ー 前日:森の入り口 ー

てへへ、どうかなあ。
ユスティの、お手伝いしてくれた人の方が上手だったような……

[寧ろ鈴使いすぎて毛玉フィーバーを引き起こしてしまったのは記憶に新しいが、
誉められたのは嬉しいのでそっとその事実は心のなかにないないしておきました>>5

遅れたことに寛容に、許してくれるステラの優しさに私は感動し。ありがとうとお礼をいって。
気にしないで。と二度も言ってくれたあなたに
感謝を込めて、薬草採取を手伝った。……ところで、だ。]

あれ？これ風邪にきくやつよね。
誰か風邪でもひいた？

[それとも試験の提出用のやつかしら。
風邪に効くではなく、正確に言えば予防になるものだが。
こんなことで三年にある木菟試験は大丈夫だろうか。
勉強をしていても、どこか抜けがあるターコイズ・レムノであった。]

[さて。採取を終えれば案内した花畑は森の少しだけ奥側に。
花畑もそこそこレアなアイテムの花らが揺れているのだが
それらがほぼ手付かずなのには理由があった。
そう……BIG・MOS……もとい人の顔よりもでかい蝶々たちが、
すんごい密集していた。まさに一部の人らからだと悪夢の光景だ。]

素敵。今日は活きがいいこがいっぱいでラッキーね。
はあい、ちょっと鱗粉をちょうだいね？

[寧ろ喜ぶ例外もいるけど。ここに。

採取手袋をして。ふわふわの羽箒で
羽の表面を撫でて、鱗粉をもう片方の手に持った
袋のなかに落としていく。

ねっ。簡単でしょ？とステラをみやり。
やってみる？と小声で声かけ。
大きい声だと、驚かせちゃうからね。*]

ー 『グランデ』当日:大図書館 ー

はあい、ライトカウの特濃ミルクセーキ
お待たせいたしました！

[現在、私はクラブの販売ブースで
魔法生物の副産物から作った料理や飲み物を販売していた。売り子の一人というやつである。
売上金は全て魔法生物のために使われます。クリアな明朗会計がモットーの優良出店です。

後で、服飾クラブや魔道具のブースやら
料理研究会とかのブースにぶらっといこうかな、と考えていれば。
司書の声>>1とともに、周囲に星が散らばって輝く。

去年はじめて見たときは、見惚れたものだ。
今年も、去年程ではないがやはり目を惹かれ。]

……あ。これにちなんで、アイスに金平糖トッピング。
提案しとけばよかった。

[来年はそれもメニューに入れよう。
私は脳内でメモをしたのであった。**]

―　前日：ステラと　―

　そうかな。ふふ、そうだといいな。

[てれてれっとする私である。



話がずれたが、つまりは
あまり人物名を出さないのはステラの個性の1つなのだろう。
……と思っているのだった。]

　あら、そんな子がいたのね。
　グランデ前後は浮かれる人が多いから仕方ないし、
　どんちゃん騒いで、あとから風邪やら怪我やら
　する人、多かったねぇ去年。

　流石ステラ。

[細やかな配慮だ。私も見習いたい。
効くのずれに関しては、お互いなんかいい感じに
理解し合えているのでもーまんたいである。]

[可愛いのが（あとでかいのが）沢山いる光景
と思う私である。
普通のひとは、量が多いとやはり怖く感じるのだろう。
これが乙女と漢女の違いであった。

ちなみに、ターコイズ・レムノは魔蛾たちに関して
炎なんかで驚かせたりしなければ分けてくれる>>0:158
……とステラに説明していた。

つまり炎で驚かしたらあの大量のBIG・MOSどもが鱗粉で攻撃してくるので
絶対火の出る魔道具は向けちゃだめだぞ！絶対だぞ！！
多分火の出る指輪とか見たら、
凄い真顔ですんっ……となる私が見れたことだろう。
お互いに、そのようなことにならなくてよかったね。]

　大丈夫。これフリーサイズの手袋だから！
　そっと、丁寧に。
　これさえ気を付ければ大丈夫よ。

[といって、採集道具を君に渡すのである。*]

―　大図書館：フォボスと　―

　うちのブースに買いに来てくれてありがとうね。
　え。だって可愛くない？他の売り子さん。

[特にパーシヴァル寮の1年の子！
ゆるふわうぇーぶへあーであまかわってやつだ！

と説明された子ともう1人の2年生の子は
週に1,2度牧草ロール運びを手伝ってくれる顔なじみに
いらっしゃい！と手を振り返すのであった。

うちのクラブは(中身は兎も角）女子生徒はちまかわ系が多い。
例外の私はいるけれど。大体がそんな感じだ。
その子らに合わせた可愛い系のデザインの衣装は
ふわふわではなくパツパツをもたらした。どうして……

揺れる胸を羨ましく見ている2人に気づかぬまま
私は君のお世辞に少しばかり悲し気に微笑む。]

　ありがとう……お世辞でも嬉しいよ……。

[優しいなぁ。と感動して君を見上げた際に
ぱっつんぱつんの衣装の胸元がぶるんと揺れた。
目に優しいのか目の暴力なのかは兎も角。
時折男子生徒が留まって此方のブースを見ているのは
私以外の可愛い売り子のおかげだと思う。]

[覗き込む彼に。ありがとうといいながら。
でも君まで哀しい顔してるものだから。
つい背伸びしてよしよしとその頭を撫でている。
覗き込んでくれたおかげでぎりぎり！私の身長でも届いた！]

　ううん、忙しいほど忙しいってわけじゃ……。
　え、今日はもういいの？

[しょんぼりとしている私を見た他の売り子の面々が
ちょっと連れ出してあげて！とばかりにフォボスの方に私を押し付ける。
2リットル缶と一緒に。あと、私の分のミルクセーキと一緒に。

私は小首をかしげ、覗き込む君を見つめ返す。]

　なんか追い出され……というか
　あの子らにも気を遣ってもらっちゃったみたいだし。

　忙しくなくなっちゃった。どんな、ご用事？*

―　前日：ステラと　―

　ああ、その可能性はあるね。
　ここらへんの河原は、魔法薬の材料が
　多く自生してるけど、水辺が結構滑りやすいし。

[まあ、綺麗な水なのが救いなんだけどね。
と、彼女の出会った生徒への心配を他所に。
私はこのあたりの植域を思い返していた。]

　私？去年は飼育クラブに入ったばかりだったし
　今年もだけど、売り子をしてたわね。
　ライトカウのアイスクリームを販売してたわ。

[ちなみに、出し物でポイズンフロッグの輪唱やりたい！
と言って却下された。客を呪う気か！としこたま怒られた。

去年は、臆病な私なこともあってぎこちないものだけど
1年たてばこんな風におしゃべりできるように、なって。
それがとっても嬉しい。]
　
　ステラは去年見なかったけど……出店を回ってたのかな。
　今年は店番？それとも出店巡り？

[時折ぎこちなくはなるけど、
何だか照れ隠しにみえてるわたしである。]

[さて。話は変わって採集編。
丁寧に、魔蛾（でかい）に近づいたステラが
ゆっくり、ひらひらっとしてるそれらの翅から
鱗粉を採取しようとしているのを私は眺めていた。

――あっ。]

　あっ。

[多分、声は重なる。シンクロだね！

叩き落とされた魔蛾。周囲の蛾たちも一斉にこちらの方を見る。
こっちみんな。と言えない位の迫力である。
どうしようとばかりに救いを求めるステラ。
大丈夫だ、策はある。

私はすっ……と腰のポシェットから
魔蛾の大好物。ミラクルハニービーの蜂蜜壺を取り出し]

[叩きおとされた個体がふらり、とそれに近づき
……舐めて、ひらひらダンスを踊った。
許された模様である。

私は土下座のまま。ステラにぐっと親指をたてた。
客観的に見てとってもへんてこな恰好である。
ターコイズ先生は体を張るのであった。*]

―　大図書館：フォボスと　―

[男性は兎も角、女性の高身長はあまり良い顔をされない。
あと、でかい尻も。
嫁の貰い手はないわね。と親にあきらめの顔をされたこともある。
弟妹を叱れば鬼ババァといわれたことも。
大体そんな扱いをされてる私であった。

君はいつもまっすぐで、素直だ。
なので浮かべる笑みに嘘はないと思うし
言葉にも嘘がないとは、思うけど。]


　ほんとかなぁ……。


[ターコイズ・レムノは自己評価が低い。
でも褒められるとうれしいしおだてられたら調子に乗る。
調子に乗る上にそこそこのチョろさもある。

ので、今の自分の格好が客観どんな感じなのかは
思い至っていないわけだ。
窮屈な布に包まれる２つのたわわが揺れる。
ついでに谷間もくっきりである。

私はまだミルクセーキはもったままだけど、
1口で4分の1が消える様は、毎回思うがいい食べっぷりである。
きっとこのお乳を出したカウも満足であろう。

さて。君の用事はどうやら月一恒例になった”勝負”らしい]

　ほほぅ。今日がその日か。
　ええと今日勝ったら私の何勝目だっけ。

[毎回その宣言をして毎回こてんぱんにされている君だが
何時ものあれだ！と黄色い声をあげる他の売り子2人。
私はいつものあれね。おっけー！と
いついかなる誰の挑戦でも受けて立つ！と
普段の鬼上司モードの気色をみせはしたけれど……

続く言葉に、目を瞬かせて。
ちょっとまだおちこんでるの、気にしてくれたのね。>>91]

　いいの？
　……じゃ、お言葉に甘えて。
　一緒に『グランド』、まわろっか。

[彼の概念の悪魔合体というか変化には気づいていないが。
去年1人で回った私は、今年は君と一緒だ！
としょんぼり状態がすこし元気になった。現金である。

イイ女、はお世辞だとは思うが。
君も楽しいのなら、断る理由はない。]

　じゃあ、えっとね
　どこか行きたいとこは、ある？

　服飾クラブの新作とか魔道具クラブの出店を見るのもいいし
　美味しいものの食べ歩きも、いいなぁ。

[ね。ね。どこいく？と尋ねる私と君の距離は
普段よりもちょっと近い。*]

―　前日：ステラと　―

　わかる、だよね。
　ほぼ素材は揃ううちのクラブでも、
　あったりない！ってなることもあるし。そうなったら
　自分の脚使って採集だよね。

[制作系のクラブはほんと、そうだろうなぁとしみじみ。
素材を卸しているからこそよくわかる。
アイディアとか生まれたらもう、ね。すーぐたりなくなるんだなこれが。]

　甘味と飲み物は数種類ずつあるんだよ。
　今年もあるよ！ぜひぜひ、来てね！

[わぁいお客様1名ゲットだ！と大喜びである。
トッピングは乾燥ちょいぱちベリーがお勧めだよ！
炭酸苦手じゃ無ければ。などと追加トッピングもおすすめしつつ。]

　そうなの？じゃあ逢えたらいいな。
　魔道具見に行く、つもりだから。

[何にせよ。君ががんばるというのなら。
応援しに行きたい心がある私なのである。]

[しゅんかん　こころ　ひびきあう>>101
ってまさにこういうことなんだね。私は学んだ。

普段より3割増しでばさばさばさしている魔蛾の群れ。
鱗粉が周囲に散ってとっても幻想的。
などと私は思いつつも――

貢物をして許されたことに、安堵したのであった。
大丈夫、魔蛾は私らを１つの群れ？と思っているから
ええやで。って思ってる。まあ、そのね。
次は傷つけんなよって圧力は醸し出してるけど……。

そっと私の後ろに来たステラの肩をぽんぽん。として]

　おっけ、まかせんしゃい。

[返却された採集道具を受け取って。
残りは私が鱗粉採集を行うのだった。

……おう、やるんかわれって顔するのやめーや。
パンピー威圧してどうするの。
と魔蛾らに時々声をかけてるので
ステラの想像はあながち間違いではない。多分。*]

―　大図書館：フォボスと　―

　そっかぁ。
　……そっかぁ。

[私は褒められて照れた。照れたのを悟られたくなくて、
ちょっとアヒルみたいな口になった。
容姿に関しては自信は相変わらずないけれど
君がそう、思ってくれるのは悪くない。
君の審美眼は心配になるけれど。などと内心。

――でもそれ以上にくすぐったいなと思う。
つまり褒められ慣れてない上に、
自分で要求したならともかく、純粋に褒められたら
私はかなり照れてしまうタイプだった模様である。]

　10回目。つまり2桁の大台。
　アッ何か格好良いね。十連勝って。

[ちょっと思考が脱線してくのは通常運転。
戦いモードになると大体が空気は変わるが
まだ完全には遠い模様である。
不調の時に倒さないあたり、紳士な君だからこそ
多分私は信頼して、毎回勝負を受けているのだ。
その心根、アーサー寮に選ばれるだけはある。]

　そうなの？ってそういえば紙袋結構もっていたね。
　あまり中身入ってなさそうだったけど。

　じゃあね。まず魔道具クラブがいいな。
　ステラにもし出会えたら、挨拶したいし。

[今年は頑張ってみるって、いってたしな。
と顔を合わせるのを楽しみにしている私であるが
残念ながらトラブルのちに1人会場を出て行って――
そのあとを追いかける、誰か。そんな光景が
自分たちが到着する前に繰り広げられているのを知らない。


女の子の中では高身長とはいえ、
大分歩幅が違う。小走りじゃないと追いつかなさそう。

と、思っていたら。]

　！
　

[躊躇いもなく逞しい腕に座れば、
なんと！すっごい高い！！たかいよ！]

　わ、すごい。高い！！
　わはー！

[見える景色にはしゃいで大喜びである。
わぁわぁと喜んでいたらちょっとバランスを崩しそうなので
頭にぎゅっと片腕で抱き着いてバランスをとりつつ
――当然頭に胴体というかお胸が密着するがそれはそれとして

話しながら、魔道具クラブの出店に向かう際、
空を舞う流れ星>>104を見る。]

　え。今年すごい。去年はなかった！

[毎年ちょっとずつ変えてるのかな演目。
感心した、様子でぽつり。
そういえば、去年フォボスを見なかったな。とふと思う。

去年は何してた？と
魔道具クラブのことやら、ステラのことやら。
ステラと知り合いなの？とか話しながら
その中で1つ、落とす問いかけ。*]

―　前日：ステラと　―

　もーまんたい。
　寧ろ私らの提供した素材で凄いものの完成した姿を
　みられるのは私らの、喜びなのよ……！

[原因は複数あるのでそのうちの1つであるのは否定しないが
魔法生物を尊重し、その素材を求めてくれるというのは
我がクラブにとっては嬉しい事なのだ。

此方もまた、世話になっていることもあり
お互い様ですよの視線を投げ返した。

――狩りつくされる危険は、ある。

だから。裏の森の野生のこの子らもいるし
飼育クラブで飼っている魔蛾もいる。
いや、でも野生のみたいにこんなでっかくない。ハーフサイズくらいだ。
私も自分で卵から育てたエリザベス（♂）がいるが
もうちょっとちいさい。閑話休題]

　ほんと？うれしい。
　……私もいくし、いなくてもいても、差し入れもってくね。

[了解だよ。と頷くのでありました]

[そんなこんなで鱗粉採集。
襲われたら痺れて倒れるだけならいいのだけど……
その質量で押しつぶされたらちょっと怪我するかも。

いやほら、なんとなく
そう言ってる気がしません？この圧とガン飛ばし
なお、魔蛾は複眼なのでガンを飛ばしてると思うのは気のせいの筈である。
……君のクラブの先輩状態という評価は多分正解だ。
つまりそれに近しいやつだ。やばいな客観的に見れば。

だが、会話しながら採集してる本人は
指摘がない限り気づかないのである……！
閑話休題。

少し後。採集が終われば、
はいっ！と成果を君に差し出した時でありましたか
ありがとう。と君が言った、あとに]

　どういたし……。
　こがない！間にコがないよ惜しい！！

[私はそういった後――]

　そうね。ターコイズだから
　呼びやすいように縮めてくれていいのよ！

[えへへ。私の名前呼んでもらえた。一部忘れられてたけど。
私は喜びを湛えた顔で。君を見ている。*]

―　前日：ステラと　―

　そうよ。2日あるから、数件ずつね。
　意外なものになってたりとか不思議で楽しくて
　ブース巡りはわっくわくだったわ。

[制作系だけではなく、魔法生物の歴史なんかを調べる活動を行ってるなど
ニッチなところもあったりする。
大変だけど、いろんな風に変化した
大事な子らの副産物たちをみるのは、育てたものにとっては
喜びであるのだった。

野生のものは大体が攻撃性のあるものは、より素早く動けるよう小型化
温厚なものはより大量にリソースを得るために大型化する傾向にあるのだとか。
クラブの方で魔蛾の一団を見たときには、
子供？と聞かれたらいやいや成体。とか伝えるような未来が
あるかもしれない。あれば、いいな。]

　そうだよ。だって頑張っててちょっと休憩する時
　甘いものとか、飲み物とか
　渡されたら嬉しくない？

[だから大体、食べ物か飲み物かな。
嫌いな食べ物はある？と此方も確認をとるのであった。]

[タコイズ。略してタコ。多分ステラならいやーんっと
その呼び方はーと首を振るくらいだろうが
異性とかなら鬼教官の絶対零度の視線が飛ぶ。
男女差別とかいて友人差別とよむ。]

　……ん。嬉しいな。
　ありがとう。

[満面の笑みでお礼を言って。
君の、口元の柔らかな変化に目を細め。
明日の約束を楽しみにして、グランデを迎えるんだろう。互いに**]

―　道中：フォボスと　―

[あ。こらじっとこの表情は見ちゃダメ。
恥ずかしいから。と視線に気づけば慌てるだろう。
その変化の様子も、眺められてしまったかもだけど。

私は勿論、勝つつもりだ。
君も毎回挑むときにはそうだろうが、簡単には勝たせない。
レムノの長子は氷を操る氷嵐の魔女。
……と、呼ばれるようになるまでの努力を
そう簡単には追い越させてやらぬのだとばかりに。
でも、今日はちょっとだけまだふわふわだ。]

　ふふ、頑張ってね坊や。

[ぷんすこする様子をみたら、拗ねた時の弟みたいで
つい見守るお姉ちゃんモードになってしまうのもいつものこと。
今回も負けるつもりはない。つもりはないのだけど。
9回目のひやりとした場面。を思い出したら
強ち油断はできないなとも。内心。]