犬、外したんだな。


[口に出してから正気付く。目敏い反応ではなかっただろうか。
��可愛らしいと思ったが。��
そう付け足せば尚更白々しい気がして、誤魔化すようにカフェオレへ口を付ける。二度目の逢瀬、早々に格好が付かないのは男として避けたかった。]


　俺は別に、普段と変わりないな。
　……あんたは如何だった。気の塞ぐ事はなかったか。


[世間話に遅れて乗って、目的地までの話題とする。助手席から眺める横顔も堪能しておく事にしようと、目を細めた。*]

　なら良かったわ。
　本当に寒いよな、……昔はこの時期、もう少し暖かかったとは思うんだがねぇ。


［車を動かしながら、隣から聞こえる声音に自ずと口元が緩んでしまう。>>15数日なんて、会社に身を窶していればそれほどの空白は茶飯事だろう。携帯を通して間接的に繋がっていたのだから、尚のこと。だが、こうして会ってみて改めて分かる。生身に代わるものなど、ないのだと。 ちらり、とルームミラーへと視線を配らせれば 此方を見詰める彼の横顔が映っており、———彼も、同じ思いだろうか。らしくない自惚れに心を浸しながら、ハンドルを切る。］


　犬、……嗚呼。あのキーホルダーか。


［何を指しているのか気付くのに、数舜。>>15ルームミラーに掛かっていた昔の女の貰い物について聞かれたのも、丁度彼と出会ったあの日だった。］
　

　特に意識せずに、付けっぱなしだったかんなぁ。
　それに、…… 他の奴のもの 付ける気にならねぇしな。


［目先の信号が、黄色へと転じていく。そっとブレーキを踏めば、窓越しに歩道特有の音楽が薄く流れているのが分かる。歩行者等が渡っていくのを尻目に 隣へと目を向けた。荷物を腕の中に閉じ込めて、ちょこんと座る彼。視線が重なれば、愛し気に表情を傾けて すいと目を細め 恋人の顔を眺める。自然とハンドルから手が離れていく。］

［音楽が、止む。ふ、と息を散らして ハンドルの傍に留まっていた手を戻し 青信号に促されるままにペダルを踏んだ。］


　俺の方も同じよ、何ら変わりなく。
　大丈夫だ……ありがとな。


［彼の心配りは温かく、緩やかに心に沁みていくのが分かる。>>16この数日は何時もよりも心が軽いままに、 仕事のみに目を向けられたのはきっと彼の存在があってのことだろう。そういえば、とふと。］


　一応、お前さんの好きそうなもんを幾つか買ってはいるんだが途中寄りたいところはあるかい。
　　

［丁度近くに、先日も寄ったスーパーがある。目的地である高層の建物が 周囲の家屋や商業施設から遠目に顔を覗いていた。*］
　

[窓硝子の向こうを流れ行く景色の何よりも、隣にこそ視線を惹かれている。
ハンドルを握る相手が前を向いているのを良い事に、見詰める視線は過日よりも余程不躾だったろう。此方の質疑を暫し咀嚼する声>>17 に、相手の心にあの犬が最早居座っていない事を知る。]


　……… そうか。


[表情を取りあぐねて、僅かに視線を彷徨わせた。
こんな瞬間に舌の回らなさを自覚する。]

[あの犬は、己にとって謂わば彼が元来ストレートである象徴だ。
故にその言葉>>18 を嬉しく思ってしまう。のは、結局のところ器が狭い証左でしかない。それを口に出すのは憚られた。可愛らしい女性なら未だしも、男の嫉妬は醜いとも云う。
―――閑話休題。]　　

[暫しの沈黙を如何受け取られたにせよ、思考を現へ戻せば何時しか信号が赤く光っている。重なる視線に微か眦を弛め、薄く口を開いた。]

　……、あんたの運転は心地好いな。
　とはいえ毎度世話になるのは、申し訳無くなるが。


[再び緩やかに発進する車の背凭れへ、幾らか気を弛めた様に身を預ける。
途中聴く“何ら変わりなく”は、相手の場合それはそれで心配ではあったが、此処で掘り下げる事はせず相槌に努めた。]


　いや、俺は特に……。
　というよりも待て、何も用意せずともいいと言っただろう。


[気遣い深い相手の事、忙しい中での負担を避けるべく予測出来る持て成しは事前に止めた筈だった。唯でさえ送迎の手間を掛けている。此方とて手土産は用意したが、己の甲斐性の無さに眉間に皺が寄った。
――その間にも、車は滑るように道路を往く。]

　[嗚呼。二度目ましての高層マンションだ。

　但し今回は、駐車場に着いた後も挙動不審にはならない筈。*]
　

　はは。確かに、嗚呼は言ってくれたがな。


［彼の言葉に携帯でのやり取りを思い起こし、一層笑みを深める。>>21初めは此方の送迎についても、遠慮をするような返答だった。距離の問題さえ無ければ、此方に自宅の場所を聞いて 自分で解決していただろう。信号へと辿り着く前の彼の言葉数の少なさも、然り。>>20自分で何らかの言葉を、感情を飲み込んで、咀嚼して。
　表情筋は動くことが無い中で、周囲に頼ることなく、自分の足で立とうと励もうとする姿。他者を思い遣り、気を配るその姿も惹かれた一面では、あるが。］
　

　………恋人を家に迎えるんだから、ちょっとぐらい恰好付けたいじゃねぇの。


［何時もよりも穏やかに、そして注意深くハンドルを切るのも。ペダルを踏む力を丁寧に入れ込むことも。］


　申し訳ない、なんて思わなくていい。
　全部、俺からの愛だって受け止めてくれな。


［全て気遣いでなしに、彼への思いからだと伝われば良い。少々むず痒くなるような直情的な言葉も、彼の為と思うなら放つのに躊躇はない。堅さを解して、座席に緩りと身を預ける彼の姿が 自身の前では続くように。その先に、殻を脱ぎ捨てて 素面の彼が見ることができるのなら、そして。
　］　
　

［やがて、見慣れたマンションへと車を走らせて、駐車場へと止める。先日、此処に来たときの彼の挙動を思い起こし、 すいと視線を配りながら 自室へと戻る道を彼と共に辿る。慣れた指先でオートロックを解除し、エレベーターに乗り込んで。彼へとそっと手を伸ばし、頬に触れては————］
　

［何事もなく、エレベーターから降りて 自室への鍵を開ける。
　依然として変わりなく、生活感の無い空間が二人を出迎えた。*］
　

[恋人。>>24
その単語を噛み締めるように反芻する。]


　───それは解る。


[好いた相手の前では格好良く在りたい。深く理解出来るだけに、同じ気持ちを自身へと返して貰える幸甚は未だに夢ではないかとさえ。
言い含めるような声すら甘い彼の、その横顔を再度覗き見る。顔貌も心の内も、運転一つとっても穏やかで良い男だ。
言葉を飲み込んだ一寸の間。それさえ慮られているとは流石に知らぬ儘>>23、目線を上げた。]


　……、あんたからの愛なら誉だな。
　冬莉こそ、俺の愛を頑張って受け止めてくれ。


[軽口に似た応酬は、人気のない限りは車を降りた後も続けただろう。だからエレベーターに乗る時にも、前回の時のような緊張感は無かった訳だが。]

[相手から少し遅れて、エレベーターを降りる。

入ったのはサウナではなかった筈なのだが。体温の上昇が些か所在なく、顔色を戻すよう頬を手の甲で擦って眉間に力を込める。それから漸く、後を追った。]
　

　……… 失礼する、

[彼に続いて足を踏み入れた一室は、初めて訪問した時の儘だった。此処の主の抱く寂しさを感じさせる程、相変わらず綺麗過ぎる。
少しだけ目を細めて携えた鞄を適当に置かせて貰った後、忘れる前に持っていた紙袋を差し出した。]


　あんた、甘いのが好きだろう。
　美味いと評判を聞いて……。


[中身はある種定番の焼き菓子、フィナンシェだ。
��口に合えばいいが、�≠ﾆ顔色を窺うように視線を投げる。相手は袋の中を確かめただろうか、]


　だが今度は、あんたを出迎えてくれる縫いぐるみでも買って来るとしよう。何の動物が好きだろうな。
　

　……参考までに、俺は最近黒い犬が好きだ。
　ああ、目の悪い奴も可愛らしいな。


[僅かに目を眇めて、口の端を吊った。*]
　

　だろ？


［納得気に応える彼に口元を綻ばせるも、その先の沈黙が 未だ彼の持つ堅さを緩ませるのに至っていないことを雄弁に語っていた。>>27彼の要した余白に、口を挟むことも、遮ることもしない。自身と同様に、これまで積み上げてきた価値観が、経験があるのだろう。］


　……嗚呼。余すことなく受け止めるさ。
　頑張らずとも、お前さんからのものならば愛も、��何もかも�¢Sて。


［掛け合いの軽さとは裏腹に言葉には含みを込めて、———この意味が相手も、そして自身も理解する日が来るといい。そう、出会ったあの日に自身が彼に貰った言葉の数々のように。
　名前を、なぞるように囁く。この手にハンドルを握っていることが惜しく覚えるのはこれで何度目だっただろうか。］

［背後からの眼差しを覚えながらエレベーターを出て、自室へと入り、��適当に置いてくれ。�≠ﾆ外套を脱ぎながら声を掛ける。>>29ハンガーに掛けながら、彼の言葉とともに差し出された紙袋へと目を向けた。 ］


　おいおい、手土産は要らないって言っただろうに……。


［なんて吐き出しつつも、車内で彼の姿を認めたその時から理解っていた。互いに気遣いを、手土産を遠慮しては、互いに相手のその遠慮を超えて準備をしてしまう。こういう点は似た者同士なのかもしれない。］


　俺が好きそうなもんを買ってきてくれた、ってか。
　……ありがとな。


［彼の心配りに感謝を述べつつ、旨いと評判の店のもの、さて中身は何だろうか。紙の擦れる音を響かせながら 、彼と一緒に食べることができるものだといいのだが、と思案を浮かばせていた最中。］

　もし、欲しいとするならば……そうだな。

　少し青みのかかった黒犬、———真面目で律儀そうな面構えの奴がいいねぇ。
　大層可愛がってしまいそうだ、家から一歩も出たくないほどに。


［吊り上がるその口角を愛おし気に撫でながら、薄く笑みを零し。*］
　

[エレベーターから部屋までの僅かな距離。
数歩遅れて歩みながら、車内での会話>>31 を思い返す。


　


身に余る言葉だ。そう頭を過ぎる事自体が未だ、彼の心情を充分に理解出来ていないかも知れない。
本人が自覚している以上に愛情深い性質なのだろうと、一つずつ理解を深めながら彼の背を見る。>>32 それに応え得る男で在りたいと思うのも、事実だった。]

[菓子を手渡すと共に指摘されて、漸く己も同じ事をしていたと気付く。が、]


　……俺のは、別に格式張ったものじゃない。
　単なる“恋人への贈り物”だ。


[手土産と考えた心中>>21 は無かった事にした。
礼には軽く首を振って応える。実際、あの夜に垣間見た屈託の無い笑顔をまた見る事が叶えばと願う我欲でもあった。次いだ軽口さえ、それが理由の一つでもある。

──―何にしても無事に興味は引けたようだ。
彼の様子を眺めて、一歩近付いた。]

　あんたを出迎えられるなら、その犬も幸せだろうな。

　　　　[眼前で零れる笑みは 目線のみで見据えて、]　
　

　贈り物か、……ふふ。


［贈り物に掛かる修飾語の、その意味合いを噛み締めるように抱き寄せた紙袋の皺が深く入り込む。>>35そうかい、と応えた声音は自身が思うよりも幾分に柔さを孕んでいたのは 先刻の話。］


　

　

　そうだといいが、……いや。幸せにするさ、この手で。


［重なる眼差しの中で、言葉は本来の意を逸れ、本意を注いでいく。］

　

　
　

［指先を解き、頬へと指腹を伝わせ 薄く笑みを浮かべる。窓越しには僅かに滲んでいた陽光は消え失せて 夜の帳が下りていた。*］
　

　───…冬莉 、

[外が昏く染まり行く程に、窓硝子は室内を反射する。
だが其処に映り込む表情を知るのは、目の前の互いだけだろう。*]

　……、

　　
　

　…………。