（　……… 海遊館 ？　）
　

　
［　そう、海遊館の土産コーナーで見かけた気がする
　　彼に貰ったんだっけ ？
　
　
　　ううん、ちがう ─────
　　確か私がマンボウのキーホルダーを彼にあげて
　　お返しは　次の遊びの時でいいよ、って
　
　　" 次の遊び " ────
　　そうだ　海に行こう、って
　　
　　だから私は、水着選びなんて恥ずかしいから
　　彼に内緒で買い物に行って ─────　］
　

　
　
　　　　　　　　　　……… 思い、出した
　
　　　　　 　　　　　　　わたし、事故に
　
　
［　迫りくるトラック ─────
　　突如　真っ黒になった世界
　
　　　　　　だけど最後に　薄れゆく意識の中で
　　　　　　私の名前を呼ぶ声だけは >>198　　　］
　

　
　
　　　　　　" 『　　雨音！！　』 "
　
　
［　今もまた
　　この霧がかかった世界のどこかで
　　私を呼ぶ声がする
　
　　まだ途中までしか書けていない日記を置いたまま
　　駆けだした私は図書室を出て、声のする方へ　］
　

　
［　校舎から出ると　嘘のように霧が晴れていった
　
　　消えていく霧の中から
　　うっすらと浮かび上がる　人の形をしたシルエット
　　たとえ夢の中のお話だとしても
　　誰か、だなんて　見間違う筈も無い

　　ずっと傍に居たんだから
　
　
　　　　　　　　　　私は　駆け寄りながら手を伸ばす　］
　

　
　
　　　　　　……… 雪也くんっ ！！
　
　
［　また、まばたきひとつで風景が変わった。
　　伸ばしたままの手の先は ─────
　
　　　　　　　　　　病室の天井に向けられていた。　］**
　

[ 少しばかり前のことだ。
　人の波に逆行して外壁へと向かおうとしていた自分に、
　ぺたぺたと駆け寄って来る足音がある。
　先に足を止めたのは、一緒に歩いていたぺんぎん。
　視線を向ければ、一羽のぺんぎんが此方に向かってくる。
　抱えているのは、あの赤い袋。
　それを見た瞬間、心臓が一歩、早足のように打つ。
　ぺんぎんはぺんぎんに袋を渡し、
　きゅいきゅいと鳴き交わしていた。]


　　預かってきてくれたのか。


[ 軽く屈みこみ、ぱたぱた手を振る二羽の頭を軽く撫でた。
　袋を受け取り、落とさないよう大事に抱えて外壁を上る。
　それまでよりも、少しばかり早足で。
　何が記されているのか、直ぐにでも開きたくてたまらない。

　一歩の歩みごとに名前のつかない感情が噴き出して、
　次の一歩でその正体に名前を付ける。　
　一体の襲撃ですら食い止められる保証もなかった戦線に、
　数も知れない敵が押し寄せようとしている。
　それを、先頭に立って迎え撃つのは。]

[ 石造りの階段を上がる脚は、思うようには動かない。
　漸く外壁の上へと昇り切れば、
　袋を開き、タブレットを取り出す。
　ノートには、また新しいページが付け加えられていた。
　
　今までのように、日付から始まる日記ではない。
　それは確かに、この自分に向けて綴られた言葉だ。
　食い入るように最後まで読んで、読み切って、
　じいっと此方を見上げていたぺんぎんに、振り返る。]

　
　　……莫迦なこと、たくさん書いてた、
　　あの莫迦。


[ それは、いつかの防衛線で、義手が放った光を見た後に、
　自分が言った言葉と、似ている。　
　けれど、その声も、その表情も、
　何一つ比べ物にならないほどに違った色合いを帯びて。
　底にある感情は、やはりどこかしら繋がるものだった。]

　　総司令に直接？
　　それは確かに、このタイミングで君に何かをする程、
　　戦局が見えてない人じゃないけれど。


[ 声に滲み出るのは、どうしようもないもどかしさだ。
　彼が自身を身を危険に晒しているとき、
　自分は何も出来ずにいる。
　今も、だ。
　後方にいて、黙って待っていることしか出来ていない。
　眠れていることは安心したけれど、
　あの頭痛は今も彼を蝕んでいる。

　けれど、声に滲むのはそれだけではなくて。
　表面の硝子に、そっと掌で触れる。
　そこに綴られたいくつもの言葉たちに、
　いま、ここにはいないその人に、
　せめて、想いだけでも触れようとするかのように。]

　　しかも、そのやり方……
　　ええ、反動とか…？
　　いや、確かに理屈なら出来るとは思うけれど、
　　ああ、いや待て、少し考える。
　　他にも方法はあるはずだ。


[ そんな風にぶつぶつと独り言を言いながら、
　指は自然と、タブレットを滑り出した。]*

[ 帰って来る彼を待って、言葉で伝えても良い内容だった。
　けれど、降下の時を待ちながら、今ここで書き記したのは、
　どうしても、直ぐにでも伝えたいと、指が動いたから。

　綴ったところで、届けられるのは
　この戦闘が終わった後のことだというのに。
　それでも、ただ黙って言葉を抱えていることが出来なくて。]*

　




　　　…う、うんっ！
　　　こんな感じでいい？　重くない？



［買い物を終えて
　エコバッグの持ち手をひとつ握って
　並んで歩きながら>>151
　じーーーん…と感動してしまった。

　その後の、あーん>>152だって、そう。

　これって
　同棲してる恋人同士とかが
　する、憧れのシチュなのでは？！

　イリヤに想いを寄せる男子にとって
　きっと垂涎モノの役回りだ。

　相手がアタシなんかで悪いけど
　けど、でも‥‥‥
　まだこの役は渡したくないなって思う。

　親友の幸せを願ってない訳ではないけど
　今がすっごく楽しいから…！］*

[　すこぅし毛先を揃えて、
　　　　　　──“おひめさま”の様に仕立てるには、
　　　　　　　　未だ短いけれど、
　 香油を髪になじませる。
　 自然な癖を殺してしまってから、カーラーで巻き上げ、
　 そのうちに白粉なんかを顔に首に叩いてしまおう。
　 唇と頬に朱をさせば、“ほとんど”イマドキのおひめさま。
　 嗚呼…香水も忘れない様にしないと。]
　

[　 世間一般のゆめ見るおひめさまは、
　 “唯の貴族”なのか、　どこぞの王妃様なのか。
　 次女だからといって御転婆を許されるよな、
　 そんな方が王妃になるような、

　　　　　　　　　　　 ……夢物語だ。

　 泥沼の魚を澄んだ湖に離したところで、
　 生きてはいけないのだから。]
　

　　完全に新品さ。
　　未だ誰も着たことのない、
　　　　　　　　…誰も着る予定もない。

　　趣味っちゃ　趣味かもしれないね。

　

[　──どこで聞いていたのだか。
　 執事の手渡す硝子には、ロイヤルブルーが浮いている。
　 冴え冴えとしたぶ厚い青は僅かに水を弾き、
　 紅薔薇よりも香や存在感の薄さを思う。

　 奇跡　の　色。
　　　──中庭の端にひっそりと、ひと株だけ咲く。

　 屋敷の奥に仕舞われたままの、
　 たっぷりと生地を纏うよな青いドレスを
　 そのまま示すかのように。]
　

　　そんな好きじゃないけどね
　　たまにだと食べるよ、美味しいとは思う


[今はその時ではない。と返したけれど、目を細める穂村の表情を見れば、甘いものも恋しくなったり。]


　　……うん？なに？
　　ホムラはいっぱい難しいこと考えてるでしょ

　　教えてくれるなら知りたいよ
　　空とか可愛いとか

　

　　同じなのに同じじゃない言葉
　　自分の中で別のことになるの

　　わくわくもするけど
　　ちょっと怖くもなるでしょ？


[と、頬杖を付いた顔が此方を見上げるのを小さく笑って見下ろしてから首を傾ける。]


　　きっとさっきの穂村と同じじゃない？

　

　　…僕はダンスが下手なんだよ。
　　だから絶対舞踏会になんかいってやらない。

　

[　執事の耳があるうちに、そんなことを言い捨てた。
　 ええ、そう。　格好良くありたいので。

　 マナーや話術は良いとして、
　 ダンスばかりはどうにも才能がなかった。
　 長い二本足をオットマンの上で組み、
　 足先を見詰めている。]
　

　　[　少しの、間。
　　　 執事の姿が消えて、　扉の前から離れるくらいの、]

　

　　この青は、王宮の薔薇園にある青薔薇の姉妹でね。
　　…良い色なんだよ。
　　この色を残しておくためのものが欲しかった。

　　冬にも見られるように。

　

[　誰かのサイズである事は、偶々　とも言えた。
　 あの日偶々、落ちていたから。
　 あの日偶々、“飼う”ことを決めたから。

　 丁度よく身の丈の測りやすい“おんな”だったから。

　 男にとっては彼女への贈り物である意識も有れど…
　 “自己満足”であるのは、そういったもの。
　 着なくたって、其処にあるだけで良い。]
　

　　　　　　　　　　[　表裏である、とは思う。
　　　　　　　　　　　 唯、残そうなどと思うのは、
　　　　　　　　　　　 この日の偶然の産物ばかりだ。]
　

　　　――　　――

[ 天の孔から落ちてきた機獣の先鋒は、数体。
　四足型、蜘蛛型、それから――
　自分の視力では、落ちてくるその姿を
　すべて捕えることは出来ない。
　手足を折り畳み、地上へと真っ逆さまに落ちてくる。
　隕石――という言葉は知らないけれど、
　もし知っていたなら、それに例えたことだろう。
　それらは轟音と共に地に落ちて、
　一斉に、金属が軋むような咆哮を上げた。

　防衛部隊の陣取る外壁の長距離砲台が、
　着地点に火を吹いた。
　轟音が地を揺らし、砲声が空を貫き、
　もうもうと舞い上がる土煙の中で、戦いが始まる。
　
　地上に居て近接戦を行っているであろう攻撃部隊の姿は、
　土煙と爆炎の向こうに紛れて、
　此処からでは既に視認できない。]

[ 此処から見えていた一体――蜘蛛型の身体が沈み込み、
　脚が力を溜める。
　地を蹴りひと飛びに、まるで獲物を狙うように跳躍し、
　着地するや、回転を始めた頭部から、
　四方八方に弾が放たれる。

　胴体を狙った防衛部隊の砲撃は、
　その装甲に弾かれたようだった。
　振り上げた鉤爪が、
　その巨体からは想像もつかない速度で振り下ろされ、
　その切っ先が足元を穿とうとしたその瞬間、
　跳ね飛ばされるように、蜘蛛脚が千切れて宙を舞う。

　外壁からの長距離射撃か、
　あるいは近接で誰かが撃ったか、切り飛ばしたか、
　それすら分からない。

　千切れた脚は宙を舞い、荒れ地に今も残る建物の残骸を、
　まるで紙で出来た箱のように押しつぶした。]

[ 戦場は此処から遠く、けれどもその距離は近い。
　機獣が全速力で駆け出したなら、
　瞬く間に射程圏内に入るだろう。

　その場所は此処から近く、けれどもひどく遠い。
　帰ってきてくれるとどれ程に信じていても、
　爆音が轟くたびに、閃光が閃くたびに、
　どうかその場所に彼がいないよう、無事であるようにと、
　ぺんぎんを抱く腕に力が籠る。

　潰してしまわないようにと腕を戒めながら、
　かたかたと震える指に、
　きゅう、と小さな声を上げて、ぺんぎんの羽が触れた。]


　　　大丈夫だ……


[ 自分自身にそう言い聞かせるように呟いた声もまた、
　ひどく震えていて。
　それでも目を逸らすことは、しない。
　最後まで、ちゃんと見守っている。見ている。]

[ どれほどそうしていただろう、
　天の大穴から、再び落ちてくるものがある。
　ぞくりと、背筋が凍り付く。

　“総攻撃”
　それは、どれほどの規模の攻撃なのだろう？
　天の大穴の上には、どれほどの兵器が残されている？
　押し寄せる濁流のように、次々と投下される機獣は、
　その一体がどれ程のひとを殺すだけの力を持っているのか。

　――　ぎらり、と、
　視界の片隅で、何かが光った。
　落ちてくる一体の軌道が変わる、

　　　　　　　　]


　　――…っ！


[ これまでにはいなかった機体、
　これまでにはなかった状況だった。
　それが何かを頭が理解するよりも先に、
　総毛立つ尻尾が、耳が、その危険を全力で告げる。]

[ 咄嗟にぺんぎんを庇い、物陰に飛び込み、伏せる。
　耳を劈く轟音が、先ほどまでよりも遥かに近くで炸裂し、
　爆風が巻き起こり、外壁を打つ。

　吹き飛ばされそうな衝撃を、うつぶせに伏せたまま、
　地面にしがみ付くようにして必死でやり過ごす。
　フードが風に飛ばされ、白い耳が露になる。
　その耳が捕らえたのは、二重三重に轟く砲撃音だ。

　外壁の方向が攻撃された、
　けれども、直撃はしていない。
　狙いを外したのか、防衛部隊が防いだのか、
　あるいはそれとは別の何かが起こったのか、
　何が起こったのかは分からない、けれど――…

　言うことを聞かない脚を励まし、よろりとたちあがれば、
　外壁の向こう見えたのは、
　今までに見たことがない形の機体が、三体。
　捻じれた首が回転し、昆虫のような複眼が、
　ぎろりと外壁を――その向こうの前線基地を睨み据える。
　遠くにあるはずのその目が、酷く間近に見えた気がした。
　射抜かれたように、脚が竦んで動かない。

　直感する。
　あいつらは、基地を狙っている。]

　　――…、
　　いいか、逃げるよ、
　　この場所は駄目だ。


[ 先程の爆音のせいか、
　ぺんぎんに語り掛ける自分の声が遠くに聞こえる。
　以前の自分であったら、自身の命にすら頓着せずに、
　外壁に留まり続けていたかもしれないけれど――
　今は、違う。

　自分のいる場所に敵は近づけさせないと、
　彼はそう言ってくれた。
　何かあったら、名前を呼んでと。
　けれど、自分だって、足手纏いになるだけじゃいけない。

　外壁どころか基地のどこにいたとしても、
　安全な場所なんてきっとない。
　それでも少しでも逃げやすい場所で、自分の身を守らないと。
　戦いが終わったら、怪我人だって出ていることだろう。
　彼が守りたいと思った者たちだ、
　自分の責務でもある、皆を“死なせない”ようにするために。

　それに、なによりも。
　ちゃんと、最後まで見守って、
　帰って来るのを　“　待っている　”。

　足を励まし、ぺんぎんと共に外壁の階段へと。]