【翌日】

[行動を開始した時間は、昨夜の訪問者次第とも言えるが、それなりに早かった。
操縦の方法について、現に船が停止している以上、残りの誰にせよ操縦については素人のクルーが再起動を行い船を動かすというのは、困難というよりまず無理。限られた時間で全てを教えるのは不可能とも言える。

それに、他のクルーには採取サンプルの解析もある。
教えた相手がすぐに凍結される可能性もある。
となれば、優先することは操縦云々よりむしろ]

いざという時に不備がないよう、機体の点検の仕方を伝える事か…

[それなら、口頭で伝えるより機関士長から聞いた話をマニュアル化しておくべきだろう。
少しの間、自室でその作業を進めることにした*]

【メインデッキ】

お、おう…………？？

けど、これまでみたいな混合調味料的なものは使わないからどうなるかは知らないぞ……？

[こんなにはしゃぐか？ハヤシライスで？

思った以上のスピカのはしゃぎ様　>>82 で、思わず後ずさる俺。

俺自身は、たとえ珍しい酒が手に入ろうとも、とんでもなく美味しいコーヒーが飲めようとも（ましてや料理となるとそれより更に興味は薄い）、一人静かににんまり笑うくらいしかしないから、このスピカの"食事が楽しみ"という思考は理解できなかった。

けど、理解できないなりに、]

３食分食べて貰えるくらいには、頑張ってみる。

[小さな決意は固めてみた。

かくしてその後、チャンドラに借りた書籍を傍ら、"本格的味わい"という煽り文句に惹かれ、初心者向けのものと同じページに記されていた"料理に慣れてきたあなたへの上級レシピ"などというものに手を出してしまい、悪戦苦闘する羽目になる俺がいる。

は？粉とバターとスープでブラウンソース？砂糖と水でカラメルソース？それぞれ作り鍋に加えろと？
こうなってくると料理とは、本当に科学の実験じみてくるな。**]

【そして、自室】

[デブリの解析はとりあえずは一段落。

目の前にあるのはメインデッキの機械類のマニュアルと、チャンドラから借りた医療書、そして、『はじめての一人暮らしごはん』。

頭に入れねばならないものは色々あって、俺は今日(2)(1)(3)^3d3杯目のコーヒーを口にする。]

あ─────飯…………。

[自分で作っておきながら、ポトフはまだ１食分しか口に入れていない。

バーナードにはもう頼まないと決めた以上、自分で足を向けるしかないのだけれど、やっぱり、それは面倒だった。

誰かと会う会わないの億劫さではなく、今日のこれは単に腰が重いだけなのだけど。]

────どうせキッチンは後で飯作りに行くしな……。

[その時に残っていたらそれ食えばいいだろ、とか思っている自分は、夕方近くまで食事抜きでいく前提になっていることを根本的に理解していない。**]

【展望デッキ】

[ぼんやりと空を眺めて、知らない星座を(17)¹⁰ⁿ²⁰個ほど作ったころ。
　ふたつ思いついたことがある。

　ひとつはルヴァとの約束>>511を、もっと確実にする方法。
　これは画期的だ。まずおそらく、了承が得られさえすれば、これは全生還の可能性をかなり高める。

　ふたつめは、ここでただ座っていても諸々の悩みに解決の兆しは見えないということだ。]

[まず、アマノに向けて通信を入れる。]

『どうしよっか』

[本当にたったこの6文字だけ。
　敏い研究者なら意図を読み取る気もしているし、読み取れなかったら言葉足らずを叱る文面とともに対話がはじまるだろう。
　まずはそれでいい。]

[次はスピカに対して。]

『昨日、なんか話そうよって言った話。
　ぜんぜん時間も決まってないけど、アマノがたまには人と酌み交わしたいというので、ご同席どうかなと思ってみた。
　1対1がよかったり、今日は都合が悪いなら、そのつもりで調整する』

[前者6文字に対して、きちんとした文章が飛ぶ。
　なにせ、メカニックとパイロットが眠ると決まったのだ。
　管制官の仕事やいかにと思うので、「今暇〜？」とは言いづらかった。]

【メインデッキ/アマノ>>84】

[若干引いている気配>>84にムッと反論する]

　食事の力を舐めちゃいけないよ。
　実際、エスパス大学の論文で、食事事情がいい船の乗組員離職率がそうでない船より67％も低いと証明されている。
　後で調べてごらんよ、ちゃんと出てくるから。

[のらりくらりとお茶会をさけるのは、おそらく人と食事をするのが苦手、もしくは食事そのものに興味がないのだろう]

　なんだい？それなら一緒に食べてみたらいいんじゃないかな。
　ほら、ラサルハグとかラサルハグとかラサルハグと。
　ラサルハグと一緒に食べて、食事が楽しいと感じたら、私とお茶会……君の講義を聞かせてくれよ。

[二人の仲がいいのはスピカも知っている。
それなら……と、言ってみたのだがさすがに意地悪すぎただろうか？]

　救助されればまた会えるんだから。

[と、フォローだかなんだかわからないことを言い足した**]

[3通目。]

『昨日ルヴァと部屋片付けてたら、埃かぶってるコーヒーサーバーいらなくない？って言われてさ。
　改めて考えたら、起動方法もメンテ方法もわかんなくて。
　そのまま無用の長物でもいいんだけど、なもったいないし。
　よかったら、ちょっと状態とか見てもらえたら助かるなあ。
　そして使い方教えて』

[ゾズマ宛だ。
　今夜には眠らんとしているメカニックに頼むことじゃないが、逆にもう今日までしか頼めないのだ。言わざるを得ない。]

【自室にて】

[今日７杯目のコーヒーをカップに注いでいた時に、バーナードからの通知があった。

　　『どうしよっか』 >>87]

…………………………。

[サダルは俺とラサルハグを言葉足らずみたいに捉えていたらしいが、ここに間違いなく更に上を行く奴が居るぞ。
自覚あってやってるだけ性質たちが悪い。]

『知るか』

[６文字への返答は３文字で充分だろ。*]

[4通目……は、やめた。
　直接会って言おう。]

よし。

[ひとりの展望デッキ、誰に言うでもなく立ち上がる。]

[最後にそれだけ声を張って、デッキを出る。
　それはそれは晴れやかな顔、軽やかな足取りで。

　さて、朝食とりに食堂にでも行こうかな*]

【バーナードへの返信】

[どう打とうか、悩む。
ゾズマの仕事の引継ぎ、ダビーの仕事の引継ぎ、やらねばならないことは山ほどある。
それにそれほど酒には強くない、今飲んだら言わなくてもいいことをボロボロ零してしまいそうだ]

[悩みに悩みぬいてこう返した]

　『引き継いだこと覚えたりしないといけないから、お酒はちょっと無理かも。
　　昼の時間帯にお茶会なら大丈夫、かも？』**

【食堂】

[6文字に対する返信はすぐに来た。
　ポトフよそってる間くらいにもう来た。

　席について通信を開いて、返信が早かった理由を知る。
　なにせ3文字だったので>>91。]

『ひどくない？　せっかくこっちが相談してるのに。
　いつなら時間空くの、アマノ』

[6文字は相談とは言わない。
　今度こそ少し長め（と言っても合計でまだ2・3通目の文字数にすら足りない）の返信をする。]

【メインデッキ】

[他意はない。他意はないが、"本当によく回る口だよな"と、ある意味感心はする。

ラサルハグの名前をやたら連呼されて >>89 、俺はぐぅ、と小さく唸った。

　　ほんとにな。
　　あの野郎はな。
　　いっぺん死んだ方が良いと思うんだよな。

脊髄反射のように未だに胸中罵声がぐるぐるするも、それを表に出すことはしないけど。]

ラサルハグとは、まあ、食べている。

────食べられる。

[勢いに押されて応えてしまったが、つまりそれは"他の奴とは食べられない"の告白と同義になってしまっていることに気付き、困ったように口を噤んだ。]

雑談が苦手と言ったが。

同じ理由で、誰かと食事するのも、苦手なんだ。

[それをどうにかしようと思っている、だとか、その事について昨日バーナードと話したんだ、とか。

続けて言える事はまだ他にあった筈なのに、やっぱり俺の口は、スピカ相手にはまだ上手くは回ってくれないらしい。]

────……そう、だな。

["救助されれば"。

そう。救助されなければ、あるいは俺が一人残ることになったら。
その機会は二度と訪れないかもしれない。

一瞬陰鬱な気持ちになったものの、昨夜のあの馬鹿野郎とのやりとりを思い出せば連鎖的に怒りが再燃していく。]

じゃあ……そういうことで。

[マニュアル感謝する、と言い残してデッキを去る俺の仏頂面は、別に、スピカの言葉に反応してのものじゃなかったが、それを弁明する気付きも機会もきっと俺には訪れない。**]

む。そうかぁ。

[>>94 2通目には至極真っ当な回答があった。
　しかしそれでは、酒でアマノを釣った意味がない。
　お茶会でも来てくれるかは、当人に聞いてみないとわからなかった。]

『OK。
　とりあえず、僕がスピカと話したいから、お茶会はしよう。
　酒の勢いに任さないアマノが参加するかは……聞いてみる』

[文面通りの理由だけ読み取り、スピカの内心は推し量れない。
　単に忙しいのだろう、申し訳ないという気持ちで返信した。]

[ちなみに、どこかで言葉足らずの頂点のような扱いをされているが>>91、加えて曲解王であることも追記しておこう。

　アマノは人付き合いが苦手な自分を顧みて『変わりたい』とは言ったが、『たまには酌み交わしたい』などと一言も言っていないし、『酒の勢いに任せて』なんて話もしていないどころか、酒を持ち出したのはバーナードだ。

　直前のアマノとの会話とだいぶ軸がズレた流れになっている>>97ことで、スピカには大変ご迷惑をおかけしている。]

【自室】

[その文章 >>95 を送る手間が取れるなら、最初からそう送れば良いんだ。馬鹿が。

相談？さっきのアレがか？]

『夕方はキッチンに行く、それ以外は自室に』

[まさか、"相談される側"であるはずの俺にどこかへ出向けとか言い出すんじゃないだろうなと一抹の不安を抱きながら、送信。*]

[2通目の返信を受けて、アマノには彼の返事を待たずに、もうひとつ通信の追撃がいく。]

『ところでスピカとお茶会するんだけど、参加する？』

[その話は『いつなら時間空くの』>>95に含まないのかよと問われれば、さっき聞いたやつには入ってなかった、という返事になるだろう。
　さっきのは、僕の話と飲み会の話のアポた。]

[…………だからショートメッセージの類は面倒なんだよ。
どうしたってタイムラグが発生するから。

溜息ひとつ。

溜息の対象は、どうやらメッセージが入れ違いになったらしいのが見てとれたのと、その内容、両方だ。]

『茶会は、難易度が高い』

[それはな、異国語のアルファベットを覚えたての幼児に新聞読めと言っているようなものだぞバーナード。*]

[バーナードは心の中で入れ違いを詫びた>>a28し、ラグを生むメッセージはアマノの呼吸器を深く震わせた>>102が、しかし結果論、曲解王の前で先の返信を茶会の誘いの前に差し込めたのは、アマノにとって幸運だったと言えるだろう。]

『そっか、残念。
　じゃあ、別々に。
　とりあえずポトフ食べたら、先にアマノのとこ行こうかな』

[『夕方はキッチンに行く』と『茶会は難易度が高い』が内容として切り離せるからだ。
　今送った返信のように、よしんばひとつの返信に2通分の返事をしたためるようなことをした場合、『茶会は難易度が高いが、夕方はキッチンにいるので、適宜巻き込め』と読み取らないとも限らないからだ。
　人の話を聞くのって大事だね。]

『わかった』

[送信しかけ、"ポトフ"の文字で目が留まる。
指がうろ、と文字を足そうとしたものの、結局はその４文字で送信するに留めておいた。]

ごちそうさま。

[二日目のカレーよろしく二日目のポトフも旨味を増すのだろうか。
　栄養学の方面には詳しくないが（何なら本当に味が変わっているのかもよくわかっていないが）、何にせよ雑種犬ならびに通い猫は朝食にあたたかなポトフを平らげた。

　機嫌よく食事を終えたところで、スピカに打診>>98の結果を連絡しておく。]

『初心者のアマノにはお茶会は荒療治みたい。
　なので、別々。
　夕方ごろとか、スピカの都合つく時間に、食堂で』

[難易度が高いとは言われたが、本人のいる前で茶会をしてはいけないとは言われてない。
　この世には見学という学びの手段もあるのだから。]

【研究室】

アマノー、いるー？

[すでにいるとの言質は取っているが、何らかのきっかけで離席することもあるだろう。
　研究室の前に立ち、中に向かって声をかける。

　ドアロックがかかっていないなら、声かけておいてそのままずかずか入っていくが*]

【研究室】

[正しく"客人"ならば、立ち上がってドアを開けるところまではするが、なにせ相手はバーナード。

デスクから声を出せば届くことは既に幾度も経験済だ。]

────ああ、居る。

[そう声を出せば、いや、きっと出しきる前に、常通りロックはかかっていないドアから、開いた開いたとばかりに奴は入ってくるのだろう。

そういうところが犬なんだよな……と思いはしたけれど、口に出さない分別を漸くに得た俺は、何も言わずに出迎えた。

まあ、自分の分を注ぎついでにコーヒーくらいは手渡してやったけれど。]

で？

普段は取りもしない約束を取り付けてまでしたかった"明日なら言える"話は、何なんだ。

[話しやすくする雰囲気作り？そんなものは知らない。
そういう優しさが欲しいなら相手の選択はサダルあたりにすべきこと。

正直なところ、こいつが躊躇してまで話したい──相談したい？──事なんて、ろくなもんじゃないのだろうなと、俺はひっそりと予想していた。*]

【研究室】

いたいた。
お。コーヒー。やった。ありがとう。

[>>107格別おいしいと知ったコーヒーが、なんと手渡された。
　これは喜ばしいことではないか。かのアマノ氏がコーヒータイムを共に楽しもうとなさっている。]

アマノ朝ごはん食べた？
二日目のポトフもおいしかったよ。

[>>2:429これまで通りでいてほしい。
　そう聞いているので、まるで昨日のやりとりなんてなかったかのように、食事の都合を口にする。]