「――……」

　朝食の時間。何度も何度も、小さな頭が席につく者達の顔ぶれを見ている。
　昨日と変わらない。昨日と変わらないのだ。そう、いつもと違うはずの昨日と。
　眠る前に抱いたなけなしの期待が砂糖菓子のように崩れてしまうのを感じている。

「ヘ――」

　誰かが脇を肘でつついて、小さい体がよろけた。
　驚きとともに呼び声は引っ込んでしまって、泣きそうに唇が歪んだ。

「ぅ、ブラキウム、ブラキウム」

　ばら水さえ喉を通らないのを振り払うように首を振って、一団の中へと寄り添う。
　自分よりは大きいけれど集団の中では小さな彼に、半ば飛びつくみたいに駆け寄った。

「きのうは、ごめんね。お手伝い、いつもしてるのに。これ、ちゃんと用意したよ」

　受け取る彼が怪我しないように、しっかり布ナフキンで包んだ頼まれものを差し出す。

>>2:4　ルヴァ
「いいんだ、ルヴァ。ルヴァくらいおおきかったらよかったけど。
　ほら、ぼく大きいひとの目に、うつってなかったりするんだ」

　めいっぱいに背伸びをして、問題ないと示してみせる。足元が少しふらついた。
　たとえば高等部の生徒とぶつかってしまうのは、子供にはよくあることなのだろう。
　さておき今日は、いつもほど元気な表情はしていないけれど。

「ごはん、食べよう。食べるまえにいっぱいうごくと、目がまわっちゃうよ」

>>2:13　ブラキウム
　なんで。
　小さな唇はそう呟いたはずだったけれど、空気を震わすに至らなかった。
　血の気が引いて凍りついた表情と体のまま、ブリキの人形のように立ち尽くす。

「ち――ちがうよ！
　居もしないなんてことないじゃないか！
　おとといまで、いっしょにご飯を食べたり、遊んだり、してたのに！
　なんで、なんで――」

　今まで抱えていた不安が煮え立つように、わっと大声になって湧き出した。
　それを聞いている人々がどんなふうに思うかだなんて、考えるひまもないままに。

>>25　ブラキウム
　ぴんと体じゅうを引っ張られたように背筋を伸ばした。
　やっと呼吸が出来るようになったかのように胸いっぱいに息を吸って、小さく頷く。

「はいっ――……はい。うん……わかりました、わかった」

　自分の声が強張った体をとかすように、ゆるゆると力が抜けていく。
　ぼうっとして、放心したまま。けれども固まっているよりはずっとよく動く。
　まだ夢の中にあるような表情のままで時間を掛けて、やっと食卓につくことができるだろう。

>>2:21　ルヴァ
「……」

　元気で、自信いっぱいで、頼もしい友達。
　もう少しだけ喋ろうとして、けれども顔を見た途端に、うまく話せなくなってしまった。
　自分がまた声をかけても、いつもどおりに、返してくれるのだろうか。
　そうした不安と奇異の視線が、サルガスを取り巻いている。

>>2:31　ブラキウム
「……うん。うん……ブラキウム……」

　水が染み込むように言葉が頭に染み入って、とても素直にそれを聞く。
　隣に座って、上目遣いに顔を見て、いつもの顔と声にだんだんと安堵が湧いてくる。

「そう……だね。うん、ぼくも、食べる……。
　りんごは、体にいいんだよ。時期がすぎても、ジャムにすればおいしくたべられるし……」

　本当に本当に少しずつ。けれども少しずつ、手繰るように日常に戻される。
　棒のようだった腕がようやく上がって、並んだ食事に手を付けはじめた。

>>2:44　ブラキウム
「うん……うん。そうだね、おなじクラスだもんね、いっしょの授業、うけるから……。
　ブラキウムは、いつもひとのことをよくみてるよね。
　いつかえらいひとになるから、そういうことも、身についているのかな……」

　少しばかり放心は尾を引いてはいるものの、だいぶ話せるようになってきた。
　それも、貴方のかけてくれる言葉のおかげ。かは、本人ではないから、わからない。
　塩気のスープをゆっくりと口に運びながら、手際よく剥かれるりんごを見ている。

「うん、細工とかができるように、いいやつをもってきたの。
　おだいどころのお手伝いをしたときに、もらって。ちょっと、もてあましてて。
　ぼく、そんなふうに指がするするうごいたり、しないもの」

>>2:55　ブラキウム
「ぼくには、ブラキウムもいいこに見えるよ。いつも胸を張って、かがやいてるんだ。
　ブラキウムみたいになるのは、むりだけど、みならいたいところ、たくさんあるの」

　やわらかなエメラルドの中を見つめる瞳は、尊敬できらきらと輝いている。
　疑いもなしに聞いて、かわいらしい赤とこがねのうさぎと見つめると、自分の食事に戻った。
　ひとくちが小さいものだから、量の差があっても食べ終わる速度が周りとかわらない。

「ほんとう？ じゃあ、なにかおしえてもらおうかな。おぼえるの以外、むずかしくて。
　ぼくもうたったり、おどったり……走ったり……なにがいいかな……」　

　自分にできないことと、貴方が出来ることを照らし合わせて夢想を繰り返す。
　食事の席は、もう少しだけ続く。

>>2:67　ブラキウム
「――……うん。ぼく、ずっと、みんなといっしょがいいな……」

　森へ向かう喧騒を聞きながら。じゃれ合うように食事する二人を見ながら。
　食堂から去る者を送りながら。いつも通り過ごすよう努める者を見ながら。
　笑い合う者達を見ながら。窘める者を見ながら。隣にいる貴方を見ながら。

「ここで過ごせる間は、ずっと……」

　望郷するような言葉は、貴方を通り過ぎるわけではなく。確かにその励ましの答え。

「……あ！ ぼく、お皿さげるよ！」
　それとして、食事が終わったのを見ると、ぱっと手をあげて手伝いを申し出た。

「中庭は、みんながさがしにいってるって、いってたよね……」

　生活棟、厨房の裏、生き物のいるようなところ。
　昨日は探せなかったような場所を、ひっそりと探ってみているものの、
　痕跡どころか足跡さえも見つからなくて、そもそも、ヘイズの手がかりってなんだろう？
　大騒ぎにならないように、ささやくような声で呼びかけたりはしてみるけれど。

「でも、ほかにこどもが入れないような場所って、どこがあるだろう？」

>>2:113　レヴァティ　昼の廊下
「レヴァティ？」

　自分にかけられた声だと気づくのは、あるいはまだ気づいていないのか。
　よく聞き知った声につられるように、小走りの足がくるりと回って帰ってきた。
　今朝のことがあったから、一瞬遅れてあ、と口ごもってしまったりもしながら。

「おひる、もう食べた？ 食べられるものだけでも、食べれたらいいなと思うけど……。
　あ、ぼくに何か、ごようあったの？」

　心配事や思いつきが先走ってしまいつつ、珍しい姿に目を瞠った。ここは図書室ではないから。

>>115　レヴァティ 昼の廊下
「ぼくはだいしょうぶだよ、食べられないものないもの。
　レヴァティは、食べられないものが少しあるんだっけ。大変だよね……」

　それから、指摘されたものを見ようとして軽いステップを踏んだ。それからああと嘆息する。
　剥がそうか迷って、指をかけて、結局そのままにしてしまった。

「たまにあるんだ、こういうこと。ぼく、悪目立ちしてるみたいで。
　やる人、たぶんいつも同じなんだけど。確証はないから」

　結局、剥がしたことを咎められる方がいい予感がしなくって、張り紙はそのままにされた。
　少しもしゅんとはしているが、強いショックを受けたようではない。

>>117　レヴァティ 昼の廊下
「お肉もデザートももともとたくさん用意されてるよ、レヴァティからもらえるのがいい人もいるかもだけど。
　でも、うん、問題ないなら、いいんだ。少し気になっただけなの」

　健啖家ばかりではない食卓の面々の食事の様子は、わかる範囲ながら記憶しているようだった。
　けれども無理に踏み入って是が非でも解決したいなんてことはないようだ。
　病気に纏わるものなら先生が見てると信じてるし、快適に過ごせるのが一番だと思っている。

「いやか、好きかなら、
　ぼくが誰の頼まれごとも聞くから、変なのって、思われてるみたい」

　決して甘んじてその扱いを受け入れているわけではないようだった。
　むしろ快くは思っていないようで、声はひそめられ、僅かに顎が傾いて俯く。

「レヴァティはルヴァの団には入らないの？」

>>121 レヴァティ 昼の廊下
「そっか……レヴァティは、いろんな子たちのこと、見てあげてるものね。
　レヴァティがいいなら、いいかな……」

　もしくは彼を取り囲む人々が。ここではよき教育が行われていて、よく見てくれている。
　そういう場所だと思っているから。

「うんと……高等部のみんなも、参加してたから……？
　団のみんなと、仲がいいものだとおもってたから。みてあげるのかなって」

　あれだけこぞって集まっている様子を見た後だと、レヴァティの反応は意外なものだったようだ。
　もっとも、サルガスはレヴァティがそれほど親身に接するようではないことをわかっている。
　それだけがよき触れ合いではないことをわかっているから、追い縋ったり、むっとしたりはしないのだ。

>>121 レヴァティ 昼の廊下
「そっか……レヴァティは、いつもとあんまり変わらなくて、よかった。
　いつもおちついて、しっかりしてて、やっぱり大きいと、ちがうんだね」

　言葉足らずの言い回しながら。成熟してるからもしも不安になってもそれを振りまいたりしない、
　いつもしっかりと構えていて尊敬する……とか、そんなようなことを言いたいようだった。
　真芯に年長への崇敬を込めたような瞳をしながら、ほんのちょっとの荷物を抱え持ち直す。

「ぼくも、レヴァティの卒業までいられたらいいな。お見送り、ちゃんとしたいの」

>>132 レヴァティ 昼の廊下
「なりたいもの……みんな、そう言うけれど、大人になったときのこと、ちゃんと考えてるんだね。
　とうさんやかあさんみたいな、りっぱな薬師になれたら、一番いいけど。
　だれかとそっくり同じにはなれないもの」

　ブラキウムの言葉、レヴァティの言葉。同じような輪郭が二人から話される。
　彼らの頭の中にある物を見つめようとするように、細目の向こうへとじっと視線が投げかけられた。

「ふふ、そしたら半分だけまねしようかな。うん。また、しょくじの席でね」

　レヴァティの軽口は、サルガスを心易くしたようだった。くすりと笑って、てのひらだけで手を振ってみる。
　自分の行き先はどこだったか。つまさきは、また誰かの頼み事のほうへと向いた。

>>L16 >>141 深夜の森 メレフ
「――！」

　びくりと震えて、色素の薄い瞳が大きく見開かれた。あと少しで、めいっぱい大きな声で叫んでしまいそうだった。
　体はわずかに浮き上がりバランスを崩して、掴まれた腕を起点にぐらりと揺れた。

　

>>146 深夜の森 メレフ
「メレフ……おとなかと、おもった……」

　細く震えた声は氷の中に突っ込まれたかのようだったが、次第に緩んで聞き取り易くなる。
　小さな手は抵抗のひとつもなく、秋の風景の中に落ちているかのように脱力していった。
　とくとくと小動物のように脈打って、安堵の息が落ちていった。

「ヘイズを……ううん、いま起きてることの、手がかり。なにか、ないかなって……。
　メレフも、ヘイズをさがしにきたの？」

>>2:152　深夜の森 メレフ
「できないよ。だって、ぼく、悪目立ちしてるでしょう。
　みんなが、ぼくの仲間だっておもわれたら、みんな、ぼくみたいに……」

　深い瞬きの合間に思い起こされるのは、無邪気な探検隊の様子。
　いつもひとりで冒険しているルヴァの周りに、みんなが集まって。
　カストルが応えてくれて、シェルタンやルヘナが小さいかれらを支えてくれて。
　スピカが先頭を切って、イクリールがシトゥラを引っ張ってくれる。

　ゆめみたいに楽しい世界。そこに自分が加わったら、どうなることだろう？

「ぼくが、ひとりきりでいることに。みんなを巻き込んじゃいけないから。
　みんなを守りたいから。だから、ひとりでやらなきゃいけないの」

>>168 >>a133 >>170 深夜の森
「ああ――みんな、一緒にいたんだ。よかった、メレフがみんなといてくれて……」

　様子を見るように後に続いてきた二人を見て、なぜかほっとしたようだった。
　脱力しきっている体はほとんどリラックスしたような状態で、ころりと首を傾ける。

「いいんだ、シェルタン。夜の森は、あぶないでしょう。
　知っててはいったから、だから、だいじょうぶ」

　自分が、どんな目で見られても。

>>2:174 >>2:175 >>2:176 深夜の森
「あれ……さんにんで、ぼくのこと捕まえに来たのかなって、おもった」

　都合よくタイミングよく現れた姿を見て、三人で連れ立って森に入ったと思ったようだった。
　ゆっくりと上体を起こして、それから無下にしてしまわないよう、ルヘナの手をとって。
　立ち上がろうとして……うまく足に力が入らなくて。座ったまま、促すように手を引いた。

「ぼく、でも、いいわけできないよ。だから、うたがわしいことして、ごめんなさい。
　いいんだ、さんにんとも。だって、知らないひとだったら、やっぱりつかまえてたでしょう」

　ケープに寝間着、ベッドから起き出してきたような姿で。
　少し声が震えるのを押さえるようにしながら、毅然として場をとりなそうとした。

>>2:178 >>2:179
「シェルタン……だめだ、だめだよ、おねがい。
　おねがいだから、ふたりは、みんなはともだちでいて」

　くしゃりと幼い面立ちが歪む。自分が不和の種になったことを悔やんでいる。
　大きな声に対して目に見えて怯えはしないまでも、ルヘナと繋いだ手は震えている。

「あのね、でも、なんにも見つからなかった。
　干し場も、井戸も、厩舎も森も、ぜんぶさがしたけど、見つからなくて。
　ぼく、……ヘイズのこと、それに、なにかおかしなことが起こってるなら。
　ぼくも、やっぱり、探したい」

　控えめなお願い事を口にして、小さな望みを打ち明けて。
　ねだるようにすがるように引っ張ったのは、メレフの服の裾だった。

>>2:183 深夜の森
「……いやだ、いやだ」

　争い合うような声に、だんだんと声が上ずっていく。
　もっと小さな子供のように首を横に振って、裾をつまんだ指が振れる。

「メレフ、おねがい、ひとりになったりしないで。
　ひとりきりにならないで、だって、だって、ひとりになったら、いなくなっちゃう」

　要領を得ないような喋り方をするのは、小さな子供だからだろうか。
　だんだんと、自分の頭の中の最悪の考えに潰されるように、声音は震えを帯びていく。

「いなくならないで、メレフ、おねがい。どこにも――連れて行かれないで……」

>>2:185 >>2:187 >>2:188 >>2:189 >>2:191 深夜の森
「……あり、がとう、ごめんね……」

　こぼれてしまわないような際の際で、潤んだ目がルヘナを見上げる。
　恐れ、怯えですっかり冷たくなった手が、きゅうと指を掴む。
　腰が抜けて力がうまく入らないながらも、背負いやすいように重心の移動は出来るだろう。
　触れたところから、心臓の鼓動が伝わっていく。

「ぼく、ずっと、みんなといっしょがいいな。
　それなのに、ぼく、みんなを不安にさせてばっかりだ。ごめんね、ごめんね。
　ぼく、いっつも空回りして、先走ってばかりだね……」

　思い出されるのは中庭での一幕。不用意な行動が引き起こした波紋。
　今も、自分がふらふらと出歩かなければ、きっとこうはなっていなかった。
　安穏を崩す嵐の中心が自分であることに、唇を噛み締めた。
　もっと強ければ、しっかりしていれば、毅然としていれば、違っただろうか。

>>2:193 >>2:194 深夜の森

「……そうかな。そんなこと、ないよ。でも、そうだね……」

　自責や後悔、謙遜が足を引っ張りながらも、ゆっくりと言葉を聞き取って。

「ぼくも、おてつだいしたいな。
　いま、みんなをとりかこんでる不安を、なんでもないよって証明できたなら。
　またみんな、いつもみたいになかよく朝食をたべて、いられるかな。
　そのために、ぼく、なにができるかな……」

　泣きかけて瞼が腫れぼったくなったせいで、それと無理に起きたせいで。
　声には少しのまどろみが混じっている。少なくとも、パニックは落ち着いたようだ。
　小さくて軽い体は、そう年の変わらない子供にとってさえ軽々運べるものだ。
　夜の森を抜ける間に、飛び出してしまいはしないだろう。

>>2:205 深夜の森
「う、ん……ひみつかいぎ、しようね。みんなのこと、守れるように。
　ルヘナ、あったかいなあ……」

　小さな体から香るのは、すこし薬草めいた甘い花の香り。
　とくとくと刻まれる心臓の音は、どこへいくでもなくそこで生きていることを告げる。
　相槌が寝息に変わる頃には、森を抜けてしまえるだろう。

　少し肌寒さを感じさせるような秋風が、ぱらぱらと本のページを捲る。
　午後の学び舎が解散して、夕方に差し掛かってきた図書室は、人気はまばらだ。
　もしかしたら、誰それの気紛れが重なって、無人に等しい状況かもしれない。

　机に広げられたのはこのギムナジウムに関する本ばかり。
　一見すれば、勉強熱心にも見えるような内容をノートに丁寧に書き写している。

　けれど、いまは、書き手はおやすみ中のようだ。
　書き取りをしていた体勢のままノートに突っ伏した頭を、髪を、涼しい風が揺らしていた。

>>223 夕方の図書館
「ぷぁ」

　まのぬけた声を出す口の端は、少しだけよだれが落ちそうになっている。
　起き抜け一番、周りに誰もいないのを確認して、見られていないのを確認して。
　覗き込むものがいないとわかると、へなへなと肩の力を抜いた。

「ねちゃった、ずっとばたばたしてたから……」

　腕に隠したノートの下には、中庭と森についての書き写しがある。
　図も含めた、――構造についての研究だ。