［────終業前。

　弟である莉久からのメールに目尻が緩む。
　まめに連絡をくれる弟は、今年受験生だ。
　
　番である威優との顔合わせも済ませ、
　最初はぎこちなかったが、今では懐いているようだ。
　また彼の時間が出来れば連れて行くか、と。
　考えていれば、隣の席の同僚から飲みに誘われて。］


　　すみません。
　　今、資格取りの勉強中なんで。

　　また次の機会に。


［お得意の営業スマイルは本日も活躍中である。**］

　

　『またぁ〜？
　　そういって来た試しないだろ！』


［ブーイングも笑顔であしらえば、終業のチャイムが鳴った。
　スマホを閉じ、パソコンをシャットダウンさせて立ち上がる。
　ペーパーレスになった世の中は後片付けが楽でいい。］


　　じゃあ、おつかれさまでした。
　　お先に。


［5分前出勤、用がなければ定時退社。
　仕事が終われば会社に未練はない。
　早々に鞄とジャケットを抱え、
　退社時刻を打刻をして、会社を後にした。］

［住む場所が変わってから、通勤ルートも変わった。
　会社へは以前のマンションより近くなり、
　早くに帰宅出来るようにもなった。

　一つだけ難点を言うとしたら、　
　オフィス街から威優が所有しているマンションまでの
　道のりに庶民向けのスーパーがないことだ。

　暮らしているマンションの傍にスーパーはあるが、
　あれは高級スーパーというもので
　志麻が使っていたスーパーとは値段が違う。

　確かにいい素材を使えば良いものは出来るが、
　慣れ親しんでいた感覚からすれば、
　毎日贅沢をしているような気分になるので。
　早く帰れる日は、少し遠回りになっても
　見慣れた店名のスーパーを使うようにしている。］

［……とは、言っても。
　威優の自宅のハウスキーパーをしている
　ハザマさんは、まだ雇用中であり、
　志麻もお世話になっている状態だ。

　共働きの状態で家に戻れば家事が粗方済んでいる
　というのは大変重宝している。
　自身よりも凝った料理や、
　志麻の知らない掃除方法などを教えてくれるので、
　家政婦という垣根を越えて仲良くなり始めている。］

［そんな彼女が買い物も大体済ませてくれるので、
　志麻は自分が作りたい分を買い足すだけで済む。］


　　じゃがいもとにんじん……、
　　とうもろこしもあったっけ。

　　大根とキャベツでサラダ作って……、
　　……夏野菜カレーだな。


［昨晩見た保存室の記憶を頼りに献立を考える。
　威優と暮らし始めたことに不満はないが、
　もし、一つだけわがままを言うならば。

　出先で冷蔵庫の中身がわかるという、
　冷蔵庫カメラ内蔵の冷蔵庫がほしいということだ。］

［オクラときゅうり、彩りにパプリカを買い込んで。
　スーパーを後にして帰路へ着く。

　遠目に見ても高くそびえるタワーマンションは、
　おかげさまで迷子になりようがない。
　虹彩と指紋認証を済ませて、ロックを外し。
　直通のエレベーターで最上階より一つ下の階を押す。

　音もなく静かに上へ昇っていくエレベーターの中で、
　鼻歌を歌いつつ、目的の階へ辿り着けば。

　ふわりと、嗅ぎ慣れたスパイスの香り。］


　　……あれ？


［ハザマさんには今日は飯は頼んでいないはず。
　ダイニングスペースを抜けてキッチンを覗けば。］

　
　
　　威優？
　　今日、帰り遅いんじゃなかった？


［家主の早い帰宅に目を丸くしながら。
　ただいま。と挨拶を交わして。*］

［キッチンを覗く頃には物音で気づいていたのだろう。
　驚くこともなく、威優が表情を緩ませた。

　相変わらず、平日の夜を過ごす時間は少ない。
　それでも、通い妻よろしくしていた頃に比べれば、
　威優はマンションに居る時間が長くなった。

　自身と過ごす時間を大切にしてくれているのだろう。
　そう思えば、自身も目が細まる。］


　　そっか。

　　威優がカレーを作ったの？
　　……もしかして、エスパー……？


［奇しくも作ろうとしていたものが重なって笑ってしまう。］

　　　
　　いいよ、あって困るもんじゃないし。
　　また別の料理に使えば。

　
［手元に気づいた威優に食材を任せて、
　いい香りのする鍋の方に誘われる。
　
　驚かせたかった、という理由がまた可愛らしい。
　オレが驚くのを考えながらどんな顔をして
　このカレーを作っていたのやら。

　焦げ目もなく大根の浮いたカレーは自身では
　思いつかない組み合わせだ。
　ハザマさんの手が加えられ、
　威優もきっとアイデアを出したのだろう。

　料理を作った経験はまだ浅くとも、
　色んな料理を食べてきた経験があるだけに威優は
　舌が肥えていて、概ねの想像がつくのか勘がいい。

　カレーの傍らにはコールスローとガレットが並ぶ。
　どれも始めて作ったとは思えない出来栄えだ。］

［すぅ、と鼻先で息を吸い込んで香りを嗅いで。
　食べてほしいという威優に
　大型犬のような耳と尻尾が揺れている気さえした。］


　　うん、驚いた。
　　いい匂いしてるし、食べるの楽しみ。

　　……だけど、そうだな。
　　ワイシャツだと飛ぶかもね。　　
　

［言われて自身も恰好を見下ろす。
　二人共まだ仕事上がりの外向きの姿のまま。］

　
　　先にシャワー浴びるかぁ。


［ノットに手をかけネクタイを緩めていたら、
　不意に威優との距離が近づいた。

　声に揶揄と婀娜めいた色が混じる。］


　　……ふはっ、それやりたかったの？


［吹き出し、くすくすと肩を揺らし笑いながら、
　しゅるりとネクタイを抜き取って。
　首元のボタンを、片手で器用に外し、
　こちらも、距離を詰め彼の耳朶に囁く。］

［この世界に「運命の番」という力にがあったとしても、
　さすがに互いの心まで読むことは叶わないだろう。

　威優がカレーを作ったのも、
　志麻がカレーを食べたいと思ったのも、
　きっと偶然が重なってのことではあるが。
　稀にそういうことがあるからこそ、嬉しくなる。

　冗談で投げかけた言葉に、冗談なのか。
　半ば本気のような振りをして応える様に。］


　　へえ……、
　　オレの考えてること見抜いてどうするつもり？


［片目を眇め、揶揄を重ねてみるが。］

［田臥家ではカレーは定番メニューだし、
　食べざかりの弟がいる為、
　基本的にはドカンとボリュームのある料理が多い。

　カレーもいつも二日分作る為に大鍋を使う。
　志麻が威優にカレーを始めて作った時にもそうした。
　皿の端に添えた福神漬けやらっきょうを、
　余り食べたことがないという威優に。
　カレーの添え物とはなんたるかを伝えたりもした。

　好みがないと言っていた威優に、
　自身の味や、常識と思っていたものを教えれば、
　彼が少しずつ興味を持ち始めることが擽ったい。］


　　オレもカレー作ろうと思って選んだんだけど、
　　んー……、オクラは肉巻きにして、
　　パプリカときゅうりはピクルスかなー……、

　　トマトと茄子足して焼きうどんでも……、


［余った食材を練り直す。
　いくつか思いつくレシピを挙げながらも、
　後は冷蔵庫の中身と相談だし、更に、
　生物は買い足さないといけないだろう。］

［それは明日以降に考えるとして。
　今は、目の前の『初めてのカレー』を堪能することにする。
　
　香りに刺激されて腹は空腹を訴えるが、
　まずはカレーに挑むための準備が必要だ。

　新婚夫婦のような甘い囁きを交わしあった後、
　案の定、吹き出した威優につられて笑って。］

［ネクタイとジャケットはダイニングに残して。
　着崩した恰好でシャワールームに向かった。

　後からついてくる威優に気づいても、
　止めることはない。
　離れる時間を僅かでも惜しむように威優は、
　隙あらば傍に居たいと口にもするし、行動も起こす。

　何せ、義従兄の番に逢う時も変装して
　ホテルまで後を追ってきたりしたので。
　
　束縛をあれほど嫌っていた志麻ではあるが、
　威優に至っては束縛されているというよりも
　大きな番犬が纏わりついてくるような感覚に近く。

］

［威優の言う通り脱衣スペースには浴衣が置いてあり。
　寝間着用、というキーワードに瞬いた。］


　　そんなのあるんだ。
　　……わ、なんかさわっとしてる。
　　気持ちよさそ。


［掌で触れてみて、生地の感触を確かめる。
　普通の浴衣よりも柔らかく、なるほど、寝間着と頷いた。
　ニ種類の模様違いに気づき、一つが縞模様だと気づいたら。］


　　こっちがオレの？


［くすりと笑い、持ち上げて頬に押し当てる。
　さすが大守の関連会社というところか。
　その仕草からして気に入ったことは伝わるだろう。］

［夕食を共にする事が少ない分、
　二人で取れる朝食の時間はどちらともなく
　示し合わせるようになり、朝の時間を過ごしている。

　威優と夜を過ごす時間が長過ぎて、起きられない時もあるが、
　それはお互いに予定のない週末であったり。
　時に夜更かしをし過ぎた月曜の朝であったり。

　弁当を作るために平日は志麻の方が早く目を覚まし、
　合わせて朝食も用意することもあれば、
　週末は寝起きから隙を見せることの無い威優が、
　ホテルのビュッフェに出てくるような
　ブランチを用意していることもあった。

　互いの生活のリズムを少しずつ把握してくると共に、
　しばらく一人暮らしに慣れていた身体が、
　人と合わせることを覚えていく。

　威優の言葉に、ぐっ、と言葉に詰まる。］



　　…………これ以上…、…？

　　

［そうなってしまえば、
　理性が効かなくなってしまいそうで、怖い。］

［焼きうどんが物珍しいのか、威優の目が輝く。
　ならば、使い道は決まったようなものだ。

　今日が週末で良かった。
　食材は痛むことなく明日の昼ご飯になるだろう。
　ハザマさんは麺類を使うことは無いが、
　志麻は乾麺を使ったり、うどんを冷凍して取り置きしている。
　麺類は一人分の食事を作るのに楽だからだ。

　食後にピクルスを作るなら、
　後でもう一度冷蔵庫の在庫を確認しておこう。］

［浴衣の流行や良し悪しは、
　和服に慣れてこなかった為によく分からない。

　だけど、］


　浴衣ってもっと昔風っていうか、
　名前も知らないような文様が多いのかなって思ってた。

　色の組み合わせは明るいけど、落ち着いた色だし。
　……可愛い。


［古めかしいというよりレトロな柄は、好感を誘う。
　派手じゃないピンクの差し色が綺麗だ。
　威優が手にした幾何学模様の方は、
　もう少し色味が暗くてシックな作りだ。

　同じようなポーズを取る威優に、
　「着てるところがみたい」と、
　リクエストを投げて双眸を細めた。］

［生活を共にするようになって
　二人の間に差異があったのはやはり金銭感覚だ。
　居室の広さに呆れたり、戸惑ったり。
　ぞんざいに扱われていた物の値段に驚いたり。

　シーツを変える度に焼却していると聞いたときには、
　心の底から「洗えばよくね？」とツッコミが出た。

　ただ、αならではの危機管理だとか、
　彼が利用していることで回る経済だとか。
　誰かが職に就くことができると思い直せば
　それも次第に受け入れていくようになった。

　聞けばシーツに関しては危機管理だけでなく
　自身への独占欲めいたものも含まれていると
　小耳に挟んだ気がするので、何とも言えずにいる。

　彼に「合わせている」というより、
　「慣らされている」ような、感はある。］

［そのことに不快を感じるのではなく、
　心地良さを覚え始めていたり。
　隠された独占欲も、悪くない、と思ってしまう辺り。

　基準が彼となり、変わり始めていっている。
　威優と過ごす時間を、大切に思うように────。］

［志麻が「デレている」自覚がないのは
　威優がその時に口にしないから。
　口にしていたら否定するので彼の判断は正解だ。

　番犬を飼っているつもりで実際は飼われていることを
　知らないのは、本人唯一人、である。］


　　あー……、素麺でも出来るな？
　　けどもう、気持ちがうどんになっちゃった。

　　普通のうどんでいいよ。
　　茹でてあって袋に入ってるやつ。
　　ストックは確か、凍らせたのが残ってるはず。


［と言いつつ、それも記憶の片隅の話。
　ちなみにネットスーパーなるものは
　同棲し始めてからその便利さを知った。

　便利なものは使わせてもらうに限る。
　ストックは増えても困らないし、
　ついでに肉も頼んでおくことにしよう。］

［先程の浴衣の説明の仕方で、
　彼が着物に慣れている事は分かった。

　着るに限らずその界隈にも詳しいのか、
　和裁士という初めて聞く単語に、ふぅん？と
　相槌を打って首を傾げた。

　保険会社の専務が、
　アパレル業界に明るいのは何故だろう。
　まだ詳しい事情を知らない>>25ので、
　親しい親族でもその会社に居るのかと邪推する。］

［志麻は可愛いものが好きだ。
　それもレースやフリルのついたものが。
　総じてそういったものの色に使われるのは、
　大抵のものが白かピンクが多い。

　故に、の図式が、
　志麻の頭の中では成り立っている。］


　　……色合いと柄は威優が選んだの？


［偶然か、それとも必然か分からないが。
　業者が選んだのなら趣味が合うだろうし、
　威優が選んだなら好みを分かられている、気がする。］

　

　

［引っ越す際にもってきた志麻の荷物は意外と少ない。
　ものにあまり執着しないのは元来の性格であり、
　収集癖のようなものもない。
　唯一拘っているのが下着ぐらいだ。

　今やネットやクラウドシステムが主流になり、
　殆どのものがサブスクで利用できる時代。

　通勤中に音楽を聴いたり、空き時間にはアプリを
　ダウンロードしてゲームで通信したしたり。
　ときには少し前に流行ったドラマを
　動画配信サービスで一気見したり。

　若者らしくスマホは手放せない生活は送っているが、
　そんな志麻が引っ越してきて目を輝かせたのは、
　大きなシアタールームである。

　JPOPが好きな志麻は時折、その場所で
　アーティストのライブ配信を見たりしているし、
　威優にも勧めたりする機会が増えている。］

［大守家は親族が多い。
　それは以前に参加したパーティでも理解していたが、
　まだ把握していなかった叔従母の名を出され、
　威優が可愛がられていると聞けば目を細めた。

　威優が海外留学していたのは叔従母の影響も
　あるのかもしれない。
　国内に落ち着いていないからこその発想や、
　センスに感嘆符を打ちながら勝手に好感度を上げて。
　女系家族との紹介に、ぱち、と瞬いた。
　なるほど、確かに当主も遺伝子の強そうな女性だった。］


　　……じゃあ、女の子産んだ方がいい？


［性別は選べるものではないがなんとなく口にした。
　それとも、威優のように男の子の方がいいだろうか？

　まだ、先の話ではあるけれど。
　どちらにしても可愛がることには変わりない。］

［威優のように可愛らがれていることもあるし、
　女系家族ではあるものの、
　女尊男卑という感じではないらしい。

　大守の中にはαだけでなくΩ性の人もいると聞く。
　性別にこだわりがないと聞いたなら、
　ふむ、と納得したように首を引いた。］


　　じゃ、女の子と男の子がいいな。
　　オレ似の女の子と、威優似の男の子。

　　絶対可愛い。


［まるで確信を得たように言いながら、頬に口づけた。
　
　兄弟はいいものだということを知っている。
　親族は多くとも、今は母しか居ない威優の為に、
　家族を増やしたい気持ちが前々からあった。
　
　二人欲しいというのなら、望みのままに。
　密かに意気込むのは心の中だけにしておこう。］