[その上で速崎は――笑みの消えた顔で告げる。
　悲しげな顔でも青い顔でもなんでもなく、ただ、淡々と事を告げるだけの無表情で。]


　……そんなハヅキん、なんだもの。
　私は、あの人と付き合っちゃいけない。


[この言葉は本来なら、葉月その人に直接告げなければならないこと。けれども告げるチャンスがあった日には、まだ自分の中で、その解――「付き合っちゃいけない」理由を示すことができなかったのだ。

　葉月の姿は、今の速崎の瞳には映っていない。
　大咲の出勤にも気づかないレベルで、目配りが行き届いているようでいて実は妙に余裕のない慌ただしさ故に、仮にこの時葉月が既に店にいたとしても気づいていない。
　それ故に、まるで陰口めいた言葉のようにも、内心でふっと感じてしまう。]

[そして、ここまで言葉に出してしまった以上。
　その理由も、速崎璥はここで栗栖に打ち明けざるを得ない。
　――意識しての判断というより、それこそ「失言」めいた率直な衝動で。]


　だって私は、あんたが好きだから。
　クリスが――クリスさん、が――クリリンが。


[ドラマやアニメに描かれるような、初々しい恋の慌てふためきだったり、興奮だったり、或いは甘美さだったり交歓だったり――そういうものを意識していた訳ではない。
　璥という「異質な者エイリアン」の中にあったのは、ただ]


　好きじゃなきゃ、私は泣けない。
　なんでか判らないけれど――私はあんたにしか、泣けない。
　そう気づいた以上、私は、あんたとしか付き合えない。

　

　　…………好きなんだ。

[ただ、涙を止められない程の苦しさ。]

[……勤務中に、それも何かのサプライズイベントでもない時に言うべき言葉でないことくらいは（言った後になってだったが）速崎にも解った。
　かといってまたあの時のように、栗栖に背を向けて立ち去ることはしなかった。]


　（　私は、　ちゃんと、話し合う、よ。　）


[「言い過ぎ」た後にはなってしまったが、それでも自分から一方的に断ち切りさえしなければ――。
　いつかの誰かさんの、重くはないけれど真剣な声>>2:202が脳裏に過る。

　ブロッコリーとチキンのことも思考には入れながら、速崎璥は、涙滲んでしまった両目で栗栖を見つめ返す。*]

[……いつかの夜のテーブル席、彼女と栗栖の賑やかな会食>>1:549>>1:572のことは覚えている。
　なにせあのテーブルに、さりげなくかつ堂々とサーブしに行った当事者だ。具体的な会話は聞かずとも、雰囲気の良さが確かにあったな、と覚えている。
　勿論、あの時の料理を、ふたりとも美味しく食べてくれていたということも！

　それでも、速崎が自分の中の「好き」に辿り着いただけの時点であれば、この記憶に映る色合いは何も変わらなかった。
　葉月に対して「付き合えない」と伝えようという意志は確かにあっても。
　それはイコール、栗栖に対してもそれを伝える、ということではなかったのだから。

　けれども今は、もう、言ってしまった>>165。
　貝沢その人が、今この店に来ているか否か>>103にもちゃんと気が回っていないまま――。
　あの思い出がこれからどんな色合いになるのか、この時の速崎璥には、まだ判らない。**]

[「許してあげる」>>179、と栗栖は確かに言った。
　速崎のか細い頼りない謝罪は、確かにその耳に届いていたのだ。
　それで十分、とばかりの優しい声音に、本当に涙が滲んでしまいそうになったのを、この時はなんとか堪えた。]



　　　あり、がと。


[か細い声なりに、この時はなんとか笑えた、はずだ。]

[その後の栗栖の反応>>180>>181には――後から思えば、速崎にとって意外なことがひとつ・・・含まれていた。
　この時自分からぶちまけてしまった涙と情緒の所為で、当初は何も深く考えられなかったのだが……]


　……そうだったん、だ。
　そう、だね。うん。


[「好き」への答えよりも前に告げられた、『大丈夫』の答え合わせと、お礼>>181。
　どうすれば『大丈夫』なのかも、「ありがとう」の言葉そのものも、今の栗栖と同じ立場にいた過去の自分にはできなかったこと。
　目を合わせたまま微笑むその人の言葉に、否応なく、滲んでいた涙がぼたぼたと墜ちていく。
　この時、速崎の手元には何の食材もなかった。その意味では、ここで涙を落としても大丈夫なはずだ。]

　にて、る？


[その言葉が出てきた>>184時は、涙しながらも意外げに瞬いた。
　深く思考できたわけではなかったが、もしかしたらそうかも、とも思う。
　距離近いように見えて引いている一線。
　そしてその一線を確かに、あの「失言」の時も、この時も、自ら踏み越えていた。]


　……うん、バグだな。


[そう肯定した時には、泣いたまま、笑みが零れていた。
　それからはただ、うん、うん、と小さく相槌を返していた。
　もう一度の「ありがとう」にも――微笑みと共に告げられる、現在形での「友達」の意思にも。]

　　―――…、そ、っか。


[「ゲイザーとは付き合えない」>>185。
　栗栖からそう告げられた時――不思議と、すとんと腑に落ちた気がした。
　これは、直前の言葉からある程度予想できた答えだったから、でもあったけれども。]


　うん、それじゃ、無理だよね。
　『特別』になりたい人が、いるんじゃ、私とは無理だ。
　正直に、言ってくれて、ありがと。
　クリス、さん……ううん、クリリン。


[皆に分け隔てなく言える「好き」ではなく、「恋人に」「なれたら良いな」と、そう明確に伝えてくれた。
　栗栖から視線を外さずに、迷いなく、その返答を受け入れる。]

　私の「好き」――恋心は、すぐには、消せないと思う。
　そんなヤツでも、いいんなら。
　私も、あんたとは友達になりたいし、友達でいたい。


[軽口を飛ばし合える程度に親しい「店員とお客様」ではない、かといって恋人でも「特別な好き」でもない、友達。
　泣き笑いのままでその望みを口にしながら、ふっと零す。]


　正直に言うと、私――…
　クリリンに告る気は、なかったんだよ。
　こんな私でも、恋、できるんだって。
　そう気づけただけで十分だった。嬉しかった。
　……流れとか勢いとかで、言っちゃったけどさ。


[一瞬だけ目を逸らしたのはばつの悪さからで、けれどもその「言っちゃった」ことに正面から向き合ってくれた人へと、再び目を合わせる。]

　だから、あんたが別の誰かに恋してたって、
　全然気にしない心算だったし、
　実際、あんまし気になったりとかしなかった。

　……だから、さ。
　友達として、あんたの恋、応援させてよ。
　誰と付き合いたいとか、そういうのは聞かないけど。


[こう栗栖に告げた時、自然と笑うことができた。
　そしてこの時、速崎が頭の中にぼんやりと思い描いていたのは、「やっぱりカッチだったりするのかなあ」程度の、確証のない想像だったのだけれど――]

　（　……あれ？
　　　　なんか、引っかかる、な　）


[幾らか落ち着けた今だからこそ、ふと思う。
　ついさっき、栗栖が「俺の友達」――葉月を自慢していた時>>143のことだ。]


（　なんであいつ、あんな顔してたの？
　　自慢してきたのはそっちだってのに。　）


[葉月自慢に葉月への賞賛で返した時>>180、何故か、驚きでもされたような――。
　努めて疑問は口から零さないようにしながら、奇妙な思考が4倍速再生くらいのスピードで過っていく。]

（　別に「友達」として応援したとか
　　そういう訳じゃ、なかった？
　　じゃあ、なんであんなこと突然……　）


[皆様方もお察しの通り、速咲璥は、オーダー対応どころか店内への目配りもできていない。
　故に、あの時葉月が店にいたかどうかもよく把握していないのだが、速崎なりに認識している限り、あの時は、いなかった。
　実際彼の来店>>173は、丁度速崎から告白したタイミングだ。]


（　本人いないとこで、かっこいいとかベタ褒め。　）


[速崎自身もそういう返しをしていた訳だが、それは置いて。
　そこで妙な違和感がこみ上げてくる。
　あの二人は仲直りの後、これまで、どんな感じでいた――――？>>145]


　（　………………まさか　　）
　

（　　）

　　Tris ......tan. Sir Tristan.


[意味がわかるとアウティングになりかねない単語を紡ぎかけた口を止め、別の語に言い換える。
　あの『アーサー王伝説』、そして『トリスタンとイゾルデ』の登場人物の名。
　詳細は省くがこの物語群も相当な人間関係で、けれども基本的には異性愛の関係性の暗喩で済むだろう、と。]


　　...don't wanna be Sir Lancelot
　　　　　　　　or Iseult of the White Hands
　　I just wanna be your friend, sincerely...


[過った可能性のあまりの可能性に、今度は速崎の言語野がバグった。
　全く以て聞き取れなくても問題ない呟きを真顔で零した後、（本当の咳払いはキッチンではできないので）咳払いするような素振りをひとつ。]

　とにかく、クリリンの恋は応援する。
　応援するって言っても、私に何かできる訳じゃないけど。
　……向こうも、自分なりに真面目に・・・・・・・・あんたに向き合える人なら、
　上手く行く――かは兎も角として、
　悪い思い出になんか、きっと、ならないでしょ。


[かつで自分の口で紡いだ誰かさんへの賞賛>>161の一部を引用する形で、今一度屈託なく笑って告げる。
　仮に勘違いであったとしても、誰であっても、自分なりに真面目に考えてくれる人なら、とばかりに。
　こうして一通り告げた後、これまでのサボりを返上する形で気を取り直そうとして――。]

[思い出したように、ぽつり、付け加える。]


　　縁、切らないでくれて、ありがと。
　　……私、わりとバッサリ切れちゃう方だから、
　　　　あんたに「切りたくない」って思って貰えて、嬉しい。


[栗栖がそう言ってくれた背景>>339までは、「貧乏」のことを知っている今でもまだ判らないけれど。
　これだけ笑って告げたら、さあ、真面目に調理を再開しよう。**]

（　名残のやつ>>0……ホントは、
　　蒸し物や煮物がベストだけれど。　）


[栗花落には既に、イカ墨のリゾット>>230の具やトマト煮込み>>317と言う形でブロッコリーは供されている。
（「春のたまごふわふわ」>>285>>286>>287でも使われているが、こちらは高野に出されたものだ）
　キッチンやカウンターの状況、注文リストのメモに目を遣りながら、速崎は既に出してきたパン粉とハーブとを見やり]


（　うん、ブロッコリー主役でやるなら、
　　ここはやっぱり、煮込みとは変化つけよっか。　）


[当初の考え通り、香草焼きで。
　名残野菜の身の詰まった硬さについては、カットする大きさでカバーしようと。]

[ブロッコリーは小房に分け、一口で難なく食べられる程度の小ささに切り分ける。
　硬い芯も本当は捨てるに惜しい部位なれど、水分の抜ける焼き物であることを考慮して、今回はできるだけ切り落としていく。
　蕾の割合が多めの小房がひとつ、ふたつ、みっつ……たくさん！
　これをフライパンに入れ、下味程度の塩と水を入れ、蓋をして蒸しておく。

　それから、他の具材も。
　香草焼きならブロッコリー単体でも（速崎は）無限にいけるが、食感や色味の変化も欲しいところ。
　アスパラガスやたけのこは主役食材として何品か出されている>>211>>212>>281からパスとして――。

　ここで選んだのは、赤と黄のパプリカ、ブラウンマッシュルーム。
　パプリカはブロッコリーの小房より少し小さめ程度に、四角くカット。マッシュルームは元々小さめのサイズのものを選び、石突を切り落とした上で、そのままの丸形で出すことに。]

[こうして、予め蒸したブロッコリーと他の野菜類を、グラタン用の深皿に移して詰めていく。
　ここで用いたグラタン皿は、内側が白、外側は黄色。
　皿の外側には浮彫という形で、花弁のまとまったダリヤの花のモチーフが描かれている。

　蕾ながらも緑の花畑めいたブロッコリーの中に、パプリカの四角い赤色と黄色、マッシュルームのまん丸い薄茶色が入り混じる、野菜の盛り合わせ。
　この上に振りかけるパン粉は、粉チーズと、パセリやオレガノ、タイム、黒胡椒を含むハーブソルトと混ぜ合わせたもの。

　この上にさらにオリーブオイルを掛けてから、オーブンに投入。
　焼き上がれば、皿の真ん中あたりのパン粉が、ほんのり狐色に焦げている。]

　ツーユーリーん！！
　大変お待たせしちゃいました〜！
　こちら、ブロッコリーと三色野菜の香草焼き、
　あっつあつのお皿に気を付けながら、
　たーーーーっぷり食べちゃってくださいね！


[足取り軽く、口調も軽く、けれど努めて落ち着いて（熱々のグラタン皿は危険物！）。
　赤く腫れてはいるけれど、涙はもう滲んでいない目で。
　速崎は栗花落に、満面の笑みと共に香草焼き>>395>>396の皿をサーブする。]

[……と、カウンターで注文を待っていた栗花落にも、先程の自分と栗栖とのあれやこれやは見聞きされてしまったかなと思い、笑顔のままで眉をへにゃりと下げた。
　あの時栗花落が、葉月が駆け出した後の扉を閉めようとしてくれた>>188>>206ことには気づいていないまま。]


　さっきのは見なかったことに〜…とは、言いません。
　ゲイザーにも、あんな暗くて、未熟で、ダメなとこ、
　あるんだなーって、笑って受け流しちゃってください。


[苦笑いを明るい笑みに変え、「ごゆっくり」と言い残してから、速崎は別のオーダーの準備に向かった。

　さてこの香草焼きは、葉月が店に戻ってきてから>>369>>370>>371栗花落に届けられたもの。
　その葉月の告白>>293に対して速崎が何を答えたかは、これから語ることにしよう。*]

[問いかけ>>361には、ほんの少しだけ、返答までに間があった。]


　……、堪えたよ。
　ハヅキんなら多分、私なんかよりも、
　ずっと、堪える、でしょ。


[確かに同じ立場なれど、それでも、完全に同じ人間としては語れない。
　そんな迷いを滲ませた答えを、力なく、笑みの消えた顔で呟いた。]

　―――そうだったん、だ。


[その事件>>1:4>>1:6>>1:24>>1:25>>1:26があった日、速崎に何があったのかは置いて、その現場を速崎は見聞きしていなかった。
　結末だけ>>1:115>>1:130に触れていた耳は、事の次第をここで漸く知ることになる。]


　　そうだったん、だね。
　　……私が、テンちゃんにできなかったこと、
　　　　ハヅキんには、できたんだ。


[ふっと昔の心残りの名がここで零れたが、それはここでは些細なことだろう。
　ただ、明らかにドスの入った声ではっきりと告げられたことに、目は逸らさないまま、苦しげな息をひとつ吐く。]

[それから「友達自慢」の意図を知らされれば>>362、別の意味で気恥ずかしくなり――。]


　……マジ、バカな勘違いしてごめん。
　恋愛脳のバグだって笑ってくれて、いいよ。


[思い返す。「怖かったら」というのは、「傷つけた相手に謝るのが」怖ければ、ということだろうと>>143。
　だからこそ、葉月を引き合いに出してその勇気と根性を伝えたのだと。
　速崎はそう理解し直して、ひどく苦い笑みを浮かべた。]


　うん、じゃあ、ちょっと肉作ってくる。
　私のお任せでやっちゃっていいね？


[その鶏肉の何かを手がけるのには、少し時間が掛かるが――。
　ともあれ、この程度の事で、との言葉に気の抜けた笑みを零しながら、キッチンの仕事に戻っていった。*]

[それから告げられたのはオーダー……ではなく「好き」の告白。
　言われた直後こそ、不意打ちを受けたようにきょとりと瞬いたものの、すぐに、ああ、と理解して。
　身体ごと真っすぐに葉月に向き直り、落ち着いた態で、紡がれる言葉に耳を傾ける。]


　ハヅキさん。
　……ううん、ハヅキん、でいっか。


[「こたえてくれなくて大丈夫」とは言われたが、それでも答える。
　ちゃんと真剣に向き合っていることを示すように、「さん」で一度呼びはしたけれど――やっぱり「なんでもない」今まで通りの呼び方がいい、と。]


　ありがと。ちゃんと、教えてくれて。


[眼鏡越しの葉月の両目を覗き込むように見つめて――見つめる目ごと緩める形で、表情を笑みの形に崩した。]

　知ってたよ、前から。
　ハヅキんの顔に、仕草に――助けてくれたことに、
　「好き」がすごく出てたから。


[「助けてくれた」はかなり抽象的な言い回しだが、これについては少し後に説明されることになる。]


　それでもさ、ただ「好きっぽく見える」だけなのと、
　ちゃんと言葉にして伝えてくれるのって、違う。
　思いをはっきり言葉に出すのって、勇気要るもの。
　それも、ついうっかり……とかじゃない、
　ちゃんと自分で心に決めて、口に出すのってさ。
　

　私は別の人が好きかも、とか、
　私にフラれるかも、って思ってたんでしょ？
　そう思った上で「好き」を伝えに来たハヅキんは、
　ものすごく勇気あると思う。……うん、勇者だ。


[璥という人間が栗栖に対して行ったそれは、「好きでいるだけ」を良しとした者の事故的な吐露でしかない――少なくとも、この時の璥はそう思っている。
　けれど自分の心と、葉月祐一という人の心のかたちは違う、と。
　「関係ない」、「伝えたかっただけ」、とその人は言ったものの、そこに至るまでにどんな心の旅路があったか>>174>>175>>176>>238>>275は判らない。
　判らないなりに、自分とは異なる苦悩があったのでは、と考える。]


　ってか、あのスターゲイジーパイを
　がっつり食べてくれた時から既に、
　ハヅキんは勇者だったもんな。あっははあ。


[星を見つめる魚のパイを葉月と栗栖に食べて貰った夜を思い出しながら、気楽で他愛ない調子で笑い声をあげて――。]