「看守ダビー。只今到着した」

　ログインを済ませ周囲を見回す。コートが翻ると共に腰に下げた銃と刀も呼応するように揺れた。

「……」

　言葉はない。ただ、代わりのため息が吐き出されては虚空へと溶けていくのみ。

　これはまだ時計の短針が真上を向く前の頃。

　トレーニングルームの扉のランプが黄色に染まっている。使用しているのはこの箱庭に勤めて未だ半年しか経っていない看守だ。

　黙々と基礎トレーニングを行なっている。普段の制服姿のままではなく上着を脱ぎ運動に適した軽装となっているが、ホルスターに納めた拳銃は腰に下げたままだ。
　汗が流れようと息があがろうと、ただひたすら己に課したメニューをこなす。学習機能のあるAIの方が、よほど可愛げも人間味もあったことだろう。

　日課のトレーニング等を済ませ、看守控え室に一度戻る。身支度を整えるとエリア内の巡回を開始した。
　各施設を回る。時折足を止めては、問題がない事を確認して次へ。チャンドラの親しみあふれる笑顔もトラヴィスの自信溢れる態度もアンタレスの気怠げな様子もなく、ただ無機質にそれは行われる。

>>a83 ミン

「……」

　小柄な少女の姿をした囚人とすれ違う。新人看守は囚人と親しくするつもりはないと豪語しているが、会釈くらいは断る理由もないので律儀に首を小さく傾けてお辞儀し返した。

>>a84 ナフ

「……っ、」

　走り回る囚人を見つけた。注意を飛ばそうとしたが、ここは普段の監獄ではない。無礼講が許される場だ。
　喉を勢いよく飛び出しかけた言葉を咄嗟に飲み込んで、代わりに一つため息を吐き出し巡回へと戻った。

>>117 ナフ

「……俺に何か用事か、M-219」

　口を開く。振り返ることはなく、前を向いたまま。
　徐々に大きくなり迫ってきた貴方の足音を看守の耳はしっかり拾い上げていた。

「特別な場だからただ走るのみに留めるならば注意はしない。
だが、それ以上の迷惑を周囲にかけてくれるなよ」

　続く言葉を吐きながらくるりと身を翻してようやく貴方と向き合った。翠色の眼は静かに貴方を捉えている。

>>119 ナフ

「そうか」

　眼前に囚人が迫っていようと看守は眉一つ動かさない。感情を削ぎ落としたかのような声で切って返す。何もかもが貴方とは対照的だ。

「始まってからも大人しくしていろ。それとも貴様は処罰を与えられるのが望みか？」

>>122 ナフ

「たわけが。限度というものがあるだろう。
　どれだけ無礼講を許されていても貴様が大罪人である事に変わりない。それを忘れるな」

　体どころか目線さえも忙しなく動く奴だなと静かに見つめている。

「俺は俺の責務を果たすまで。それ以外にする事などない」
「貴様と一緒にするな」

ただ淡々と。

「抵抗したければするといい。その分与える罰が増えるだけだ。逃れられると思うなよ」

>>126 ナフ

「…………」

　素直に返された言葉に沈黙を示した。
　続く言葉にもただ閉口するばかりで、同意も反対もそれ以外もない。本当なら指摘したい点は一つだけあったのだが。

「足掻くな。罪の重さを理解しているのなら、相応に償え」

　真顔で話し終えるのを聞き届けると、簡潔に返して踵を返した。話は終わりだとでも言うように。実際、貴方が何もして来ないならばそのまま看守は立ち去るだろう。

「……？？？トレーニングルームならあっちに……」

　謎の集まりを目撃して思わずちゃんとしたトレーニングができるスペースを指差して教えようかと思った。もうすぐ解禁されるので結局やめ、代わりに二度見した。何？このひとたち…

「アンタレス様、まだ始まってもいません」

そう、まだプロローグなのである。

　早朝。基礎トレーニングを終えた後。

　革の上等な手袋を外す。左の中指に通された銀の指輪には柘榴石が埋め込まれており、少し角度を変えれば一瞬強く輝いたように見えた。
　強化装置の確認を終えて腰に下げた拳銃と刀に触れる。人の手よりも遥かに多い頻度で握ってきたそれ。常にきちんとメンテナンスを行ってきた。いつでも問題なく使用できる。

「……分かってはいるが、やはり狂っている」

　ため息混じりにこぼれ落ちた言葉は誰かに拾われるわけでもなく空気の中へ。
　疑問も困惑も一緒くたに地に踏みつけて、靴音を響かせながら男は朝の巡回を始めた。

>>アマノ

　時計の長針と短針が真上で重なる頃。看守はトレーニングルームに足を踏み入れた。

「U-681。いるか」

　男は相変わらず装いは相変わらず。看守長から装備品の強化を受けてはいるが、見た目だけでは目立った変化は見られなかった。

>>246 アマノ

　大変元気な六甲おろしをBGMに無表情の看守は無表情の囚人へと説明を始めた。

「ああ。それでは予定通り模擬戦闘の説明を始める。
　勝負は一本。どちらかが膝をついたら、或いは相手に「参った」と言わせたら決着とする。手ぬるいが、流石にどちらかが死ぬまでは行えないのでな」

　説明をしながら腰に下げていた刀を鞘に納めたまま外し、サポートAIを呼び出してそのまま預けた。これで男がすぐに使える武器は拳銃のみとなる。

→

>>246 アマノ

「俺は『何らかの事情により本来の武器を失った状態』での戦闘経験を積みたい為基本普段使う武器は使用せずに戦うが、其方は好きに武器を使ってくれていい。チャンドラ様に申請すればある程度は貸し出してくださるだろう。

　ただし。必要以上に──例えばこの船の機能停止を目的とするレベルなどだが──周囲を破壊する、場外に飛び出し他の者へ加害行為を行うといった様子が少しでも見られた場合は例外として即座にお前を撃ち抜く。
　俺への攻撃は遠慮しなくていい。お前の得意とする属性を利用した攻撃も許可する。そうでなくては意味がないから」

そこまで淡々と話し終えると、「何か質問はあるか？」と軽いストレッチを行いながら貴方に視線を寄越した。

>>251 アマノ

　承認された杖が相手の手元に届けられるのを確認しながら、自分は借りた部屋の設定を進めつつ質問への回答を行なっていく。

「質問に関してだが。一点目。戦闘範囲はこの部屋のみだ。ただし今から別の空間を投影するから、実際に戦う地形は現在のものと異なるが」

　なお「宇宙野球がしたいなら外に出ることを止めないが……」と言いかけたがやめた。視線にそんな気持ちを込めるだけに留まった。

「二点目。許可する。もっとも、利用するのはお前に限った話ではないだろうけどな。
　俺は囚人たちが暴動を起こした際の戦闘経験を積むべく行っている。武器を封じられる可能性もあるし、照明が機能しない時だってあるかもしれない。そういったトラブルを含めた戦闘も歓迎しよう」

>>253 アマノ

「それでいい。手を抜かれたら訓練にならないからな。好きに動け、お前は許されている。何せ今は『無礼講』なのだから」

　端末から指を離す。その動作を合図にトレーニングルームが音もなく作り変えられていく。
　囚人である貴方も見たことのある景色。貴方もまた景色の一部として馴染んでいた場所。……監獄船BarreNwort、その中でも狂宴の舞台として仕立てあげられた任務エリア。多くの者が集うロビーへと、架空空間は姿を変えた。

「──それでは訓練を始める」

　斯くして戦いの舞台は整えられた。
　開幕を合図する男の声は、あまりにもそっけなく冷え切ったものであったが。

→

>>253 >>256 アマノ

　瞬きを一つ。翠の世界に"敵"を映す。
　目標は一体。ある程度相手の情報は得ていたが、杖の心得があるという話は聞いていない。
　実力は未知数。相手にとって不足なし。手加減する道理もない。

　目視で得物の間合いをある程度把握し終えると、男は呼吸を整えた。

「──」

　躊躇なく地を蹴り上げる。

　衝撃を受け止めきれず、変換されたばかりのロビーの床はばきりと甲高い悲鳴をあげた。
　走るというより滑走すると言った方が似合うそれは、一度の踏み込みで数歩分も距離を縮める。看守長から賜った強化の後押しが常人の限界を容易く越えさせていく。

　それは放たれた矢のように。愚かと呼べる程に清々しい直進だった。相手の攻撃を受け止める術があるのか、相手の出方を見る為か、或いは……杖を振るう前に懐に潜り込んでしまえばいいと思っているのか。

　速度はあれど、囚人は始まる前からきちんと距離を取っていた。貴方にとって対応は決して難しいことではないだろう。

>>256 補足

>>261 アマノ

　惜しむこともせず杖を手放した様子にかすかに目が見開かれる。されど足を止めるまでには至らず。
　それならばと踏み込む足に力が籠るのと、続け様に見せた動作の中から光を拾い上げたのはほぼ同時だった。

「……ッ！」

──何か仕掛けてくる。

　脳が命令を出すよりも先に体が動く。
　足を振り下ろして地面を砕き、宙へ。強化された力のままに高く跳び、咄嗟に貴方から距離を取ろうと試みる。
　与えられたものは脚力だけではない。恐らくある程度多くの衝撃も耐えられるようにもなっている筈だが、被弾しないに越したことはない。ただ跳んだだけでは間合いから抜け出していないかもしれないが。
　ハッタリであれば、そのまま落ちる勢いを乗せながら攻撃に転じればいい。

　空中に身を躍らせた男は静かにその動きを見つめる。
　蹴りと同時に見せた閃光の真意は、果たして。