>>0　ミズガネ
突き放される様に広間の方へ放られると、躓く様に体勢を崩しましたが、なんとか転ばずに済みました。
貴方の方を振り向きます。

「………ぁ…」

小さく声を漏らし。
引き止めることもできぬままその背を見守るしかありませんでした。

>>2　ミズガネ
『ウミのほしはね、――――』

ウミは星の名前を口にしたようですが、音を聞き分ける事に多少は慣れているであろうあなたが何度聞き返しても、上手く聞き取る事はできないでしょう。
遠く遠くの場所の名ですから仕方ありません。
もう覚える必要も無くなったものの名でも、ありますから。

『わかんない。ひとつやふたつはあるかも』

ウミの星の人々はいろんなところに行ってしまったので、ウミ自身にもわからないのです。

『ウミのほしはね、なくなっちゃった』
『だから、ウミはウミのいるばしょをさがしているの』

たくさんの場所を渡り歩いて、探して。
そうしたらここに来たんだよ。
ウミは、迷い込んできたという認識のよう。

『ミズガネは、むりやりつれてこられた？』

「…………アマノ！」

アルレシャは、お城の中を走り回っていました。
使用人にアマノの所在を聞くも、皆一様に首を振ります。彼等も初めての失踪者に、半信半疑なのでしょう。

「ねえ、アマノ！　どこにいるの？」

アマノは大人です。子供ではありません。だから、いつかお別れがあることをアルレシャは知っていました。
けれどもこんなに早いなんて、ちっとも思っていなかったのです。

「せめて……、さよならくらい、してよぉ……」

段々と足が重くなり、ついには立ち止まってしまいます。歩くのに疲れたので、大きなクマのぬいぐるみに抱っこしてもらいました。

泣き出しそうになるのを、ぐっと堪えました。
だって、約束しましたから。

「……え。どう、して？」

信じられないと言わんばかりの、呆けたような声だった。

「う、嘘よ。だってアマノは約束したもの、出口を探す協力関係にあったのよ。
　そ、そう！　それに、あの人は信頼を積み重ねた“なんでも屋”なのよ！？　裏切るはずがないでしょう！？」

「ねえ、ラサルハグはどこ？　あの人が悪い冗談を言う筈ないわ。どんな時でも落ち着き持って行動するラサルハグが、こんなタチの悪い冗談する筈ないじゃない！」

「ねえ……アマノ……ラサルハグ……。どこ、なの………………」

>>a3 スピカ

「……スピカぁ」

服の袖を引っ張る小さな手がありました。大きなぬいぐるみのクマ……に、抱えられたアルレシャです。

「…………ふたりとも、どこいっちゃったんだろうね？」

声色は沈んでいました。普段の振る舞いからすれば泣き喚いてもおかしくはありませんが、今の所その予兆はありません。

「…………アルはおそらから、さがしてくる。あったかいふく、きていくから」

メイド姿のうさぎのぬいぐるみが、コートを持って来ました。

>>8 アルレシャ

「……アル」

クマを抱えるのではなくクマに抱えられた少女を見ても最早驚かなかった。

「……あの二人は、きっと良い人よ。勝手にどこかにいなくなったりしないわ。
　きっと、今も二人なりに出口を探しているの。きっと、きっとよ……」

言い聞かせるように繰り返す。きっと、きっとと。

「ええ、お願いよアル。でも怪我しないでね……貴方までいなくならないでね。
　私も二人を頑張って探すから」

>>9 スピカ

「うん、……うん…………」

そんな言葉へ縋るように、何度も頷きます。心配性なスピカのことです。本心からの言葉だと思いました。

「アルはぜったい、いなくならないよ。ケガしないように、きをつける」

煙のように現れた絨毯が、ふわりと宙に浮きました。アルレシャが上に飛び乗ると、絨毯は窓を目指して進みます。
しかし、ふと思い出したように戻ってきました。

「これあげる。アルレシャあてのおてがみだよ。
　かみはいってるからー、それにかいて、ふたするとアルにとどくの。
　はやくつたえたいことあったら、これにおねがいね？」

差し出されたのは、閉じる前の封筒でした。淡いピンクに黄緑が混じる、アルレシャらしい色合いです。
言う通り、中には一枚の便箋が入っていました。

>>10 アルレシャ

「ええ、そうして頂戴。貴方が怪我をしたら、私が悲しいわ」

力なく頷いて君が窓から出て行くのを見送る。
小さな魔法使いがこんなにも勇敢なのだから、自分もいつまでもくよくよしていられない。
そう喝を入れようと思った矢先、戻ってきた君に目をぱちくり。

「お手紙？　……ええ、分かったわ。
　……フフ。アルは凄い魔法使いね。色んなことができる。子供なのに勇気がある。素敵な子だわ」

手紙を大切に両手で持って、ようやく目元を緩めた。

>>11 スピカ

凄い魔法使いかはわかりません。アルレシャは、自分が使う力が魔法なのか、どんな原理なのかも知りませんから。
でも、なんだか嬉しくなりました。

「……ふふ、ありがと？」

ようやく、アルレシャも笑いました。今なら何でもできる気がします。絵本のようなハッピーエンドが迎えられるのだと、子供はいつでも信じています。

「いってくるね！　スピカも、ケガしちゃだめだよっ」

そして空飛ぶ絨毯が窓から外へ、夜空を飛んで行きました。

>>4 ウミ

「あ？なんつって？……ダメだ、さっぱりわかんねぇ。異星語、とかなのか？……まあ、俺の全く聞き覚えのない星なのはわかった」

ひとつやふたつはあるかもと聞いて、表情が凍る。流石に人からできた山は、異星人とは言え想像するとホラーすぎる。
特に彼女は子供っぽい、つまり子供でこのサイズと今は勝手に想像、あるいは誤解をしてるので、一瞬身震いをした。

「あー…？滅びた、とかそう言うのか。なんで滅びたんだよ。戦争か？星の寿命か？……まー、それならお前はいいタイミングだったのかね、この拉致は。」

「俺は、俺も……無理やり、にしては拐われた記憶がなさすぎてなんともな。
ただ自分から行きたいなんて思った記憶はなんもねえよ。そう言う意味で拉致だろうよ」

男にしては、迷い込む、とするには世界が違いすぎて、それこそ魔法で変に閉じ込められた方が納得できるようだ。なおこの間に勧められた魚料理は食べた。カルパッチョ派らしい。

　
　

アマノが失踪したと騒ぎになる頃。
人気のない庭で、ひたすら何かを叩きつけ、割れて欠けるような破壊音が響く。
その勢いと言えば手加減の一つもない物だから、誰かが音を聞きつけてもおかしくない。

　　

男が、ミズガネが。

破片は飛び散り身体に刺さり、既に一部の手首の血管を切ったのか、足元に血が滴るどころか、血だまりができている。

　

なのにやめる事はない。やめられもしない。
何かをブツブツと呟いているが、己が傷付く事に気にした様子は一切ない。ただ、とにかく楽器を壊そうとしているのは明確だ。



　

城壁に反響して、ひたすら破壊音だけが断続的に続く──。

>>ミズガネ

魔女はキョロキョロとミズガネを探していました。
部屋で見つけた彼の忘れ物を届けるためです。

>>15
「？」

何か破壊音がきこえてきて魔女は振り向きます。
もしかして、ミズガネくんがまた壁を壊そうとしているのでは……？そんな事を考えてそちらへ歩み寄っていきます。

「ミズガネくん？！」

そこには探し人の姿がありました。
でも想像していた様子とは全く違っていて、ケガをしている様子の彼に慌てて駆け寄ります。

「どうしたの？！どうしてそんな……っ」

滴る血に声が震えました。
とにかく薬を、と下げたバッグから手当たり次第傷に効くものを取り出します。

>>+1 アマノ

何も聞こえない。何も聞こえない。何も聞こえない。

　　『』

貴方が何を言っても、男の耳に届かない。
何を言っても貴方は居ないのだ。
何を言ってもお前は居ないだろ。

「──こんな事なら──」

守ろうと、してくれてたのに。
聞くのだって、情に厚い男だ。
何か、言うつもりがあったかもしれないのに、



　

「俺の演奏が、魂がクソだって言うなら、
　

また振りかぶった。
何でこいつは壊れないんだ？
楽器は一人一人に渡される専用のもの。相棒にすら近い。じゃあ、俺、こいつに裏切られてばかりだ。

>>16　イクリール

「……ぇ……、ぁ、……あ、……く、リール……」

『お前が死んじまえ』

そう叫んで、また叩きつけようとした時、貴方の声が聞こえて。
動きは止まった。ただ、貴方の顔を見つめて何かに怯えたように、男はじり、と後退りをする。

「……く、来るな。……いい、俺はいいから……」

手首から流れる血が手をつたって楽器をに染める。
──それすら、いつか消えるのだ。
そんな存在と当然知っていて、でも壊そうとせずにはいられなかった。

「……も、……いやなんだ。……触れただけで呪うかもで、……それでもし、お前まで、殺したら。俺は、もう……だから、来ないでくれ、頼むから……」

貴方がそばに寄ろうとするならそれを制止して、そう言う。
何かに怯えるように、触れられるのを恐れるように、意地でも貴方と己の体が接触しないようにしようとするだろう。

>>18　ミズガネ

酷く怯えた様子に刺激しないようゆっくりと近づき、傍に膝をつきます。

「大丈夫……今日私は生きてるわ
　触れただけで死ぬなら……あの夜、私は死んでるはずでしょう？」

穏やかに声を掛けます。
貴方と体を重ねた私が今生きているのがその証拠だと柔らかく微笑みました。
ハンカチを取り出すと薬をしみこませます。

「落ち着いて、何があったのか…おしえてくれる……？」

貴方を優しく宥めながら、傷の手を当てをしようと手を伸ばします。

>>19　イクリール

「……そうだと、俺も、思って……
　でも、でも『想定外』が起きたんだ、何ももう、」

貴方の手を払いたくはない。傷付けるのはわかりきってる。だからその手を払わないし、受け入れないけれど、その薬だけは自分でやるとばかりに受け取る。

「……今までがどうとか、信じられねえよ……」

指先ひとつ触れるのすら、今は怖いから。
乱雑に出血がひどいところからハンカチで拭って、押さえて、そうしてポツポツ、目線を逸らしたまま話し出す。

「……何より、『人殺し』の手でお前に触れたく、ない。俺は何もない男だから、唯一、……腐っても、そう言うのだけは、……しないでおこうって、決めてたのに……全部、全部終わりだ……

　……俺が、アマノを、殺したんだ」

>>20　ミズガネ

「亡くなったのは、アマノさんというのね」

この舘で彼以外の人間に出会っていなかった魔女は、"アマノ"がどんな人物かわかりません。
仲が良い方だったのでしょうか。
それとも、人を殺してしまったと思い込むあまり、どうようしているのでしょうか。

「貴方のせいじゃなくて何か別の理由かもしれないでしょう？」

無理に触れようとはせず、薬を手渡します。
自分でした方が落ち着けるのなら、今はその方がいいでしょう。

「アマノさんのご遺体を見たの？」

>>21　イクリール

「……お前と同じくらい、馬鹿で、お人好しで、……優しくしてくれた奴だったよ。……だから、俺の殺しの依頼、受けときゃ……少なくともてめぇは死ななかった、のに……」

言い草から、貴方は覚えているだろうか。
貴方に毒薬を作って欲しいと依頼した時、もう一つ「殺してもらう」と言っていたのを。その相手と推測も容易だろう。

しかも最終的には断られるほど、この臆病な男は懐いていたし、恐らく父性を重ねていた。……貴方に母性を重ねているかはまだ、わからないが。

「……音を、」

「聞いてみたいって言われたから、聞かそうとしたんだ。当たり前だが最後までじゃない。ほんの触りで、ひでぇし、聞くだけで苦しくなるだろって……ほんと、いつもなら、平気だった短さなのに、……血、吐くし、慌てて止めても、悪化して、……」

手の中のハンカチが強く握りしめられる。
その後どうなったか、この様子で、殺したと言い切ったなら、何が起こって何を見届けて、『原因』を許せない心理は、貴方にはわかるだろうか。

>>22　ミズガネ

「アマノさん、いい人だったのね」

殺してといわれて殺す人のほうがめずらしいでしょうが、彼に優しくしてくれた人なら、きっと素敵な人だったのでしょう。

「……そうだったの……」

理解を超えた状況に想像をし切れていない部分はあれど、大体の流れは理解できました。
そんな状況では、貴方が自分を責めるのもしかたないでしょう。
本当に呪いで死んだのか、また別の理由なのかは解剖学にも精通していない魔女が知るすべはありません。
けれど、自分が、彼のためにしてあげられることははっきりしました。

「ミズガネくん、安心して。
　私が何とかしてみるから……」

>>23　イクリール

「……そうだよ。だから、俺より、もっと、……？」

彼の職を知っていると、完全にいい人か、それは主観になるのかもしれない。それでも男は、情に厚い彼をいい人と即答する。主観なら、男の答えはそれしかないから。

「……なんとかって、どういうことだ？
　死体も、目の前で消えちまったのに……」

けれど、次に聞こえた貴方の言葉に訝しむ。励ましや慰めの言葉ではなく『何とかしてみる』とは、死者に対して何かできる手段があるとミズガネにはてんで想像ができない。

尤も、厳密にはここの人間は神隠しに近い状態にはなってもイコール死ではないのだが、そんな仕組みを男は知らないから一層だ。

>>24　ミズガネ

「うーん、そうね。難しいでしょうし、どうにもできないかもしれないけれど……何でもやってみるに越したことはないわ」

立ち上がり、バッグから大き目のストールを取り出すと貴方の肩へ掛けました。

「薬、ちゃんとのんでいい子で待ってて」

直接触れないよう、ストール越しに軽く背を撫でて魔女は去っていきました。

>>25　イクリール

ふわりとかけられたストールを軽く握る。血で汚すわけにもいかないから、クシャクシャにしてしまったハンカチで薬を改めて塗るついでに血を拭う。

「……何とかって、いや、良い子にって……」

その間にも、時間が経ったせいで楽器は元のまま、完全に戻ってしまって。慰められたりするだけならまだ収まらなくて暴れていたかもしれないが、『何とかする』と言われれば、冷静さが僅かに戻る。

「……くそ、

情けない、不甲斐ないの気持ちが溢れかえるも、何もできる事もなく。言われた通り、良い子に……はさておき、すくなくとも悪い事はしないように、楽器を捨て置きたいのを堪えて、引き摺るようにどこかに去っていった。

──……

魔女はひとり部屋へと戻ります。
緊張からか、いつもより表情が強張っていました。

「よいしょ……」

洗面器いっぱいに水を張り、バッグに入った一際古びた瓶を取り出します。

中に入った液体を惜しげもなく全て流しいれると、水がどす黒く染まりました。

「初めてだから、うまくいけばいいのだけれど……」

小さなナイフで掌を傷つけます。
あふれ出る鮮血注ぎ込む様にして軽くかき混ぜました。
本来は、死体を目の前にして行う術です。

ただの薬師である一族が、"魔女"と恐れられる所以となった、世界の理に反するたった一つの魔法。
神への冒涜ともいえる行為故に禁忌とされながらも、代々受け継がれてきたものです。

「アマノさん……どうか戻ってきて……」

成功するかどうかはわかりません。
でも魔女はただ祈りました。

その祈りか術の特性故か、生命力を吸い取られたかのように力が抜けていきます。
魔女は術の発動を見届けることなく、意識を手放してしまいました。

『ラサルハグ』

きょろきょろ。
ウミはずっとずっと赤い髪のあの人を探しています。

『――ここにもいない』

池の水が大きく盛り上がって、中心から出てきたウミは水中から空中へ戻ります。

そうしてびしゃびしゃと跡を残しながら、別の場所に移動するのでした。