──回想　惨劇直後──>>1:84>>1:85

[スライムのような、そうでないような
粘性の液体で出来た生物は身体を傾けた。
まるで首を傾げたような、人間の真似をして。]


　　……ありがとう。

[穴の話を聞けば
何故教えてくれるのか、こちらが首を傾げたが
興味深いと言われ、……ただやはり疑念は残った。

それから追っ手に追われ、実際に穴に辿り着いたから
その粘性の生物のことを思い出す。]

　　変なヒト。

[一見生物の様には見えなかったが
他の物質、他の生物に興味を向ける様は
とても生物らしい反応に見えたから。

今のアタシを興味深いと言うのは
ちょっと分からなかったけど。
外見も相まって、その出会いはよく覚えていた事だろう

名前──あるのかすら分からないが──を聞き忘れてしまったが]*

──現在　ダンジョン浅層──

[いつもなら陽光が差し込むはずのダンジョン入り口まで
赤いフードを被りながらも移動してきた。
しかしこの浅い場所であっても陽の光は届いておらず
またダンジョンの入り口も
薄暗い闇に溶け込んだ様に見つからない。]


　　……結界かしら。

[誰が何のために。
外部からの干渉なのか
あるいは内部からなのかは分からない。
外部からであれば、一瞬ダンジョン内、穴の魔物掃討のために
都市側が何か仕掛けたのかもと思ったけれど。]

[このままだと外から人間は入って来れるだろうか。
もしも入って来れないと
私の食料や、衝動を抑える贄が途絶えてしまうかもしれない。
それは困ったと思いながら
ダンジョン内を暫く探索することにしたのだった]*

──ダンジョン中層：エデン──>>11

[その女性の背中を見つけた時、淫魔の類の魔物だと思った。
血を少し使い頭に深紅のヴェールをかける。
視界を遮ったのはチャームなどを想定して。

しかし裸の、蔦で身を戒めている女性を
遠巻きから見てると、なんだか弱々しい。
漸く魔物じゃなくて、人間だと気付くと
距離を詰めて声を掛けた。]


　　……大丈夫？


[女性から少し距離を取って話しかけた。
あるいはこちらの足音で先に振り向いたかもしれないけど
振り向かれたらその場で止まって
友好的だと示すように
手を上げて何もしないと伝えてみたけれど。

こんな状態でも魔法なんて簡単に使えるから
意味は無かったかしら。]


　　何か……襲われたの？


[その姿をマジマジと見ながら問いかけた]*

──ダンジョン中層：エデン──>>16>>17

　　植物型……
　　その蔦もその一部かしら。

[壁沿いにへたり込んでいた姿を見ると
満身創痍と言った様子。
身構えるよりも先に、自分の身体を隠したりもしたし
冒険者……には見えない、又はまだ駆け出しなのか。
地面に置いた魔石を見ると自衛の手段は持っているようだ。
……投げられなくて良かった。]


　　エデン、さん。
　　そう、女の子が攫われたんですね。
　　ユラちゃんは家族……ではない？友達？

[私はゆっくりと近付く。
彼女の近くに来ると、肩に手を置いて
大変でしたね。と声をかけて蔦を引き裂こうとして。
>>1:94胸元の紋様を目にする]

　
　　……蔦を無理に取ろうとすると
　　反発して危ないかもしれません。
　　骨が折れるだけならまだ良いのですけも。

[そうして蔦に触ろうとした手を下ろした。
少なくとも棘などはないし、命を害するものではないとして]
　　
　　
　　助けるのは構わないですが……
　　ユラ、さん？は、家族ではないのですよね。
　　長い付き合いでもないのなら……
　　……見捨てても良いのではないですか？

[と彼女に向けて話した。]*

──ダンジョン中層：エデン──

　　……そうですか。

[>>20話していて、どうやらこちらが
魔物だと言うことには気付いてない様子。
この実力や慣れてなさを見ると
ダンジョン中層だったとしても
彼女には十分危険な場所だろう。]

　　ま、万が一ですよ？
　　大方、大丈夫だとは思いますけれど……
　　まだ解けてないことからも
　　それはまだ生きてるでしょうし。

[何かがあるかも知れないから、と。
彼女の身体は鍛えられた冒険者の身体とも
魔力に覆われた魔物の身体でも無いから。

]

　
　　……良くないですよ。
　　その「人間の意地」は。

　　深層から。
　　それは、あるかも知れませんね。
　　ダンジョンの入り口は閉ざされてましたから。

[>>21力がない彼女が張る意地。
それは命を賭ける価値のあるものなのだろうかと思うが
打算の方まで聞けば
なるほど、と少し納得もする。
なので彼女の意地を尊重することにした。]

　
　　……いいえ、何もいりませんよ。
　　貴女はきっと無償でユラさんを助けに行くのでしょう。
　　なら私も無償で良いです。
　　私も今貴女を見捨てるのは寝覚が悪い。

　　布……、そうですね、少しお待ちください。

[そう言って自分の胸元に手を入れて
小さな赤い石を取り出す。
魔石のように見えるかも知れないが
私の血を固めただけのもの。

それを握り、開くと赤い霧が現れ
拡散してから一気に収縮、赤いシャツになる。
ただしサイズは大きく、彼女が着ればブカブカだろう。
それでも胸や、長い裾が彼女の秘部も隠してくれるはずだ。]

　　多少防具にもなります。
　　ただ勿論服の下の蔦の動きは止められません。

　　……エデンさん。
　　タダで助けるのは今回だけですからね。
　　
[そう言って、動くのが辛そうな彼女の手を取る。
本当に歩けないなら、おんぶをしても良い。

魔物である私と
積極的に敵対するものもそう多くはないだろう。
この蔦の魔物については分からないけれど。

そうして彼女の言葉に従って深層まで案内するだろう]*

──ダンジョン中層：エデン──

　　……あら。
　　目が良いんですね。
　　そうです、魔石では無いんです。

[>>29彼女が漏らした言葉を耳にして少し驚いた。
魔石と似てはいるので勘違いしてもおかしく無いのだが。
先程まで魔石を手にしていたし
そちらの扱いに長けているのだろうか]


　　……色々と大変な格好でしたからね。
　　一人で心細かったでしょう。

[>>30男性に見つからなくて良かったのかも。
ルーナさんでしたらどうするでしょう。
概ね想像出来ますが置いておいて。
それだけ大変な彼女が、深層に女性を助けに行くと
言うのだから……人格者なんでしょうか。]

　　職人、商人……
　　なるほど、そうでしたか。
　　商人の意地でしょうか、期待してますね。

[最初と会った時からは随分と落ち着いたように思う。
身体に巻きつく蔦や、胸の紋様はあるままだから
精神的に持ち直したのか。

幾らか。
道中で彼女の様子が変だったのには指摘せず手を握った]

──ダンジョン深層──>>28>>31

　　大丈夫、エデンさん。
　　ちゃんと帰れますよ。
　　……私はアナトラといいます。

[>>31彼女の言葉を聞いてると、良い言葉なんですが
なんだか不安になるのは何故でしょうか。
名前の話が出たから、彼女には伝える。
昔の悪名だ、そうは知られてないだろうとたかを括り。]


　　あ、ちょっと。
　　気をつけてください……

[>>32帽子を拾う彼女に後ろから声をかける。
帽子があるなら、その近くに魔物が居ても
おかしくはないと思ったのだけれど。

少しだけ遅れて、危ないから、と
後ろから手を伸ばしたが]*
　　

──ダンジョン深層──

[>>36アーチの上から降りてきたのは──それも着地を和らげるように蔦が動いている──全体的に黒っぽい服を着た少女。

蔦。

>>38後ずさろうとしたエデンの肩に
両手を置いて下がれないようにする。]


　　あれがユラさんですか。
　　エデンさん。
　　貴女、……人間に縁がないんですね。

[そっ、と彼女の耳元でそう囁いた。]*

──ダンジョン深層──


　　……どうしてかしらね。

[>>41エデンの頭の回転が遅いわけではないのは
ちゃんと分かっているつもり。
だからこれは最悪の可能性から
目を晒してるだけなのかしら。
曖昧な笑みを浮かべて分からないような彼女の顔は可愛らしかった。…いけない……いけない。]



[エデンとユラが話すのを聞いている。
まだ言葉で済んでいるけれどどうなるのか。
服の下の蔦はそのままだ。
早く手を打たないと危ない、そんな気もするけれど
言葉にしないまま。

彼女が逃げようとするのだけは防ごうと待機する]*

──ダンジョン深層──

[何かエデンがしようとした頃にはもう遅かったようで
身体を逸らしてこちらに背を預けるので
倒れないように支えてあげた。
蔦の動きは的確に彼女を苛むようで、腰を抜かしてしまいそうだったから倒れない程度に後ろから抱いてあげる]


　　大変ですね、エデン。
　　
　　嫌で、楽しんでないかも知れませんけど。
　　……気持ちよさそうですね？
　　ここに来るまでも、見てましたから。

[奥の少女、ユラは魔物であれ、堕ちたのであれ
エデンのことを獲物として見ていそうだったから。
横取りするわけにはいかないと
エデンが地面に勢いよく倒れないようにだけ気をつけて
その身体から離れようとする。]

　　
　　


[>>7吸血公女の杯から作った血を
魔力によって1cmぐらいの小さな飴玉に加工したもの。
彼女の口に挟ませて、好きな時に噛み砕けるように。
噛み砕けば、性への衝動を助長するため
少なくとも与えられる快楽を、楽しく、求められるかもしれない。人間で試したことは無いので分からないが。

あるいはユラという少女はそれも許してくれないかもだが。]

　　貴女を見捨てることになってごめんなさい。
　　また会えた時は……私に出来るものならば
　　全て致しますから。

　　お元気で、優しい人。
　　
[そう言ってその場を離れようとする。
ユラが許せば問題はなさそうだし
エデンは……止めるどころではなさそうだから。]*

──ダンジョン深層──

[>>50演技なのか何なのか。
彼女の腹の底を知ることは出来ないが
止められないと言うならそれで良い。]


　　────。

[>>68ぐずぐず鼻を鳴らす彼女の額に
離れ側に口付けを落として、それからその場を離れた。]*

──グラッドの店前──

[暫く移動して着いたのはグラッドの店前。
聞きたいこと──>>7吸血公女の杯を人間に使って大丈夫だったか──があったのでこちらを訪れた。

ダンジョン自体に異変も起こっており
彼女にも何かトラブルが起きてないか
一応様子を見に来たのもある。
きっと私が心配する必要は無いのでしょうけど。]


　　…………。


[ついで。
この異変が早く終わらないか
聞いてみるのもよいかも。
私は困ることはないけれど。
困ってる人がいるみたいだから。

そんな事を考えてる自分に少し首を傾げて
扉を叩く手を少し止めて、店の前で立っていた]*

──グラッドの店前──

[何か楽しそうな、声が聞こえていた。>>79
後ろの方で足音が聞こえて振り返ると
ちょうど>>73ルーナの背中から人が降りている所が見えた。
一人はよく知った顔、もう一人は一度会った事のある顔を見つけることができた。]


　　この間はお恵みを頂き
　　ありがとうございました。
　　……少し変わりました？

　　はい、用があって……。

[>>0:115頂いた銀貨は
パックリ食べてしまったけれど置いといて。
何故だか雰囲気が少し変わったような気がして
彼に尋ねた。先程は背負われていたようだから、ルーナと仲が良いのだろうか。
勘違いだったかもしれないけど。

店に用があるのに入らないのを指摘されて
慌ててお店に入ろうとして]

　　あぁ、グラッドさん。
　　いえ、不安なんて……
　　……あ、いえ少し怖いですけど。

[魔物の私には無いですよ、と言おうとしたが
そういえば銀貨の君には何も伝えてなかったので
バレていたかも知れないが、魔物である事は伏せた。]


　　媚薬の匂いで誰か釣れるんですか？

[>>75お腹を空かせたものに
食べ物の匂いで釣るみたいな。
そんなので釣られる人が居るんでしょうかと思っていると。]

　　あ、そ、そんなに息を吸わない方が……。

[促されて入ったグラッドのお店の中で凄い勢いで深呼吸しているルーナが居た。

>>75媚薬の香はまだ準備段階だったかも知れないけど
……吸い込んでもいつもと変わらないかもしれません、と
何故か納得した。

……いえ、失礼だったかもしれません、と
ルーナの方に向かってぺこりと頭を下げて心の中で謝った]*

　
　　すいませんグラッドさん今そう言う状況じゃなあ──！

　
[>>83パタパタされて
思わず突っ込んでしまって
その為に口を開いたものだから空を漂う媚薬の煙を
沢山吸い込んだ]*

──グラッドの店前──

　　そうでしたか、変な事を言ってすみません。
　　ええと……お名前も聞いてなかったですね。

[>>87気のせいでしょう、と
笑って言われれば勘違いだったかと思う。
それにまだ彼のことを知らなかったから
何か変わったとしても大した比較は出来なかったかも知れないけど。
知らないのは、そして名前も知らない事に思い至ったのでお店に入る前に彼の名前を聞いておいて]

──グラッドの店──

[>>83事故というよりほとんど事件が起こって
曰く最高級の媚薬を沢山吸い込んでしまった。

>>79>>91ルーナは何とか多くは吸わずに済んだようだけど
>>89ジェニーは多く吸い込んでしまった様子。

私は普段から余り媚薬の類は使わない。
だからこそ薬がよく効いてしまって。

────ダンッ！！と大きな音がして>>90
私は肩をびくんと跳ねさせる。]


　　


[大きく息を吸った。
声を出す為の前準備として]

　　ひぇーんっ！！
　　じ、ジェニーが怒りましたぁ！
　　怖いぃー！

[そう言って、わっと声を上げて泣き始めた。]

[>>92ルーナの手に引かれるがまま移動するも
その間めそめそとずっと泣き腫らしていた]*

──グラッドの店→休憩ポイント──

　　だって、だって。
　　怖かったんだもんー！ひえーんっ！

[>>98ジェニーの声が聞こえても
手で涙を拭いながら、ひっく、ひっくと泣いている。
泣くたびに息を吸うものだから更に媚薬は周り
白い肌を珍しく赤く染め上げる。
尤も今は泣いていて顔を赤くしているようにも見えるけれど。

媚薬は昂らせるものであり
ただアナトラに対しては理性を外す意味で強く作用した。
そこで暴れる訳でもなく、本能に忠実な形
幼くなった頃のように振る舞う形になった。]


　　ひっ、…ひっ。
　　……ほんと？もう怖くしない？
　　怒ってない？

[>>99湧き水がある場所まで移動する間
ルーナの背中におんぶされたジェニーの方を見て
ほんと？とオドオドと聞く。
謝っている彼の姿、言葉を聞けば
休憩場所まで着いた時には何とか
両の目から大粒の涙を溢すことは無くなった。]