……可愛いノート、ありがとう。
僕も、僕も、君の幸せを願います。

［そうして、やっとメッセージのお礼を言えたのだ。>>1:397］

…………。

君の、幸せは。
箱庭に行くことと、この世界に留まることと。
どちらに、ありますか。

［あるいは、あると思うのか。
薬草から目を離し、そっとシトラの方を見た。*］

　　…………。

[今間違いなく『月』の証持ちたる彼がこっちを見た。>>264

とりあえず「あとで話がある」だけでもいいのではと、
いくばくか思えてきたが、
いざ彼の眼差しを受け止めると、口の中がからからに渇いてしまう。

と、彼がふいに一度頷いたので、
チェレスタも頷き返した。2回、こくこくと。
そうしてホールではないどこかへ足を向ける彼を追いかけ――ようとしたところで、
ヒナギクの姿が視界に入ったので、
彼女と彼に交互に視線を巡らせることしばし]

　　……あ、あとで行く！　行くから！

[エーリクの方にはどうにもしまらない言葉を投げる結果となった]
　

[その後。
チェレスタはヒナギクがホールに残っている面々を前に、
何やら身振り手振りで説明しているのを見た。
平時であればその身振り手振りの様子に心穏やかになってるところだが、
むしろ嫌な予感が膨らんでいく]

　　……あ。

[人前に出る時は音を鳴らさない設定にしている端末が震えた。
チェレスタがこの端末に登録している相手は少ない。
洋館に集う面々を除けば、一座のホットラインだけ。
これは色々がんばった結果、1年くらい前に用意できた通信手段だった]
　

　　…………。
　　嫌な予感、当たっちゃった。


[にわかに顔色を変えた。
一座のものからのメッセージを見たからだ。
そうして、短く返信した。『今のところは大丈夫』――と。

今までありえなかった事態に心をざわめかせていると、
そう、どうやら世界に、ありえないことが起こっている。
ヒナギクの説明>>242からもそれは明らかだ]

　

　
[ 混沌、ざわめきが治まらぬままのホールから離れ
　中継機やラジオが入っていない医務室は、
　二人の話声しか聞こえない程に、静寂に包まれていた。

　まるで、先程の混乱が嘘のようにも思えてくる。
　もしかしたら、神が降臨したことも
　あの選択を告げたことも、全て夢なのかもしれない。

　そのような一縷の希望を信じたくなった、時。]


　　……そうだね。

　　あの状況が続くなら、きっとすぐ……。


[ 夢であって欲しいと願っても、改めて現実へと返り咲く。
　彼女の叫びで把握した、世界各地の天変地異。
　何の罪も無いのに被害に遭った人々の叫び
　いとも容易く折れる樹、壁や岩すら飲み込む嵐。
　まさに阿鼻叫喚、地獄絵図。
　
　特定の人間達に幸せを用意する為、一方は蹂躙されていく。]
　

　
　　ヒナギクは、どう思ってる……？
　　

[ 柔和な表情は、きっと保てていただろう。
　不安を煽らないよう。
　声色も、優しく慰めるように。

　とはいえ、自分の意見は後回しにして先に尋ねるのだから。
　狡い男の考えることである。*]
　

［　情けないことにね、どうやら
　　ユグの前に普通に辿り着けなかったみたいだ。>>309 ]


　　……ああ、ごめんこ。
　　ユグがいなければ頭でも打っていたかもしれないね
　　ありがとう。


［　来た時は俺が支えたのに
　　すっかり立派になったねなどと笑う。
　　俺の場合、頭を打ったところで死にはしない。
　　死神ジョーク。

　　……うん、笑う場合ですらも、ないね。　]
　

　フォルスの所に後でおいで。
　美味しいお茶でも淹れて、他愛のない話をしよう……

　なんて、悠長な話をしにきたところだったんだけど。


　世界の崩壊を背後に、となると
　美味しく飲めそうにないね


［　ユグにも届いているかもしれない。
　　世界の崩壊がすでに始まりかけていること。

　　頼れる先生なんて俺にはもう相応しくないけれど
　　ユグの頭を撫でるのは

　　うん、やっぱり他の誰を撫でるより心地がよい。
　　それはこちらの都合だった。　]

　

　　さっき、彼らから連絡メッセージが来た。
　　西から中央に向かってたけど嵐で立ち往生してるって。
　　避難はできてるみたい。


[天候を読む手段もそれなりに兼ね備えている彼らからすれば、
文字通り青天の霹靂だろう。
そっちも大変そうなのに、丁寧に『大丈夫か？』と問いかけてくれた]


　　嵐が来ようともテントの入り口を開くような面々だし、
　　ある程度はもってくれると思うんだけど……。


[しかし、世界のいたるところで天変地異が起こっているというのなら。
彼らもいずれは終焉に抗えなくなり、そうして――]
　

　
　

―― 回想/中庭 ――

［洋館で暮らすようになってから、
　プロセラと過ごす時間は、
　一日のどこかで必ず作るようにしていた。

　最初は人見知りのようなもので、
　少しでも知っている人の傍に居たいという理由で。

　他の証持ちとも話すようになってからは、
　彼の元がなんとなく落ち着くからという理由で。

　チェレスタに、マドカせんせいに、みんなに、
　知識を、言葉を与えられた私は、
　水を与えられた花のように吸収し、
　それをプロセラに報告することが日課になっていた。

　彼はいつも黙って聞いてくれているだけだけど、
　じっと見ていれば、
　僅かに表情に変化があることにも気づける。>>95

　初めてそのことに気づいた時は、びっくりして、
　と、
　洋館中を跳ね回って証持ちのみんなに伝えた。］

　

　

　そういえばヴェルトは
　絵を描くのはそんなに得意じゃなかったんだ。

　だから俺達も、
　そうでない彼らも、

　不完全なのかな


［　完全ではないは俺達も同じ。
　　居るだけで、
　――自分達だけで、世界を変えられない　]

　

　

　

［メルロンを手に取ったプロセラが、
　ひとくちぶんだけ千切って
　半分以上残ったものを、私に向ける。>>102

　私も差し出されたそれを笑顔で受け取る。］


　　ありがとう、プロセラ！
　　半分こだね！


［まるで食べることをしないプロセラに、
　『いっしょにたべよ』と差し出したのも、
　このふわふわの綿菓子のようなメルロンだった。

　プロセラが何が好きか分からないから、
　メイドさんに聞いてみたり、
　ときにはチェレスタに聞いてみたり、
　フォルスのお店を覗いたこともあった。>>0:38

　結局、どれを渡しても今のところ、
　同じような反応しか見たことはないけれど。

　今のところ嫌いなものは見つけたことがない。］

［温かな陽光を浴びながら、
　食べている間にも、今日あったことを伝える。
　中には昔話も織り交ぜて。

　口の中でとろけていくふわふわの綿菓子に、
　あまい！とはしゃぎながら。
　少し間を置けば、プロセラが口を開いた。>>103

　彼が尋ねてくれる言葉は、いつも同じ。

　だから、返す言葉もいつも、同じ。］



　　……うん、楽しかったよ！
　　毎日がきらきらしてるの！！



［世界は明るい。世界は眩しい。
　みんなが居るから。みんなが在るから。

　尋ねたものとは違う言葉が返ってきても、
　気にせずにそう目を輝かせて彼に応える。


　　

　ー　玄関ホール　ー

　────、うぅん？

[助けて、との声が聞こえました。>>245
そちらを見てみれば、声の主は『太陽』の子
世界についての現状を先程伝えられましたね。>>202
彼女の傍らには『塔』の君が横たわっている。>>1:412

ああして眠っていたりはそれなりにある光景なので
今回もきっとそうなのでしょう。
エトも何度かその現場を見ています。
運……べる力がないので、起きるまで横で座って待ってる事が殆どでした。
しかし今は状況が状況ですから、違う可能性も或いは。

……と、思ってる間に助けが入っていたようです。
あの姿は『教皇』の君ですね。>>275
人が来たならば大丈夫でしょう。
彼の事は任せておいても…二人で大丈夫でしょうか？]
　

[ことここに至ってもチェレスタは、
ヒナギクのようにじたばたすることはできない。
ただ、手伝いを頼むような言葉にははっきりと頷いた。>>243]


　　……わかった。
　　さっき、『月』の子がここを出ていったのを見たし、
　　まずは手始めに彼のところに行ってみる。

　　…………　っていうのは建前で。うん。
　　私が彼とお話したいから行くんだけど。


[そもそも、さっきのしまらない一言>>398を聞かれていたら、
建前を通すことすら通らない。
……という打算以前に、やっぱりこの子には嘘をつきたくなかったのだ]
　

　…………

[いえ、いえ
そわそわして仕方がないですが
『太陽』の子も、『塔』の君とは親しげだったはず
任せるでもきっと大丈夫だと思います。

……不安に思う"エトとは別の"心があるのは感じます。
気にかけてよく『塔』の君の元へ行っている手前
問題ないか、しかと見に行きたい気持ちはエトにもあります。]
　

　……星が何も言わないのなら
　プロセラも平気、のはずですね

[すっ…と、簡易的にその場で星を詠みましたが
これと言って悪い示しも現れませんでした。


それならば、きっと大丈夫です。]
　

　―――やるせないね。




［　目を伏せてしまった。
　　……悲鳴が聴こえる、気がする。

　　どんな者であっても
　　理不尽に迎える死はあってほしくないんだ

　　……なのに。
　]

　世界が滅んでしまっては
　こういった事も考えていられないですね

[世界が滅ぶ必要はないと思います。
ですが、他の証持ち達の考え次第では
滅んでしまう可能性も、ないとは言えないのでしょう。

そうなってしまった時
エトは……エトは、どうするのでしょうか。

考えても分かりそうになく
ポケットの中の御守りを握るしか出来ませんでした。]*
　

　　ねえ。行く前にひとつだけ。
　　言って。君の言葉で。
　　「チェレスタは大丈夫だ」って。


　　……そ、そうすればなんとかなりそうな気がして。


[常に自分に言い聞かせているような言葉を、
他の子に言ってもらう。
それは気休めになるか、おまじないたりうるか。

そんな後押しを頼んで――結果はどうあれ、
できるだけ速やかにホールを出て、
螺旋階段をのぼることになっただろう]

　

[ヒナギクが『塔』の子の名前を呼ぶのが聞こえる。>>243

私も、いずれ、そんな風に、できるのだろうか**]