［放課後、早めに学校を出て、病院を目指す間。

　手ぶらで見舞いに行くのも……と考えて、
　大木は花屋に立ち寄った。

　そこである花が目について、店員と少し話し、
　小さな花束を買う。

　その花とは──］

［未國の病室に辿り着くと、
　何事もなかったかのように迎えられた。>>427

　意識不明だったらしい割に、随分元気そうに見えて
　安堵しつつ］


　　よう、久しぶり。これ見舞い。


［ベッドに歩み寄って差し出したのは、
　スターチスの小さな花束。

　空の写真を2枚見たからだろうか、店頭で目を引いたのだ。
　色褪せにくく花束向けと店員に聞いたのもある。

　選んだのはそれだけの理由であり、
　当然、花言葉など知る由も無い］

［けれどその後聞いた言葉に、>>428
　見えない手に心臓を掴まれたような思いを感じ］


　　──え、……憶えて、ない？


［思わず表情が強張り、声が震えた。
　未國に何が起きたのかを案じたこともあるが、
　それよりも。

　あの3日間、未國を仲間と感じて過ごした日々が、
　全て無かったことになったかのようで］*

　── ３ｄａｙ・放課後：秋緒ちゃんと ──
　
　
　「　そっか。いっぱい悩んだんだね、お疲れ様。
　　　それじゃあ甘いモノ補給しないとね！　」
　
　
　『 願いは決まった？ 』という僕の問いに
　彼女からの返答を聞くと、 >>384
　僕は緩やかに笑んでうんうん、と頷く。
　
　悩んでいた時はあったらしいけれど、
　今はもう、辛くないらしい。
　
　彼女の悩みが何だったのか、勿論気にはなるけれど。
　僕は基本的に解決済な過去には触れない。
　その表情から、普段よりも明るいモノが垣間見えたなら
　彼女の言葉を　そのまま鵜呑みにして。
　
　

　
　
　並んで歩いていた筈なのに、後ろから声が掛かる。>>385
　僕は「 ん、どうしたの ？ 」と振り返ると
　立ち止まっている彼女に不思議顔で声を投げて。

　返ってきた言葉を聞きながら>>386>>387>>388
　僕は何度か目をパチクリさせたあと、
　彼女の方へ向き合い　口を開く。
　
　
　「　どういたしまして！　」
　
　
　途中、なんだか遺言みたいだなって
　ハラハラしながら聞いてたんだけど。
　これからもよろしく ───その言葉でホッとして。
　
　深く頭を下げられたら、
　「 あ、ご丁寧にどうも 」なんて僕も深々とお辞儀を。
　僕のは冗談っぽく　笑いながらだけどね。
　
　

　
　
　「　秋緒ちゃん。今日はね ……
　　　かぼちゃのプリンとマシュマロを作るよ。
　　　プリンは一晩寝かせた方がいいから ───

　　　　　　　　　　　・・
　　　　　　　　　　　明日にさ、みんなで食べよ ？　」
　
　
　早朝から、バターサンドの感想を聞くメッセージを
　送ってきたり。>>2:=12
　絵音とも何かを話したんだろう。
　もしかしたら、僕の誤爆メッセージにも
　何か思うところがあったのかもしれない。
　
　目の前の彼女が
　今も思い悩んでいる顔をしていたのなら ───
　僕もひとつひとつ聞いていく事になったと思う。
　もう地雷は踏まないなんて約束を破ってでも。
　
　

　
　
　僕は特段、彼女に寄り添った訳でも無い。
　ただ、日常を出来るだけ楽しく　一緒に過ごしただけだ。
　
　だけど、そんな日常に礼を述べてくれるなら。
　僕はこれからも、日常を彼女に届けよう。
　
　代わりなんていない、大切な後輩だからね。**
　
　

［千葉の席の近くの空き椅子を拝借して腰を下ろし、
　軽い挨拶を交わした後に報告を聞いて>>436］

　
　　なるほどな……。
　　頑張ってたんだな……千葉も。

　　自分に向き合ってまでクリアするって、
　　結構大変だったんじゃないか？


［わざわざ自分と向き合うことなど、
　日常生活ではなかなかない機会である。

　ましてあの3日間、誰がどんな願いを抱えているかも
　読みきれないような期間といえば、
　やっておきたいことも相応のものなのは想像に難くなかった。

　そう思えば千葉と大木のやったことには近いものがあり、
　大木が返した言葉には実感がこもっていた］

［そうして自分のことを問われ>>437］


　　いや、オレも願い事はしなかったな。
　　旧校舎にも行かなかった。

　　オレもやっぱ無かったんだよな……願い事。
　　叶えたいことはそれなりにあるけど、
　　自力で叶えたいなってどうしても思ってさ。

　　でもその間はいろいろ考えたし、
　　いろんな奴らと話しもした。
　　広い意味では千葉とあんま変わらないかもな。


［先程感じた共感を素直に口に出す］

［それから、少しの間の後に］


　　なんか……振り返ってみると夢みたいだよな。
　　現実味が薄いっつーか。
　　現実だったんだけど、不思議な日々だった……。


［旧校舎探検をきっかけに降って湧いた非日常を思い、
　それが開けてから日常が大きく崩れてもいないことを思って、
　ぼんやりと言葉を呟いた後に長く息を吐いた］*

　

── 三日後・病室にて。大木と ──


　「 えーありがとー
　　 大木が！花！気が利く！ 」


　ばかにしてるわけではない。
　決してばかにしているわけではない（二度言いました）。
　ちなみにあたしも花言葉なんて知るわけがない。



　

　


　「 ……そ。憶えてないの。
　　 高熱が続いた後遺症だって、お医者さんは言うの
　　 短期間の記憶が飛んじゃうようなこと、
　　 高熱のあとは、ないわけではないんだって。 」


　あたしの表情はそこまで深刻には映らないだろう
　何せ文化祭のあとのたった三日間の記憶だけだ。
　………少しぐらい、記憶がなくても、支障はない。

　ただ、そのあと少しだけあたしは顔を曇らせた。

　

　


　「 あたし、知ってるよ
　　 文化祭の後、旧校舎に行ったでしょ
　　 そこに、大木も居たんでしょ

　　 文化祭の前までは、記憶があるから
　　 誘われたこと、憶えてるし、
　　 あたしのスマホには、
　　 グループのメッセージがちゃんと残ってる 」

　

　


　「 何かを、願ったのかもしれない
　　 何も、願わなかったのかもしれない

　　 ……記憶がなくなったのは
　　 何かの代償なのかもしれない。

　　 でも、今となっては、



　　 わからなくても、いいのかな
　　 なんとなく、そんな気もするの。 」


　手元に握られたままのスターチスの花束に
　あたしは視線を落として言うんだ。



　

　


　「 何を願ったんだろうね。あたし 」


　すべてを振り払うように、努めて、明るく。 *

　

　

[ 私の家は――裕福な方ではあったと思う。
　というか実は今でも厳しいほどではないのだけど。

　稼ぎ頭の父と自由だけど育ちの良さは窺える母。
　一軒家だし、知り合い価格の学生バイトとはいえ
　専属で習い事をさせられるくらいなのだから、まあ。

　そんな両親に拾われた「先生」は
　面倒見が良い人好きのする好青年で、
　私にとっては兄のような、近所のお兄さんのような
　家族並みに近しい、けれど憧れの存在だった。

]
　

[ 小さい頃から、
　だいたい何だって「それなり」には出来る子供だった。
　テストの点数が低くて怒られたことはないし、
　かけっこでビリになるとか、跳び箱飛べないとか
　そんなレベルの醜態を晒したこともない。

　人前に出ることは苦手だったけど、
　そういう機会ってある程度避けられるものだし
　小学校に上がる前からコンクールには出させられてたから
　苦手なりに慣れはあったのかもしれない。

　手のかからない子だったと自分でも思う。
　そんな調子だとどうなるかって、きっとよくある話で。
　たぶん、「ある程度できるのが当たり前」で
　「この子は多少放っておいても大丈夫だ」と思われた。

　父は元々仕事で各地を飛び回っていたし、
　母は多趣味で、家事も趣味も両立できる強い人。
　ちょっと夏実に似てるかも。なんて。

　だから私にとって、先生は親より近いひと　で
　　　　　　　　　　 ]
　

　

[ ピアノを見てもらう時、コンクールの後、
　手を止めて関係ない雑談をしている時でさえ
　向けられた優しい声を、言葉たちを、
　今でも昨日のことのように思い出せる。

　

　私よりずっと先を生きている人。
　あまり現実的な年の差じゃないって、
　私だって年々理解はしていったけど。

　それでも、私が続ける限り
　先生は先生でいてくれると思っていた。
　才能がなくても、打ちひしがれても、
　それでも辞めたくはなかった理由。
　もちろん音楽は好き。それもあるし、
　ピアノはあのひとと繋がっていられる唯一の手段だった。 ]
　

　

[ 報告を聞いたのは中学生の時で
　けれど優しい人だったから、
　辞める気はないって言ってくれて
　（その頃には先生も就職して普通の会社員になって、
　　休みの日の隔週一度だったからというのはあると思う）

　だから私も、辞めなかった。
　褒められた行いじゃない？
　でもそこは、私の勝手でしょ

　音楽も、あのひとも、
　好きでいることをやめたくなかった。
　許される限りは続けるつもりだった。

　それ以上何もする気なんてないから、許してよ

　　　　　　　　　　　　　　　 ]
　

[ ――　三年前。

　中学三年の夏、父が倒れた。
　幸いにして一命は取り留めたし今でもぴんぴんしてる、
　けど、長期的な治療が必要で、
　当面は今までのように働けなくなって、
　鈴掛家は生活を見直さなければいけなくなった。

　本当は。
　今までより切り詰めた暮らしをすれば
　知り合い価格の月謝なんて払えたはずなのだ。
　最悪私がバイトを始めて、自力で払えばよかった。
　

　けれど、母に言われた時>>0:365
　ああ、親ですらその程度だと思ってたんだって
　もしかしたら裏で、
　辞めさせるよう頼まれてるのかもしれないって

　――　もう、心が、折れてしまって ]
　

　

　

──ある日の放課後・大木さんと──

[何だか久しぶりと
同じ感想を持ったらしい大木さんの挨拶に、
それだけあの3日間がいろいろ考えすぎて
濃かったのかと感じる。>>446

それは大木さんも変わらないのだろうと思えば、
少し安心する思いだった。]


　そう、ですね。
　あんなに自分のことも人のことも
　考えたのは初めてかもしれないです。


[“千葉も“と言った大木さん同じように
頑張っていたということなのだろう。>>447

おそらく大木さんのことだ、
俺より多くの誰かを気にかけて過ごしたに違いない。

俺にはこの人ほどの気遣い力はないと思うので、
烏滸がましいとは思いながらも親近感を覚えた。]

[大木さんもまた願いごとはしなかったと聞けば尚更。>>448
そして具体的に共感を示されたことで、
先程感じた親近感は間違ってはなかったのだと感じる。]


　はは、ちょっと安心しました。
　俺も願いごとしなかった理由、似たようなものなんで。
　俺が俺のままでいるには、
　自力で叶えられることは頼みたくねぇなって。

　でも、そうできない願いがある奴もいて…
　そういうとこでいろいろ考えたりはしましたね、俺も。


[幾許かの沈黙の間、
下に目線を落として大木さんの言葉を待つ。]

　

　……現実味は確かに。
　幽霊とか、願いごととか。
　そんなん絶対ないって思ってたんですけど。
　
　それに……、
　皆抱えてる悩みなんて大して変わんねぇかなって
　ずっと思ってたけど、
　聞かなきゃわかんないこともたくさんあるなって。

　ただ、俺はあの3日間があってよかった、とは思ってます。


[俺の少ない接触範囲ですら“消える“つもりだったのが2人、
消えたりはしないだろうけど複雑な願いを抱えていたのが1人。
消えはしなくても、現実を大きく変えた者もいるのだろう。

大木さんの言うように、
夢から覚めたばかりのような感覚がどうしてもあった。>>449]*