、だとか

　　 自分から他人に対して
　　 関心をあまり持つような性格でもなさそうだった
　　 それもこの関係を後押ししてしまったのだろう

　　 互いに何も言えないまま
　　 ゆっくりと小さなズレは大きくなっていったのだろうか


　　 だけど何を言われようと
　　 どうするのかを決めるのは私ではない
　　 その相方である、彼ひとり　]
　

　[　そして、音がした>>14
　　 それから、カウンター下から出てくる姿が見える

　　 立ち上がって選手交代
　　 椅子を空けて彼に座るように促した　]


　　 そう、なるほど？
　　 あとはお2人でどうぞ

　　 それ、と
　　 ここに彼を連れてきたのは私だから
　　 その事は怒らないであげてね


　[　1人で無感動な顔で歩いているのが
　　 気になって話したかったからさ、と続ける
　　 共存派の話は当然、口にはしない。今は

　　 居座ったのは彼の意志でも
　　 連れてきた事は事実ではあったから
　　 話し合いの空気をなるだけ悪くせぬようそう告げて

　　 妹の掃除の手伝いでもしながら
　　 話し合いの様子を伺うことにした　]*
　　

　[　呪いを消失させる為には霊薬が必要だ
　　 他の方法もあるが、それは現実性に欠けている

　　 数少ない上位の吸血鬼
　　 それも性根腐り果てた奴しか使わぬ呪いの対抗薬

　　 残念な事にそれは
　　 常備されているものではなかった

　　 故に今から急いで
　　 調合しなければならない、という現状

　　 他のハンター達にも指示は出した
　　 当該吸血鬼に出会ったら
　　 追い払っても良いがまだ殺さぬ様に、と
　　 上位吸血鬼で力がある話も添えたので
　　 弱い者は自己判断で逃げるだろう

　　 ………さて、と
　　 彼らは言った通りに
　　 街から逃げてくれているだろうか
　　 そうである事を願いつつ、だ　]
　

　[　霊薬の作成の為には
　　 とても貴重な酒が必要になる

　　 研究区画には置いていない
　　 普通の店に行っても置いていないだろう一品

　　 顔馴染みの居る酒場
　　 あそこならばあるだろうか？

　　 今が営業時間ではない事を確認して
　　 足早に向かい裏口の戸を2回、叩いた　]*
　

[　 カウンターの先でかすかな音がしても
　　死角になっていた上に女性が掃除をしていたから

　　かすかな物音では振り向きもしなかった。

　　昼の喧噪は外の中
　　そのささやきはやけに鮮明に耳に届いた>>14　]


　　　ク…ラレンスッ！？


[ 　驚きに目を瞠る
　　立ち上がりかけて
　　先に動いたのは対面に座っていた男だった>>16

　　ここに連れてきたのは自分だと男は言う
　　無感動で歩いて気になったから
　　……所謂お人好しの類いなのだろう。

　　女性の手伝いに行っているのを目視して
　　まだ相棒の半吸血鬼が
　　座っていないようなら無言で促した　]

　　　……取りあえず、これ

[　 持っているだけ渡すか悩んで薬を一つ渡した
　　見たところ発作は起きてはいないようだが
　　目を伏せてテーブルの木目を見つめる　　]


　無事そうで……、良かった
　

[　呟いてまた沈黙が流れる
　 話がしたいと言ったけれど
　　何を、どんな風に話せばいいかわからない　]

　　……僕の、態度が今まで
　　悪かったのは……謝る…

　　すぐに治せって言われても治らないけど
　　なんで、帰って来なかったのかぐらいは

　　聞いても、いいよな？

[　 戦わなくていいと言った矢先だ
　　あれが自分が出来る最大限の配慮だ

　　尋ねたいことは幾つも並んでいて
　　どれを取り出せばいいかわからない

　　焦燥と不安の正体もわからない
　　心の声には今は耳を傾けない　　　*]

　[　酒場の兄妹の兄の方が立ちあがった
　　 数ヶ月間、何も築かなかった相棒の対面の席
　　 そこに座る事、即ちその通り向き合う事

　　 勇気が必要な事だった
　　 何故逃げたと叱られるだろう
　　 悪い事をしているのは自分だとわかっていても
　　 話す、と言って隠れるのをやめたとしても
　　 これまでの積み重ねもあって
　　 足がそのまま進むのをやめそうだったが
　　 お人好しの言葉>>16は背中を押してくれた

　　 近付く距離、呼ばれた名前>>19
　　 無言の促しの通りに席に着く　]
　

　[　出された薬を見る
　　 もうすでに飲んでいるから不用だ
　　 態々過剰摂取をする事もないだろう　]


　　 ………何故、探しに来た？


　[　誰かの手前の演技の様には見えなかった
　　 だからこそまた違和感が一つ増える

　　 無事で良かった、だなんて
　　 言われた記憶は今までにあっただろうか

　　 間に流れる沈黙は慣れきったもの
　　 今まで互いに会話しようともしていなかったのだから　]


　　 此処にいれば無理に戦わなくていいって
　　 そういう風に、言われたんだよ
　　 それで、そっちは？
　　 急に態度変わったのは何故？


　[　聞いた話は隠そうとしたが
　　 薬を飲まない時点で不審がられるだろう
　　 組織的に何かある事は一旦伏せた

　　 そうして次はこちらの疑問をぶつけてやる　]*

[>>13切っ掛けが何だったかさておきさておき
自ら立ち上がった長身の彼──クラレンスを見送る]

そうなんだね…
でも、話したくなくなったりしたらすぐ言ってね？

[そっと声をかけてお兄ちゃんと入れ替わっていた
あの若い教会のひとは…驚いているみたいだった

様子を見るだに乱暴はしそうにない？>>19>>20

掃除をする手を休めないままお兄ちゃんにそっと囁く]


　　あの子…見習い…よね？


[付けている教会のバッジでわかる
見習いからも正式なハンターから逃げてくる人もみているもので

見習いの人と半吸血鬼は組むのだったか？
ちょっとした疑念を口にすると裏口が開く音がした>>18


裏口を利用するのは従業員やお兄ちゃんの知己のひとだ]

　　はーい、あ、コルドさん
　　配達は、まだ早いですよね


[定期的に吸血衝動剤を横流ししてくれる人

彼の目的は知らないけれど
おかげさまで一緒にお兄ちゃんとまた暮らせている。

────笑顔で迎えたのは、一方的な恩義]


　　お兄ちゃんに用事かな？
　　それとも必要なものがありますか？


[今のところは、これからもそうであってほしいけど
友好的な相手に笑顔で接する。]*

　[　裏口の扉が開かれる
　　 出迎えたのはここの酒場の女主人

　　 ここの兄にはお世話になっている
　　 薬を横流しするのも、その礼のようなもの　]


　　 欲しい物がありまして
　　 お酒なんですけれど

　　 これ、此処にありますか？


　[　霊薬作りに必要なものをメモした紙を広げ指差す

　　 此処に置いてあればそれで済むから楽だが
　　 無かった場合はどうしようと脳内で計算しつつ聞いた

　　 中に教会所属の者が居るとは微塵も知らない　]*
　

[　 出された薬に手をつけない姿に
　　やや眉宇を潜めたのは不快ではなく”違和感”

　　続く声が違和感を奥に押し込んだ>>22


　　当然の疑念をぶつけられて、惑う
　　今迄はと言えば
　　「怪我をするな」「俺が叱責や罰を受ける」

　　そんな言い方ばかりだった
　　そんな言い方しか出来なかった　]


　　………どっか、攫われたりして
　　ひどいめに遭ってるかも…とか


　　お前が勝手にいなくなるとは、
　　考えてなかった

[　 虫が良すぎる話だ
　　散々な態度を取って置いて、何をって

　　詰られる覚悟をすると膝に置いた拳が震えた
　　沈黙が穏やかなさざ波となって落ち着かせる

　　珍しく、そう珍しく
　　先に口を開いたのは仮の相棒のほうで>>22]

[　
　　今まで薬を提供していたから
　　共にいただけの関係だ

　　そう、と、声を絞り出すのが精一杯だ。

　　ならせめてハンターに正式になるまで
　　協力を、という願いすら出ない。

　　戦うのが嫌だと、ずっと言っていたではないか。
　　────所詮、僕では補いきれないのだ。　]



　　　………上手く言えない…んだ。
　　　言えるだけのことは言う、から

　　　左腕に、付けてるの
　　　今度はちゃんと見せてくれない？


[　 もうほとんど、”そう”だろうと確信がある。
　　だがあの地方から外に出た人が送ったことだとて
　　あり得るはしている。


　　でも、それなら……どうしてだろう？　]

　　僕はおまえのこと知ろうとしなかった
　　……吸血鬼を、憎んでいないといけないからだ


　　　でも、どうしたって知りたい。
　　　捨てろ、なんて言わない。

　　　もう一度そのミサンガを見せて欲しい。
　　　……それをどこで手にしたの、かも。


[ 　くしゃりと歪む
　　どうして見習いであるのに宛がわれたのか？



　　人間。元は人間であるのに吸血にも
　　人間にも戻れなかった。

　　それが示すものが、何かを知らずにはいられない　*]

─教会本部・聖都の白亜の宮─

[白。一面の白の基調と薄青に囲まれた宮には
素養のあるものしか見えない数多の魔方陣が飛び交っている。

教皇が眠る寝台にも新旧の魔術方式が組み込まれている。
内外からの敵を阻害する。

いずれにしろ
今は聖都どころか宮からも出られない身体であろうに。

厳重を強いては外界から閉ざされる。

────許されるのは一つ
定期的に”教皇のお気に入りの研究員”と会うことだけ

眠りに就いている間にも安息はない
その身は魔術に蝕まれて続けているのだ]*

[にこにこ！
悪い人かどうかは、悪い人ではないと思うの

だから笑顔でお出迎えして
あ、それなら在庫一個ありますよ！
って元気で返すのでした。]


　　あ、でも、これ貴重なお酒なんですよねー
　　うーーんとコルドさん支払えますか？

[裏口からワインセラーへと行き
奥の方に仕舞われていたお目当ての酒を手にする。]

　コルドさんだから特割しちゃいますけど
　タダでは譲れませんけど！


[此処より西方のほうで、製造方法が特殊らしい
表のメニューにも置けないほどの高額品！

どうします？と一応聞いて
必要だと言われたら渡しましょう！]*

　[　勝手に居なくなることは
　　 こちらだって予定していなかった事

　　 形式的には攫われたのは事実
　　 そこから出ようとはしなかったが　]


　　 攫われたけど酷い目にはあってない
　　 むしろ良い人ばかりだよ

　　 此処に連れられてなければ
　　 宿に戻るつもりだったのは本当
　　

　[　薬さえあれば教会に居る意味などない
　　 無理に吸血をして戦わされて
　　 冷たい視線を投げられ続けて

　　 如何して此処にいたいと思えようか

　　 　]
　

　[　吸血を無意識に拒んでいる理由
　　 それすらも、分かってはいない

　　 元々人間であった事すら、忘却して
　　 唯一過去へ繋がる残っているのは
　　 左腕のミサンガのようなものだけ　]


　　 ………

　　 見たければ好きに見ればいい


　[　左腕、袖を軽く捲る
　　 現れるのは前にも見せたであろうぼろぼろの革紐　]
　

　　 憎んでるなら憎めばいい
　　 憎んでなければいけないのなら、尚更

　　 そうして私を知らなかろうが
　　 もう、どうだっていいだろ

　　 鬱陶しくて言う事聞かない奴だったと記憶して
　　 そうして私の事なぞ忘れてしまえ


　[　どうせ、ここで分かれる道だ
　　 憎悪を向けられるのも今更のこと

　　 憎まなければならない事情
　　 聞いてない。知らない。分からない

　　 最後の別れの様に、突き放す言葉
　　 話を聞くのも最後だろうからという面も、あった　]
　

　[　す、と指先で革紐を弄る
　　 見ていれば知っているだろういつもの癖　]


　　 どこで手にしたか？

　　 知らない
　　 気がついた時から持っていた
　　 目が覚めた時、から


　[　前に見せた時にも言ったか
　　 あるからずっと持っていただけ、なのだ

　　 捨ててはいけない気がして、ずっと　]*
　　

[ 　良い人ばかり。
　　抑揚のない声ではあるが
　　僅かな安心感を覚えているような錯誤を覚えた

　　当然だろう、と、思う
　　扱いの悪さには自覚はあった。

　　それでもせめてあと一週間あったら
　　少しは何か違っただろうか？

　　埒もないことを考えてしまう　　　]



　　 ………ありがと


[ 　ぼろぼろで今にも擦り切れそうな革紐
　　そろり、と慎重に触れた。壊れないように。

　　
　　現れるのは前にも見せたであろうぼろぼろの革紐
　　くすんだ胴の飾りに触れる

　　掘られた文字に指先で壊れ物のように触れる


　　もうどんな風に編み込んだかも憶えていない。
　　幼子なりの精一杯の編み方がどんなものであったか　]

[　 淡々とした物言いは以前と変わらない
　　これが数ヶ月の集大成>>34

　　痛む胸を抑えた。
　　ズキリ、ズキリ、と痛んで痛んで
　　声が、出ない。

　　どうだって良くないよ
　　鬱陶しいだなんて思ったことはない

　　どうして自分を保てばいいかわからなかっただけ

　　すべては言い訳だ。声が出ない。　　　]


　　


[ 　ここで突き放されるとしても
　　忘れろ、だなんて言葉を

　　　おまえから
　　
　　]

[　　　　薄れてしまった憎悪で
　　　　一体どこへ行けばいいのだろうか？


　　　　悲哀だけを抱えて
　　　　教会に処分されるのがお似合いだろうか？


　]

[　────…過去の幻視をした
　 記憶の中のあの子はいつもおだやかでやさしくて

　　やさしい記憶が…それだけしかなかった。
　　知らない内に眦から涙がこぼれた


　　こんな、こんなことがあるだろうか？
　　生きていたと言えるだろうか？

　　それでも。ああ、それでもだ。

　　ぼろぼろになったお守りは
　　少しでも……きみを守ってっくれただろうか？　]

　[　指定の酒があると聞いて>>31
　　 良かったと胸を撫で下ろした
　　 別のところに行くのは面倒だったので助かった

　　 貴重なお酒である事も承知の上
　　 値段が高いのも知っていたが念押しされると実感する　]


　　 自分用ではなくてね
　　 仕事で必要なのですよ

　　 なので経費で落とします


　[　特別割引も要らないと一言
　　 節約しろ？そんなことは知りませんね

　　 持っていたお金で支払いつつ　]
　

　　 折角来たので
　　 ロゼさんのお兄さんの方にも挨拶しますね


　[　酒を受け取ってから大事にしまい

　　 今は閉店時間のはずだし入っても問題無いだろう
　　 挨拶をする、というのはさておき
　　 呪いと吸血鬼の話をラトゥールとしたかった

　　 “お客”が居ることなど知らず、奥へ進む
　　 もしも女主人が制止しようと声をかけても
　　 勢いのままの動き、気付くのが遅れたのだ　]
　

　[　普段から自分は
　　 彼の事を本当の名前で呼んでいた

　　 彼の家族である妹以外の他の人が居る間、以外は　]


　　 ヘルシャさん

　　 少し相談したい事が……あっ、


　[　思ってもない人達が、そこにいた　]*
　

　[　黒の半吸血鬼と入れ替わり
　　 遠目から一目確認したところでは
　　 本当に話をしているだけの様だ

　　 乱暴も、怒鳴りも無ければ
　　 ひとまずは安心できる
　　 状態が変われば間に割り入れる距離を保ちつつ
　　 テーブルを拭くなどの軽い掃除をして

　　 妹との距離が近くなった時
　　 疑問を含む囁き声>>23が耳に届いた　]


　　 見習い、だね？

　　 見習い同士で組むって聞いた事ないけど


　[　とはいえ、それを疑問視しても
　　 答えを知る手段はないし
　　 今必要な事に対しては意味もない
　　 その謎は、後回しにするとして…

　　 そんな所で裏口の開く音
　　 そちらへ妹が向かっていく
　　 裏口から来るのは知り合いだ
　　 来客の相手は妹に任せて自分は2人への様子見を続けた　]
　

　[　程々遠くから見ているのだ
　　 客なき空間では少しの話し声も良く届くとしても
　　 話の内容はあまり聞かないようには気をつけた

　　 2人だけの話、聞かれたくないこともあるだろう

　　 取っ組み合いの喧嘩などにはなってないか
　　 その程度の小さな注意を払うだけでいい

　　 話し合いがうまくいくか。落ち着くか
　　 本人達次第だろうが、良き方向に向かう事を願う　]
　

　[　軽い掃除と様子見の平行作業
　　 その空気を壊す様に、裏口からの来客

　　 昔からの知人で協力者である者の呼び声
　　 ただし…それはもう名乗っておらぬ名の方

　　 前の身分を隠す必要があった
　　 世間的には、その名は既に死んだものだから　]


　　 あー…

　　 そ、そろそろ普段から
　　 ラトゥールって呼んでくれ？


　[　そろそろ世間的な噂話は風化しきった頃だろうが
　　 教会で現在その名がどう扱われているかは知らない

　　 2人が気づかなければいいけど、とは
　　 あまりに淡すぎる願いだろうか！　]*
　

　

　[　忘れろという言葉が
　　 如何程相手を傷付けてしまうかも

　　 今までそんな姿を見た事がなかった
　　 目の前の男が涙を流す理由も


　　 “半吸血鬼のクラレンス”には
　　 何一つ理解する事が出来やしないのだ　]
　

　[　空気が一変したのは、そう
　　 噂の、先生とやらの声が酒場に響いたこと>>43

　　 何故閉まっている酒場内に居るのかはともかく
　　 今なら何も問題ないだろう
　　 ちゃんと相棒たるアイツも目の前に居る

　　 逃亡して話し合い中ですとは分からぬだろうし
　　 なんならここが教会敵対勢力の本拠地だとも
　　 バレなければいいのだ。バレなければ

　　 　]


　　 ………？

　　 え、おい、そ、それって
　　 本当か…？


　[　研究員が呼んだ名
　　 私はその名前を、知っている

　　 教会所属の半吸血鬼の間で伝説のように
　　 こっそり伝え聞かれたその言葉　]
　

　　 あ、あの
　　 昨日はすみませんでしたー……


　[　かなり気にかけてくれた事を思い出す
　　 かなり衝撃の事実に事態を飲み込めていないが

　　 これは今できる精一杯の謝罪！

　　 なるほどそれで威圧感？
　　 やばいめちゃくちゃすごい人だ！にげろ！(逃げない)　]*
　

[ 　重苦しいような空気の中で
　　耳慣れた声が先ほどの男を呼んだ

　　いやいや報告はちゃんとしていたし

　　これは逃げなくていいから誤魔化そう！
　　咄嗟に慌てて逃げだそうとした。

　　ついでに無駄に庇おうとしたので
　　何ともまあ、人の心はどうにもならないね！

　　どこかで聞いたことあるような名だった気がするが
　　相棒…仮の相棒を様子を見て眉を潜めた>>49>>50　]

　　ごめんどんな偉い人？
　　いや、それより

　　研究室から出たがらない先生が！？なんで！？

　　報告ちゃんとしてたし！
　　何も不備なかったよね、ね？

　　あれ、でも用あるのそっちの人かな！だよね！

[　 ハンターの教育は別の人がしていたが
　　何とも不安定なためにそれはもう保護され当時
　　お世話になった数々と報告の駄目出し諸々！

　　ミゲルにとって教会で頭が上がらない人物筆頭候補である！
　　なおシルビアと二大巨塔で今のところ収まっている！　*]

　[　慌てて逃げ出そうとする相棒を止めた>>51
　　 どう考えても無駄に逃げようとする方が怪しいぞ！

　　 互いの動きが既に挙動不審の極みだが！　]


　　 それは後で教えてやるから！

　　 ところで先生は、どうしてここに？
　　 お前なんかしてねえよな？


　[　ハンター側で何を教えられているかは知らない
　　 反応を見るに知らないのかもしれない

　　 そこは一旦さておきつつ
　　 上司たちへの報告を何故今心配した
　　 さてはコイツ、雑な報告とかしていたな？！

　　 どうでもいいところで無駄に素性を知れた！　]*
　

　[　おかしい
　　 僕はそこそこ前に彼に連絡を入れたはずだ
　　 この街から出るように、と
　　 だから居る事を予想していなかった！

　　 一瞬逃げ出そうとしたような
　　 不思議な動きをしていた気がしたが
　　 何か疚しい事でもあったのだろうか
　　 　]


　　 作らなければならない薬がありましてね
　　 その為には貴重なお酒が必要だったので
　　 分けてもらっていたところです

　　 ところでミゲルさん
　　 連絡を見ましたか？
　　 なんでまだここに居るのですか？


　[　ふー、と溜息ひとつしてから話を続ける　]
　

　　 まあ良いでしょう
　　 ミゲルさん、少し話があります


　[　かけられた呪いの解き方
　　 それからあの吸血鬼が近づいている事

　　 どこかでそれは話さなければならない

　　 ああ、それともう一つ大事な大事な事　]


　　 相棒とは順調にやっていますか？


　[　ラトゥールに合図を送った
　　 話が終わるまでここから離して欲しいと

　　 彼の話は、彼の前では出来ない事もある
　　 思い出させては、ならないから　]*
　

[勿論！表向きは繁盛している酒場なので
種々様々のお酒は取り扱ってます！

怪しまれたらお兄ちゃんにも累が及ぶものね]


　　コルドさんも大変ですね
　　わっ、臨時収入

　　これでみんなで焼き肉パーティーしようかな


[中には精神的傷害を抱えて地下から出たがらない子もいる
それでも少しずつ街の中に出て行ったりもして

出来ることからしてくれたらいいわけで
たまにはぱーっと明るいことをすれば

楽しくもなるというものでしょう！]

　　はーい、あ、まって
　　挨拶はいいけど今、他にお客……

[渡された臨時収入にルンルンして
はたっと止めに入ろうとしたのでした

コルドさん、誰もいないと思ったら
お兄ちゃんのこと本名で呼んじゃうひと

止めるのが遅くなった
お兄ちゃんが>>46やや気まずそう？気恥ずかしそう？

お兄ちゃんの逸話は嘘ではないけど
色が付いてることもあるしね
どんまい、ってつい視線を送ってしまったのでした

あれ、見習いの子とコルドさんが話すのかな？
ちらっとお兄ちゃんをもう一度見る

私がお話相手でいいならするよ！の視線です]*

　[　

　　 おやめくださいお客様ー！
　　 それもう過去の話なんですよ！
　　 謝罪とかいらないから！！！>>50
　　 恥ずかしいし気まずいし、なにより
　　 凄い人！みたいな距離の置かれ方は、好きじゃない

　　 身バレが外に漏れないよう
　　 後で話を通しておこうかと思考巡らせ

　　 コルドから出た合図を見た
　　 聞かせられない話でもあるのかもしれない　]


　　 2人は話があるみたいだから
　　 その間にちょっと案内するよ

　　 妹ー、いける？


　[　こそこそ、ひそひそ
　　 ハンターの彼に見られぬように
　　 地下に通じる道へと案内してもらおう

　　 妹と目線が合ったら、合図ひとつ
　　 コルドは自分と話があるようだから
　　 自分はここに残って待つとしようか　]*
　

[ 　狼狽している僕ら（？）とは打って変わって
　　先生は落ち着きはらったものだ>>53

　　作らなければならない薬と聞いて
　　得心して頷いた。

　　この先生、研究の為ならどこでも行く
　　なお自分の為用などとは知らないのである！　]

　　　え？連絡？
　　　そんなの来てな……

　　


[　 何度もいうがこの先生には頭が上がらないのだ
　　こんな時ばかり相棒をちら見して助けを求めるが

　　どうやらクラレンスには
　　聞かせられない話、らしいと察した>>54　　]

[ 　話があるとは先生自らは珍しい
　　この先生基本的に半吸血鬼に興味の天秤が傾いている

　　見習い？捨てとけ捨てとけ！とまで言わないが

　　そもそも見習いと半吸血鬼が組むのも
　　あまり好ましく思ってないという噂は聞いた。

　　クラレンスへの扱いは
　　聞いてなかったので悪かったのもあって縮こまる
　　罪悪も付随してうなり声をあげた　]


　　　　順調……じゃ、ないです


[ 　痛いところを真っ先に突かれた
　　あの報告を見ればその懸念はご尤もで

　　言い返すものは何もない

　　知ろうとしなかったのは自分のほう　　]

　　　……僕は、吸血鬼が憎いから
　　　憎んでないといけない…から





　　　そんなのと一緒でうまく行く訳なかったんです


[　 ぽつり。手前勝手がいいと言われても



　　また記憶の処理をして貰う？
　　知らない頃に戻ればいいというものではないだろう


　　相談していいかは憚られた。


　　余りにも込み入り過ぎている上に
　　この先生は僕の不安定な部分を露出してしまっているからだ


　　　]*

　勿論いけるよー
　お兄ちゃん、代わりに夜の仕込みしておいて

[はーい！ちゃんと合図は受け取りました！>>57
コルドさんはなんか深刻そうだし

そっとクラレンスさんに近寄った
驚かせないようにこう正面からね

あ、遠回りになるけど
そっちのほうが安心するでしょう？]

　　クラレンスさん
　　あの2人は話があるみたいだし

　　あっちでお話しようか？

[案内するのは地下だけど

ハンターの人には知られちゃいけない秘密基地
戦いたくないって人は教会にはいないほうがいいだろう

相棒の彼がどうするかは、これから次第
お一人様ご案内。地下室は実はお店より快適です]

こっち、こっちから行こう！

[おいでおいでと手招きして
付いて来ていたら裏口への扉をパタンと閉めました]*

　[　そこそこの重量がある酒のボトル
　　 持ちっぱなしにしているのも疲れる
　　 こつん、テーブルの上に置いて席に着く

　　 研究の為なら何処にでも行くが
　　 そうじゃない事のためには外にほぼ出ない
　　 身体が弱いのは自覚はあった！
　　 　]


　　 面倒なので始末書要らないです
　　 僕個人からの連絡ですし


　[　教会からの命という形式上が大事で
　　 やらなければ後で面倒なものならともかく

　　 コルド自身は始末書に興味などない　]


　　 連絡入れた件は後で話しますね
　　 こちらも大事な事ですから


　[　クラレンスが女主人と共に奥へ行く
　　 その背を見送ってから話始める　]
　

　[　吸血鬼を憎むことで力を得る人間と
　　 精神を安定させ続ける必要のある後天性半吸血鬼

　　 2人が長く一緒に居られるはずないのだ

　　 片方が壊れるか
　　 あるいは両方が壊れてしまうか

　　 組んだ時よりそれを理解していた
　　 シルビアの決定に口出しもしなかったのは

　　 研究員の立場で大きく口出しできる場でなかったのも
　　 試験期間だけ仮のペアというのもあった
　　 最終手段、ハンターを切り捨てる事も考えていたから　]


　　 そうでしょうね

　　 急にあの半吸血鬼に興味が湧いたようでしたから
　　 何か変わったのかと思っていましたが
　　 特に良化はしていないようでしたか


　[　報告を毎日受け取っていれば分かる
　　 あんな質問をされれば分かる

　　 だからといって何かが急に変わるとも思っていない
　　 積み重ねというのは、簡単にはひっくり返らない　]
　

　　 人間の感情において
　　 こう思っていなければいけない、などと
　　 本来存在し得ませんが
　　 事情が事情ですしね。良いとしましょう


　[　思い込みこそが救いになる時もあるのだろう

　　 それで彼が保てるなら、と
　　 手を貸した事だって事実であるのだから　]


　　 正式にペアを組むときには
　　 あの子のような繊細な子ではなく

　　 あなたの憎しみにも耐えられる子を
　　 充てがうようにすればいいだけ。提案するだけです


　[　それが誰なのか。居るのかはともかくとして　]*
　

[　 >>62始末書がいらないと聞いて安堵した
　　あれ程苦痛を伴う作業はない

　　だがこの先生が自らの足で動くということは
　　ろくでもない実験の材料ではないか

　　訝しみながらも緊張の面持ちを隠さない　]


　────……先生

　僕がアイツの代わりの分まで戦えたらって
　……アイツはずっと戦うの嫌がってたから


[　 ぐっと拳を握りしめる
　　決定打のようなものを伝える程信用していいか？

　　隠し通せるものではない。　]


　　急にどうして態度が軟化したのかって言われました。
　　……僕には、答えられない。

[　 どうして、
　　憎しみを保っていられるだろうか

　　気づいてしまった残酷な真実を前に
　　黙っていられようか？　]

　　………アイツは、クラレンスは…
　　僕の幼馴染みです。


　　僕の村が滅ぶ……2年前
　　僕と彼が10才の時です。


[　ああ、それでも
　　僕はこんな、どうしようもない僕よりも

　　　きみの……、　]


　　……僕は…アイツの、あの子のために
　　
　　離れたほうが、いいですか？


[時間を、惜しんで今更どうともならない
知らなかった。気づけなかった。

　関わろうとしなかったこれは罰

　僕の心を守ってくれたあの子を
　苦しめていたことがこんなにも狂おしいほどに辛い　]*

　[　ハンターの能力として求められるもの

　　 発現させた能力だと言う人は多いが
　　 研究者はあまりそうは思っていなかった

　　 半吸血鬼との関係をどう作るか

　　 人間同士であろうと
　　 無差別に決まった相手と関係を築くのが
　　 いかに簡単ではないかは理解できるだろう　]


　　 それが通じるのも
　　 グールと戦っている間だけですね

　　 逆ならまだ良かったのですが


　[　結局のところ
　　 吸血鬼を倒せるのは半吸血鬼だけ
　　 ハンターはそれを導くのが役目だと思うのだ　]
　

　[　親友だったと言う現実を
　　 何かで彼は知ってしまったのか

　　 雑だった報告が
　　 急に変わったあの日の衝撃を思い出す　]


　　 貴方達2人が
　　 そこまで深い関係だったとは
　　 ……初耳でした


　[　同じ地が出身だとまでは知っていたが
　　 それ以上までは踏み込まなかった
　　 踏み込む必要は研究者にはなかったからだ　]


　　 あの半吸血鬼の為を思うなら？
　　 離れてしまった方が良いでしょうね

　　……です、が


　[　頭を過るのは自分の兄の姿
　　 変わり果てようともあれは、そう

　　 研究員には珍しく
　　 聞かれていないことを口にした　]
　

　

　　 僕が思いつく限りの選択肢は提示しました
　　 貴方が新たな選択肢を考えるのでも構いません

　　 どうすべきか、決まった答えはない


　　 貴方の道は貴方が決めなさい
　　 手伝い程度ならして差し上げます

　　 例えば、このまま別れるのならば
　　 ペアを解消させる理由こじ付けて
　　 上に掛け合うぐらいはしましょう


　[　己の奥底に埋もれたもの
　　 似た物があると気付いてしまったから
　　 手を貸してやりたいと思ってしまったのだ

　　 一時だけの、狂人の気紛れ　]*
　

　[　研究員はミゲルとあの半吸血鬼に用事がある様で
　　 特に何も咎められなかったのにはホッとしつつ

　　 自分はどうすべきか、離れるべきか
　　 考えている所に正面から助け船>>61　]


　　 あ、ああ
　　 わかった。ついて行けばいいか？


　[　聞かせられない話をしてるとまでは思いもしない

　　 誘われる通りについて、あるいて
　　 どこまで行くのかと疑問に思った辺りで

　　 目的地への入り口は開かれた
　　 その先、噂に聞いていた地下室　]*
　

[ 　>>67それだとて理解はしていた。
　　ハンターが如何に強靱であろうとも
　　吸血鬼を屠れるのは半吸血鬼のみ。

　　吸血鬼を憎悪として生き、能力に依るハンターなど
　　本来ならば居場所を奪われても同然だ

　　　今更のように気づいて
　　　浮かぶ猜疑心は心の奥へと封じ込めた　　]


　　……僕も、気づいてなかった…から


[ 　人違いではないか──？
　　先生は疑心を向けはしなかった。

　　確信を得ている中で
　　向けられても惑うだけだったが。

　　混迷していた。
　　8年前よりハンターとして生きる道しか選べなかった。
　　それだって、あの子の仇を討ちたい。
　　その変えられぬ芯が揺らいで揺らいで崩れそうだ。

　　余りにも自分は哀れに映ったのか。
　────否、先生の目にあるのは憐憫ではない気がした。]

　　思い出して欲しいのは、僕のエゴです
　　僕にとってあの子の存在は大きい


[　 寂しい夜を歩く、一等星のようなきみ　]


　　　先生。コルド先生。

　　　…忘れ去られて
　　　性質も魂も変化してしまっても

　　　そのひとはそのひとと言えるんでしょうか？


[　 時に真実は残酷で残酷過ぎて
　　僕は道標を失った夜の迷い子のように

　　息を僅かに乱しながら答えなどない問いかけをする。

　　辛い辛い辛い、悲しい悲しい苦しい。
　　それでも、ねえ

　　僕はきみに、
　　幼馴染みであるきみに伝えたいことがあるんだ。　　]

　　　…………考えさせて、ください
　　　すぐ、には、結論は出せ……ません。


[ 　半ば涙ぐみながらテーブルに顔を伏せた
　　どうするのが最善か

　　ひとりで出せる結論などでは、なかった
　　店の中をぼんやりと視線を巡らせる

　　ふらふらと立ち上がり
　　ラトゥールと呼ばれたひとと目が、あった　]
　

………あいつ、何処行ったの？


[　 尋ねたいことは、もっとあるだろうに
　　それしか声にはならなかった　　]*

─酒場の地下─

　クラレンスさん…んー、クラレンスでいいかな？

　同年代だし、ダメ？

[地下の居住地区にご案内！

ええ、みんなが隠れ住んでいるだけあって
結構快適なのです！

下手すると私とお兄ちゃんの住居の2階よりも。
お兄ちゃん、そういうとこ、ある。

そんなお人好しなお兄ちゃんが大好きなんだけど]


　　戦うのが嫌なら、ここにいて大丈夫
　　あ、コルドさんはね

　　協力者だから安心して
　　お兄ちゃんとも懇意だしね。

[難しい話はいつでも出来るから
そうだ、と、今はみんなお仕事とかで出払っている
歓談室へと案内した]

　　牛乳あるけど、どんな飲み方がいい？

[半吸血鬼御用達の牛乳でティータイム！]*

　　 君のエゴであろうとも
　　 君が彼の苦しみに最後まで責任を持って
　　 付き合えるのなら

　　 ……それで良いとは思いますが、ね


　[　8年前から”あの子”と話していた
　　 余程大事で大事で仕方のない、人

　　 その想いも知って、幼馴染みであると言われたから
　　 できるかわからない択を提示したのだ

　　 あの頃の思い出をもう一度と
　　 とても自分の追い求めている事と重なったから
　　 　]
　

　　 それはあなたが決める事でしょう

　　 同じだと思うなら同じで
　　 違うと思うならば違うでしょう


　[　いつしか、教皇を兄と呼ばなくなった
　　 あまりにもあの時から変わり果てた姿を
　　 認められなくなってしまって

　　 だけど、それでも
　　 あれを兄だと心の奥で思っているから

　　 目標を見失う事は、なかった

　　 同じと思う心も違うと思う心も
　　 どちらだって理解、できた　]
　

　　 簡単に決められる事ではないですからね

　　 時間がある限り存分に考えてください
　　 誰に相談するも自由でしょう


　[　テーブルに伏せた姿を見る>>74

　　 話した内容は軽いものではない
　　 疲れてしまうのも仕方ないだろう

　　

　　 すぐさま次の話をするのはやめて
　　 自分も一休みに貰った水に手をつけた　]*
　

　　 はいはーい
　　 じゃ、とりあえず下ごしらえしておくね


　[　半吸血鬼の新入りくんは妹にまかせた！

　　 あのハンターには見えない様に
　　 地下の案内に出かけたところを見送って

　　 言われた通りの下ごしらえ>>61
　　 魚を捌いておいたり
　　 肉に味付けをしてしまっておいたりと
　　 酒場の人気メニュー達の準備を進めて

　　 その作業の間と間
　　 些細な隙間の時間に
　　 ちらと話し合いをする2人の方を見て
　　 ハンターの青年と目が合った>>74　]
　

　　 多分、ね
　　 妹とお茶でも飲んでいると思うけど

　　 待てないなら呼んであげようか？


　[　ぱっぱっと水で手を洗って
　　 タオルで手を拭きながら下ごしらえの手を止めた

　　 どうにも疲れた様子なのは大丈夫だろうか？
　　 コルドに何を言われたか知らないが
　　 普通じゃない様子に心配そうに問いかけて　]*
　

─酒場の地下─


　　 好きに呼んでいい


　[　さんでも呼び捨てでも拘りはない>>76

　　 だが呼び方を考えてくれるのは
　　 初めての、なんとなく不思議な感覚だった
　　 これまではそのまま呼び捨てか、お前か
　　 そこの半吸血鬼みたいな呼び方ばかり、で

　　 地下空間は思った以上に広かった
　　 設備までしっかりと揃っているし
　　 綺麗にされている様だった
　　 本当に住む分には申し分ないだろう　]


　　 え、あの先生が内通者？

　　 という事は薬とか流してるのも…


　[　吸血衝動を抑制する薬
　　 教会内でしか本来出回ることのないもの

　　 どこから漏れているのかと思えば
　　 あの研究者が横流しにしていたのか、と
　　 彼等の関係の謎は深まったが　]

　　 なんでもいい？
　　 じゃあ、ホットミルク


　[　談話室に案内されてミルクタイム
　　 優雅？なお茶会は割と初めてだ！　]*
　

　　……あ、その……。

[ 　目に見えて憔悴した姿など見せたくなかった
　　明らかに様子が違えれば訝しまれる

　　気にされなかったらされなかったで…　]

　　えぇと、ラトゥール…さん？
　

[　 相談？　このひとに？
　　何者かもわからない相手に話すほど気楽でもない

　　会ってすぐに
　　何を話したらいいかも、わからない。　]


　　………呼んで、貰えますか？


[　 ぎゅっと拳を握りしめた
　　積み重ねの重みがのし掛かる

　　────…今迄は平気だったのに
　　無関心のあの視線が、痛くて怖い　]*

─酒場の地下─


じゃあ、クラレンスね
　よろしくね、私はロゼ！


[地下空間は夜弱い子もいるので
快適で清潔さを保っているのです

住居にするのにも構わないし
>>1:12教会にいるのは辛そうだったし、ね]


　　あっ、これはねナイショねまだ。
　　あまり広めたらコルドさんの立場悪くなるし

　　もちろん、クラレンスが
　　勝手にどこか喋ったりとかしないと思うけど


　　何事もね、用心深く、ね？

[お兄ちゃんとコルドさんの関係が
すぐに知られるのも良くないし？

あれでもあの研究者気質のコルドさんが
半吸血鬼はさておき見習いハンターに話があるのは、
ちょっとだけ珍しいかも？

教会嫌いでもでも相棒の人とはそうでもないのかな？
その辺はお兄ちゃんの担当なのでお任せしとこ！]


[ホットミルクが2人分出来た頃に
お兄ちゃんが呼び出しに来た。

何でも見習いの人が話があるらしくって？
ちらりとクラレンスを見て
大丈夫かなって、疑問とともに首傾げ]


　　話に行くなら2人で食べて
　　アーモンドクッキーとホットミルク2人分

[トレイに用意した2人分
彼はどう受け取るかな？]

　　話したなくないなら、まあ
　　逃げちゃっていいし

[向こうの事情は知らないので
けろっと言っちゃうのでした]*

　[　ここにあるのは衝撃の事実ばかりだ

　　 教会以外にも半吸血鬼が生きる道があるとか
　　 それを仕切っているのが死んだと思われていたあの人だとか
　　 あの研究者がそれに協力していただとか　]


　　 いや、言わない

　　 広めるつもりもない、し


　[　一度ここで薬を貰っているのだから
　　 ある種もう既に共犯者のようなものだ

　　 それに、教会に戻るつもりも、なかった　]
　

　[　運ばれてくる
　　 ホットミルクとクッキー

　　 それとほぼ同じタイミングでの、呼び出し　]


　　 わかった
　　 ………行って、くる


　[　トレイを受け取った>>86
　　 連れられた道を引き返して上へ戻る

　　 話を聞くと言ったんだ
　　 あるなら最後まで聞いてやるよ
　　 　]
　

　　 …呼び出されたけど
　　 今度はなんだよ


　[　帰ってきた閉店中の酒場の中
　　 近くに居るのは見知った顔の2人

　　 クッキーとホットミルクをトレイから下ろして
　　 再び話し合いの席に座った　]*
　　

[ 　普段と変わらぬ相棒の視線
　　無関心で無感動

　　勝手が過ぎるのはわかっていた。
　　席に座る。椅子の軋む音に震える。　]


　　………………。


[ 　何を言えばいいだろう？
　　何を伝えたらいいのだろう？

　　僕が僕の糧としていたものが罅が入る　]


　　何度も、呼び出してごめん。
　　……先生、とも、相談して

　　でも…僕ひとりでも決めきれない。

[　 喉奥をぐっと押さえつける
　　こんなに近くにいるのに伝えたいことを伝えられない。　]

[　仮初めの相棒は関心を向けない
　　無機質な視線に射貫かれて────
　　
　　罅が入った部分から新たなものが入り込む
　　僕は僕の、見ようとしなかった部分を見つめる　]


　　………………。

　　　　これから、どうするつもり、なんだ？


[ 　尋ねたいことを一先ず置いて
　　今の彼がどうあろうとしているのかを、尋ねよう

ゆっくり　ゆっくり
　]*

　[　今、自分の目はどうなっているだろう
　　 本当に目の前に居る彼を映しているのか？

　　 ただそこに居ると認識しているだけで
　　 何の関心もなく、何も見ていないのか

　　 ゆっくりと瞬きを一度

　　 開いた目の先の景色が、少し変わった気がした　]


　　 別にこのぐらいの手間ならいい
　　 ……けど、相談？


　[　出て行こうとした事を言われたか
　　 この先生はここの味方だが彼は知らない
　　 ただ、分かれる話ならしなければならない

　　 手を伸ばしてホットミルクのコップを取った　]
　

　[　喉に流れ込む暖かな液体は
　　 二重の意味で心の波を和らげて

　　 見つめた先の相棒に
　　 聞かれたこと、自分の事を語る　]


　　 ここに…居るつもりだ

　　 無理に戦わなくていいって
　　 薬も暮らしも保証するって言われたから
　　 そうしたい


　[　少し離れた所に座った先生が
　　 ぴくりと反応したのが視界の隅に見えた　]


　　 …そっちは、どうなんだ


　[　質問を返す
　　 聞かれてばかりではない、対話

　　 しっかりとしたそれは、いつ以来だっただろうか　]*
　

[ 　さらりと告げて噎せた>>93
　　待って？　先生いるんだけど？

　　その決意よりも教会の研究長いるんだけど！？
　　恐る恐る先生を振り返る。　　]

　　僕のこと話す前に
　　先生に聞こえる位置でそれ言っていいの？

　[　ほら、ちょっと反応してるが
　　 最早毒を喰らわば皿まで、だろう。　]




　　



[ 　奇妙に思われるだろう
　　罅割れた部分から染みこんだ部分を

　　ゆっくりゆっくり吐き出そうとする　　]

　今まで辛く当たってごめんなさい。
　でももう少しだけでもいいから聞いて欲しい








[　 勘づかれているだろう事実を隠して、尋ねる　]

　　それは、………きみの根底を揺るがす


　　きみの心を傷つけるだろう。
　　きみの心を壊すこともあるだろう。


　　思い出さないほうがいいって先生は言ってた。
　　きみが、……壊れるぐらいなら、僕もそれがいいと思う。


　　　例え思い出して貰えなくても………。
　

[ 　視界が霞んでよく見えない
　　ああ、僕の嫌いな紅色が見えない。

　　よく似てる。きみのお父さんに
　　きみが大好きだったお父さんに似たんだね。　　]*

　[　ひそ、と声を落として

　　 彼が教会に戻るなら
　　 ここの味方である先生は
　　 記憶処理なりなんなりするだろう
　　 そうだと勝手に決めつけて安心して述べたのはあった　]





　[　研究員は会話を止めもしない
　　 声の大きさを戻して話を続ける　]


　　 ………は？え？
　　 な、なんで……？


　[　だってお前は、あれだけ憎んでいたのに

　　 憎悪の対象の半分を持つ自分が
　　 居なくなれば喜ぶのでは？

　　 嫌だ、とか、駄目だとは言わない
　　 どうしてそんな、反応を……？
　　 そう戸惑うだけの、感情　]
　

　　 過去……

　　 過去のこと、なんて


　[　全くの真っ白で
　　 目を向ける余裕もなくて

　　 意識したことは殆どない、それ
　　 戸惑いに戸惑いが重なり、沈黙が広がる　]
　

　　 ……過去を考えた事、ない

　　 ただ、さっき言ってたアレは
　　 きっと、そういう事なんだろうし


　　 わざわざ聞くってことは……


　[　そうして欲しいってことだよな？
　　 言おうとした口が開かない。苦しい
　　 何故か理由のわからないあの痛み

　　 過去に近づく程、じりじりと増す
　　 知るなと拒んでいることだと知らず

　　 　]
　

[ 　横流し。流出。つまり横流し？
　　　　　あの先生が教会へ反意？

　　目的も思考水準もわからない>>97
　　いやに親身だった理由如何もわからない

　　先生のことは一旦片隅に置く意味合いでも
　　黙したまま頷いた。　　]


　今更って思われるのも、わかってる。
　……都合が良いとか

　　………詰られるのは、覚悟してる。

[ 　暴力は言葉や態度だってあり得るのだ。
　　半吸血鬼の立場が如何様か

　　見習いよりずっといいだろうと比べて
　　先生に目を掛けられてるのも知っていて
　　帰るところもなく、帰るのを喜ぶ人もいない

　　理不尽をぶつけてしまった。
　　大切なあの子にどうして似ているんだって
　　無意識に蓋をしてしまっていた。　　]

[ 　困惑を深めている様にぶつけるのは
　　焦燥と深慮の視線

　　僕は身勝手だった。
　　きっときみで無ければまだ身勝手なままだ。

　　だから>>99
　　声にならなかったその問いには横に首を振る　]


　　…これ以上、苦しませるぐらいなら
　　思い出さなくていいよ。

　　ただ僕が知っているということを
　　伝えずには居られなかっただけで

　　きみがどうなのか、知りたかった…だけで。

[ 　先生の記憶処理の影響だろう
　　顔色を悪くする彼に緩く首を振る。

　　強がりとかではない
　　今後はどうあれ、これが僕の今の結論

────今の僕に
　きみを精神的に支える力があるだろうか

　壊してしまうぐらいなら思い出さないでいい　]

　[　話を聴けば聴くほど胸が苦しい
　　 頭も痛い。幾度か経験したこの苦しさ

　　 荒くなる呼吸を抑えられないか
　　 ホットミルクに手を伸ばしても
　　 何も変わらない事に狼狽えた　]


　　 ………は、はは

　　 苦しめてるのはお前じゃねえだろ
　　 そんな能力なんてねえんだから


　[　時折襲い掛かる不調
　　 目の前の男が原因ではない事は理解していた

　　 思い出したいか、思い出したくないか
　　 考えた事もない事、急に言われてもわからない
　　 だからお前がそうしたいならって
　　

　　 本当に昔の私を知っているならと、答えたんだ　]
　

[さてさて！
どうやら中は込み入っている感じかな？
コルドさんは半吸血鬼は無碍には扱わないし

ほんとに嫌なら隠れて
見習いさんと話したくないだろうし
呼ばれて話にもいかないだろうし

お兄ちゃんもいるので、私はお店を開く準備をしましょう！]


　　お兄ちゃんー
　　お店のほうよろしくね？

　　私足りないもの買い出し行ってくるから


[そうだ。クラレンスの歓迎会もしちゃおうかな？
いる人だけでちょっとだけ。


そんなに楽しい気分じゃなくても
そんなに食べられなくてもね

並んでるだけで楽しくなることもあるし
ここに居ていいんだよって態度は大事大事！]*

　[　ここでの自分の話を
　　 あの半吸血鬼は聞いているのかもしれない
　　 閉店中の酒場
　　 普通ならば入れない
　　 ここに居た理由など想像に難くない

　　

　　 これでハンターの方が
　　 じゃあ逃げたと報告してやるとでも言ったら
　　 一体どうする気だったのだろうか

　　 動揺して思わずそちらに反応してしまった>>93>>94　]
　

　[　彼らの話し合いは
　　 先に自分から説明した
　　 彼を苦しめない方法の話のようだ

　　 と、何を話したかまでは全ては聞いていないが
　　 鈍い音がしたと目を向ければ
　　 半吸血鬼の方が机に突っ伏していた

　　 恐らく記憶処理によるものだろう
　　 しばらくすれば意識も戻るとは思うが
　　

　　 慌てたラトゥールは厨房から出てきて
　　 毛布を用意して寄越してきた
　　 アイツほんとぶれねーな　]
　

　　 ミゲルさん

　　 過去に触れれば触れる程
　　 痛みを伴うと話したでしょう？

　　 話しすぎると慢性的なものになりますよ
　　 そうなれば再度の記憶処理を行うことになりますが

　　 ……そのままにするのなら、気をつけてくださいね


　[　思い出さぬよう掛けられたプロテクト

　　 過去の自己に関する事実を
　　 認知すればするほど刺激となる

　　 否定し、認知の外へ置けば痛みは引くが
　　 そうでなければ痛みは残り続けるのだ　]
　

　　 そう、僕からもまだ話があるのでした
　　 片手間でも良いので聞いていただけますか？


　[　今度はこの倒れている半吸血鬼に
　　 聞かれたくないというものでもないが

　　 ちょうど手が空いたのだから、と話す　]


　　 ……あなたにつけられた呪い
　　 それを解くためには薬が必要です

　　 このお酒はその為に買ったのです、ね


　[　机の上に置いていたボトルを数ミリ持ち上げ
　　 とん、と音を鳴らした　]
　　

　　 僕はね、あなたたち2人が
　　 教会を出ることは止めません

　　 ですが…あなたはまだやるべきことがある

　　 生きたければ
　　 やらなければならない事は、見失わぬように


　[　ふ、と一息吐いて2人を見る

　　 そうして寄り添うように共に在れる事が
　　 ほんの少しだけ、羨ましかった　]*
　

　　　　
　　　　
　
[ 気を失うように机に倒れる
　弱々しく握られた手をぎゅっと掴む

　慌てて女主人の兄が毛布を用意してきた
　随分手際が良いものである。

　　青ざめて狼狽するしかない自分に>>106
　　落ち着いた声が降ってくる　　]
　

　　……ごめんなさい。

　　僕には、昔のことをまったくなくして
　　クレメンスと接するのはきっと無理だから

　　……気を、つけ…るよ

[ 安易に記憶処理を措置しても負担はあるだろう
　僕はその度に彼に苦しみを与えるなら

　幼馴染みとして、大事な大事なきみとして

　触れ合わないようにしないなら
　記憶を封じたままのほうがいいというなら

　]

　　今度は、何の話？

[ ぎくり、と身が強ばる。
　落ち着いていた心境が荒波に晒される。

　咄嗟に首筋に触れた────獲物の印

　教会はおのれの能力を
　勝っていたからすぐには殺されなかった。

　それもいつまでか、と心臓が逸る

　僕が死んでもあの吸血鬼は死なない
　あの吸血鬼が死んだら僕も死ぬ。

　　　　呪詛が解けないままでは待つのは死だ　]

[ 生きてやらなければならない事を
　見失うように…────。

　　　　

　僕は、そう。先生のことも、この子のことも
　見えていなかったのだと思い知らされた。　]

　　あの、クラレンスどこに運んだら……


[ 元々体格差がある上に
　いろんな事があって疲労が溜まっていた
　
　────困り果ててラトゥールのほうに視線が向いた　]*