［他人に興味がなかった訳でもないけれど。
　自分から距離を詰めるようなことを、
　あまりしてこなかったと思う。

　適切な距離を保ち、付かず離れず、仕事仲間として。
　それ以上を踏み込むことは今までは。

　何の連鎖か。
　この春は、自身も大きく変えらえた。

　いつか知恵に投げた言葉を覚えていた大咲に>>78、
　笑い返して、そう。と短く応える。

　実際に妹が居たらこんな感じだろうか。
　お兄ちゃんと呼ぶ声も心地良く響く。新しい音。］


　　必要になったら、いつでも。


［兄として、旅立つ可愛い妹の背中を見送って。］

［可愛い嫉妬よりも、深い色を仄めかせたなら。
　同僚には見せていない男の意地悪い部分も、
　垣間見えてしまっただろうか。

　離れられなくなりそう、との感想に。>>80
　浮かべた笑みを深くしたら、聡い妹なら
　何を考えているかは容易に伝わるかもしれない。

　だけど。

　妹の鋭い指摘に>>81、出来上がったプレートを
　手にしたまま、ぴくりと動きが止まった。

　手離せなくなる。
　それは後日、身をもって体感することになるけれど。>>181　
　その時はまだ、実感していなかったから。］

　　
　　……それは大咲の経験談？
　

［とぼけた振りをして、聞き返し。
　背中に突付かれる声をはいはいと聞き流しながら。
　今度こそ小さなアリスの下へと赴いていく。

　妹への報告は、桜と藤が咲き乱れる春の下で――。**］

―― もう一度、サクラサク ――

［作り終えたサンドイッチやおにぎりなどを
　バスケットに詰めた後、
　店を出ようとすれば、通知音が鳴って。
　液晶を確認すれば、出発の旨が伝えられていた。>>236

　店から然程遠くない彼の家からなら、
　到着までにそう時間も掛からないだろう。

　花見会の場所は美澄が確保してくれているはず。
　一人で場所取りだと拗ねるだろうから、
　誰か話し相手を連れていけば？と
　アドバイスしてみたが、さて、どうだろう。

　片手には、料理を詰め込んだバスケット。
　片手には、軽めの食器と使い捨てのカップなど、
　塞がった両手で、肩で扉を開ければ、
　春の日差しが降り注いでいる。］

［公園へ向かう間柄、AirPodsから流れるのは
　店でも時折流れていたBeatles。
　あの日以降、よく聴くようになったアーティスト。

　少しだけ覚えたフレーズを、
　知っている箇所だけ拾いながら、口ずさむ。

　速崎を祝った日から、
　既に10日以上、いやもっと過ぎただろうか。

　テーブルに並べられた料理の中には、
　初めて見る『ハギス』というものが中央に鎮座し。
　それを喜んだ彼女が居たかもしれない。>>107

　俺はと言えば、彼女が得意とする
　『スターゲイジーパイ』……ではなく。
　少しだけ肖ったいわしのレモンマリネと、
　彼女の生まれ年のワインを一本贈ることにした。
　］

［一歩、速崎に踏み込んだあの日以降。
　時折、彼女と話す機会は増えた。>>220
　といっても、店のバックヤードで
　話を聞く程度ではあったけれど。

　速崎の家族に対する想いや、葛藤。
　田舎ならではという風習のようなもの。
　デリケートであろう性自認の話にも、少し。

　殆どが彼女から話されるものが多く、
　聞き手に回ることが多かっただろうけれど。
　ナイーブな側面も併せ持った性質の話まで、
　吐露してくれたことに、彼女なりに
　俺にも信頼を寄せられているのだと感じて。］


　　俺の今付き合ってる人も、男性なんです。
　　

［そんな話を、俺から彼女にも打ち明けた。］

　
　　この話を、俺から誰かに話すのは、
　　……ケイさんが初めてかも。　　

　　価値観の摺り合わせは、難しいですね。
　　凝り固まっているなら、尚更。

　　でも、ケイさんみたいな人が育った家なら、
　　大丈夫な、気がします。
　　……もしかしたら、時間は掛かるかもしれないけど。

　　仮に。
　　もし、否定されたとしても。
　
　　俺は、今のままのケイさんを尊敬してますよ。
　　一個人として。


［同僚として、人間として。
　五年以上掛けて見てきた積み重ねは、嘘をつかない。］

［そんな会話を交わしてから数日の今。

　もうすぐ、あの角を曲がれば桜が見えてくる。
　先に辿り着いている人たちも居るだろう。
　
　少し遅刻してしまったかもしれないと、
　気持ち、歩む速度を速めれば、
　ピンクの花びらが、風に靡いてきた。］


　　春、だな。


［小さく呟く。改めて迎える春。
　温かく、やわらかな日が見慣れた人たちを照らしていた。］

［多少のケータリングもあったかもしれない。
　それぞれのスタッフの持ち寄りと、
　お客様からの心配りも。いくつか。

　花見会という名の、休日。
　今日はカウンターは挟まない。

　俺も持ってきたばかりの料理を幾つか並べ。
　先に来ていた同僚や、後から訪れる人達と
　いくらか会話を交わしただろうか。

　その中に、彼の姿も見かければ、>>246
　視線だけを向けて、微笑んだ。
　彼も話したい人は居るだろう。

　彼の手元のクレープに気づいたら。
　くすりと笑って、メッセージが伝わったかは。
　後での答え合わせにしようか。］

［そうして、隙間を縫った時間に。
　彼が近づいてくるのに気づけば、笑って。>>248］


　　楽しんでますよ。
　　高野さんこそ、いかがです？


［聞き返しながら、カップに入ったビールを一口。
　今日はオフだから、少し気が緩むのも許して欲しい。
　昼間に飲むアルコールは多少の背徳感。
　それもまた相俟って、美味しく感じるから。］

［そうして隣に並んだ彼が、ポケットを探る。
　横目に眺めていれば、手を取られて。
　掌に落とされたものは――、

　彼がよく使っている鍵に
　うさぎのキーカバーがついたもの。

　瞬き、一つ、二つ、三つ。

　Hareの店員をうさぎに例えることは、よくあるけれど。
　あの時借りたヘルメットも。
　このキーカバーに付けられたうさぎも。］


　　俺に？


［少し、驚きに掠れた声。
　鍵に視線を落として、もう一度、彼を見上げる。］

［彼の家に増えてきた自分専用のもの。
　色違いの歯ブラシ、コンタクトケース。
　ベッドサイドの眼鏡スタンド。

　そして、新たに渡された、鍵。］


　　……ありがとうございます。
　　早速、今日使ってもいいですか？


［ぎゅ、と掌にうさぎを閉じ込める。
　もう一つ、増えた紺色うさぎの穴ぐら。

　さっきまで聞いていた曲が、リフレインする。
　『Eight Days A Week』。

　ああ、1週間に8日でも、貴方に会いたい――。**］

―― いつかの ――

［花見会が近づいてきていた日。
　カウンターでは杏が葉月を招待していた。>>251

　やりとりを横目に見ながら。］


　　葉月さんが来てくれると、場が和みますよ。


［後方援護するべく、そんな追撃をしながら。

　彼から頼まれたメンチカツが、油の中で踊る。
　肉は豚ひき肉に、牛の切り落としを少し混ぜて
　旨味を引き立てたもの。
　添え物はシンプルに卵スープを用意しよう。

　メンチカツを食べられるくらいだから、
　今日はエナドリは飲んでいないのかもしれないけれど。］

［油の爆ぜる音に混じって、ドアベルの音。
　扉へ目をやれば、いつもより
　萎れている表情に気づいて首を傾げた。>>161

　温度調節が難しい今、フライヤーから離れることは
　出来ずにいれば、葉月が彼を出迎えただろうか。>>252
　会話の内容までは聞き取れないけれど、
　彼の目が此方に剥くようなら、
　ふわりと笑みを向けて、手元に視線を落とす。

　色づいていくメンチカツは、綺麗な狐色をしている。］

　
　　お待たせしました、葉月さん。
　

［熱々の揚げたてのメンチカツと、
　とろみを付けたふわふわの卵スープを手に。
　葉月の下へ向かう頃には、彼の手元にも。
　飲み物が届いていただろうか。

　生のライムとシュガーシロップを
　ジンジャーエールで割ったサラトガクーラー。
　爽やかな香りのすっきりとした一杯。

　今日は来るという連絡はなかったはずだけど>>163、
　疲れたような様子に。］


　　……大丈夫ですか？


［少し、顔色を伺ってしまう。*］

　

　　ははっ、いいと思いますよ。
　　食事会の延長みたいなものですから。


［花より団子と聞けば、声を立てて笑ってしまった。>>355
　食事は三大欲求の一つ。
　美味しいものが並べば食べたくなるのは仕方がない。
　
　クレープの話になれば。
　会いたくなったという声にピンと来る。
　誰が作ったとは言わなかったのに、
　しっかりとメッセージは伝わっているみたいだ。

　潜められた声に耳を寄せれば。
　今朝のことを思い出して。
　アルコールに色づいた頬が、更に朱に染まっていく。］


　　


［まだ理性が解ける程、酔いは回っていないから。
　視線を外したまま、こちらも声を潜めて返した。］

［貰わない選択肢はない。例え冗談だとしても。
　握りしめたうさぎを彼から避けるように
　身体ごと背けて、鉄壁の守りを見せる。］


　　だめですよ。
　　一度貰ったんですから、返せません。


［笑い混じりの冗談に乗る反面、水面下に本音を隠しながら。
　そんなじゃれ合いを交わしていたら、
　二人の間に、落ちる花びらが、ふわり。

　春を告げる花が、祝福するみたいに。

　二人で落ちていく花びらを見下ろして、
　久しぶりに落ちた、沈黙の後。
　彼が嬉しそうに言うものだから。>>356

　そうですね、と応える声には、
　人前と忠告した後でも、甘さが混じってしまっただろう。］

［そうして呑み進めながら、持ち寄られた食事と。
　クラブサンドを食べていたら。

　突然振られたら、杏の話。>>357］


　　……あー……、


［視線を泳がせ、くぴりとまた口を湿らせる。

　悪い印象は、
　此処に呼ばれている時点で既にないだろうけど。
　座り込む姿を見下ろして。
　いつか言っていた言葉を思い出す。>>-420］

［傾けていた缶を持ち替えて、彼の隣にしゃがみ込む。
　二人共身体を丸めて、蹲るように。

　同じぐらいの視線の高さになったら。
　両腕を膝の上に抱えて、］


　　いい人だって、紹介する？


［今日はオフの日。仕事中でもない。
　いつものように店員と客を装うことも、ない。

　少し上機嫌なのは、弱いのに呑み始めた
　アルコールが既に回り始めているからかもしれない。
　いつもより砕けた口調で。
　顔を覗き込むようにして、隣で首を傾けた。*］

［聞き返す声のトーンが明るくて。>>364
　人懐っこく崩れた表情に、はい、ともう一度頷いた。
　そんな彼が、高野がカウンターに現れるなり気を回すように席を離れていく。>>366］


　　あ、葉月さ……


［気落ちしたような様子の彼も気になるけれど。
　と、高野の方を見たら
　同じように葉月の方へと意識が向いていて。
　今度は一転、笑っているものだから。>>384］

　
　　……そうですか？
　　高野さんも、話し相手が必要であれば
　　呼んでくださいね。


［その大丈夫を信じて、去り際に少しだけ。
　グラスに伸ばされた手に手を伸ばし、一瞬だけ重ねて。
　密やかに温度を伝えて笑いかけ、離れていく。］

　
　　葉月さん。


［食事を楽しんでいる葉月に呼び止めるように声をかけて、
　彼のカウンター前に着く。
　恒例のサービスになったお茶を卵スープの横に添えて。］


　　気を使わせてしまったみたいで、すみません。
　　店では、気をつけているんですけど。


［先日、高野から見せてもらったメッセージに、
　書かれていた祝いの言葉。>>365

　葉月を誇らしげに自慢する高野が微笑ましく。
　そのメッセージからも純粋な祝福が伝えられていた。
　
　あの時、誤解だと慌てて訂正する姿を見ていたから、>>0:401
　もしかしたら、彼にとっては敬遠するものかと思っていたけれど。］

［洗い終えたグラスを拭きあげながら、
　少し躊躇いつつも、言葉を続ける。］


　　高野さん、葉月さんの話をよくするんです。
　　仕事でもお世話になったって。>>2:331
　　いい記事だったって、褒めてましたよ。


［いつも閉店間際まで仕事をしていた彼が、
　どんな仕事をしていたかは、
　高野を通じて知ることになった。
　相変わらず、時々遅い時間に見かける葉月の、
　食事情は今も少し心配だけれど。］


　　少し、妬けますね。
　　……なんて、冗談です。

　　栄養つけてくださいね。


［冗談を仄めかして笑い、そう言葉を締めくくる。
　もし彼が美澄と住むことになったら、
　その心配も無くなるかもしれない。
　彼のルームシェアの相手が決まるように願いながら、
　また一つ、夜は静かに過ぎていく。**］
　

―― 、開く ――

［彼のことを考えて作ったデザートは、
　既に彼の身体の中に取り込まれていた。>>385

　新たな細胞を生み出す為に、また一つ。
　彼の身体を密やかに作り変えていく。

　貴方は気付いてないかもしれないけれど、
　俺にも、独占欲というものがあるんですよ。
　とは、今は口にしない。

　うさぎの鍵が手元にあるから。

　余り人に見せることの出来ない表情も、
　彼にはいくつも見られている。
　もう、隠すものすら無い気もするけれど。

　機嫌を取るように潜められた声が、
　優しく風に乗って耳に届く。
　ああ、今日も、好きな音をしている。］

［葉月が持ち込んだというクラフトビールを片手に>>302>>a16、
　彼が分けてくれたスモークサーモンのマリネを頂く。
　好きだという話を覚えてくれていたらしい。

　口に運べば、サーモンに染み込んだオリーブの味、
　一緒にサク、とクラッカーが割れる音がする。

　従姉妹の評価は高い。>>387
　そのことに誇らしげに目を細め、顎を揺らす。］


　　そう、俺の初恋の人。


［と、まだ彼にも言っていなかった事実を
　ビールを片手にさらりと告げた。
　従姉妹と結婚できるとは、その頃は知らなかったな。］

［覗き込んだ瞳と視線を合わせる。
　喜んで>>388、そう彼が応えたなら笑って。

　立ち上がり、彼の身体を起こすように手を引いた。］


　　来て。


［食べかけの食事とビールは、席取りの為に留守番を。
　くすくすと笑いを漏らすぐらい機嫌が良い。
　今日は、春の気候か。酔いの回りが早いからか。
　ポケットに締まった、うさぎのせいかもしれない。］

［速崎に話した時に、彼女は『ありがとう』と。
　そう口にした。

　その言葉に思わず、震えそうになった唇を噛んだ。
　コンタクトの視界が滲まないように顔を上げて、
　込み上げそうになる何かを、引っ込めた。

　励ましたつもりで、励まし返された一言。>>437
　その柔らかな音に、どれ程救われただろう。

　だから――、］

［高野の手を引いて、桜の木の下。
　ふわふわとほろ酔い加減で笑っている杏と。

　周りには、彼女を囲むように。
　顔馴染みの常連と、
　スタッフの姿がいくつかあっただろう。
　そこには、速崎と大咲の姿もあっただろうか。］


　　杏。……それと、みんなにも。


［沙弥と知恵の姿も、あっただろうか。
　美澄は何をしていただろう。

　神田さんも、葉月さんも。
　いつもカウンターに座っていた栗花落も。
　仲睦まじく隣に並ぶ、栗栖と貝沢も。
　遠からず、聞こえる距離には居たかもしれない。］

［杏に声を掛ければ、いくつかの視線が飛んでくる。
　あまり注目を浴びるのが得意ではないから、
　少し身体が強張りそうになったけど。

　細く息を吐きだして。
　そっと隣に居る彼の指先に指で、触れる。］


　　……紹介したい人が居るんだけど。


［そう前置いてから、触れた指を絡め。
　恋人のように繋ぎ合わせて、隣を見上げる。］

　
　
　　今更からもしれないけど、
　　高野景斗さん。


［今なら、きっと。伝えても大丈夫。
　彼女たち、彼たちなら、きっと。

　Hareで共に働いてきた『うさぎ』たちなら。
　それに、店を愛してくれる『アリス』たちなら。］