ありがとう、シンくん。
　　今この時、話が出来て良かったよ。
　
　　シンくん、やっぱり僕達の兄さんなんだな……って。
　　　　　

[ 彼と話をしたことにより
　思考に新たな風が流れた気がした。

　そして漸く、微かであれ笑みを浮かべることが出来た。

　 **]　　
　

[>>23>>45一体誰が、手を貸してくれたか。
　先生を運び込んで少し落ち着いたなら、その協力者に今の思いを聞いたろう。

　世界の崩壊と箱庭の創造、どちらを選ぶのか。
　世界に守りたい人はいるか。
　どちらの結論に至ったほうが、意見がまとまりやすいか。

　もらえた答えがなんであっても、ユグはいったんすべてを受け止め、聞き入れるつもりでいた。
　それがあなたの答えなら、尊重したいと言いながら。
　そうして、今まで得た答えたちと照らし合わせながら、思い悩み。]

　

……先生。お目覚めになられたらアリアに診ていただけるように、話をつけておきますね。
少しの間、失礼します。

[眠る師の顔にそう告げて、そばを離れる。
　薬草園にいる、と思っていたから、思わぬ不在にやや走り回ることにはなったかもしれないが>>2:126。
　それはまた、時として誰かの話を聞くきっかけになったかもしれない。]

[そうして、静かに寝息だけが満ちる部屋にまた、戻り。
　先生の傍に椅子を引き腰掛けて、寝顔にゆっくりと、語りかける。]


……先生、僕は、もうわからないのです。

　

かみさま　あのひとのおそばにあるために、かみさま　あのひとの喜ぶ顔を見るために、いつか箱庭に行くのだと思っていたのです。
それは証持ち僕らの魂の望みなのだと思っていました。僕の中の大きな望みでもありました。

皆が穏やかに暮らせる環境を維持し続ければ、その日がやってきたとき、皆喜んで新たな箱庭に行けるのだと。
今朝『世界』がやってきたとき、僕は心底喜んで、すぐにも箱庭へ、と思い回答しました。


皆、そうなると思っていました。

――でも、考えてみればおかしな話なんです。
僕らは前世の箱庭の子ではないから、同じ過ちを繰り返さず、先人に学んで、新しい暮らしを作れると言うくせに。
昔の約束を守って、証持ちなのだから箱庭に行くことが幸福だなんて。
それぞれ違う人だと言いながら。

そんなはずないのに、わからなかった。
僕には、それしかなかったから。

[ただ、いつか幸福な暮らしが待っているのだと信じて、それだけのために生きてきた。
　そこに自我などなく、守るべき地上の暮らしなどなく。
　『吊るされた男』忍耐・献身・節制の魂に刻まれたままに、滅私奉仕の精神だけで、ここにいる。]

先生。
僕は……あのひとの代わりであろうと思っていました。
ここにいる証持ちたちを愛し、慈しみ、ときに不和を解消し、整え、守り、救いになりたいと思っていました。
そうして、あのひとを待っていればいずれ――と。

きっと、そのために僕のことを避けているような人も、いたかもしれません。
ゼロなんかは、特に。きっと僕が『吊るされた男』でなかったとしても、僕らは仲を違えていました。

[それは、先程の会話でも強く実感した。
　そして、あの会話はある意味大きく、ユグの価値観を変えた。]

……でも、ねえ、先生。
僕は、あのひとの愛が届かないから、代わりに皆を愛しているのとは、違ったのです。

僕は――


[ゆっくりと、話しながら。
　知らぬ間に自分自身も疲れが溜まっていたのか、うつらうつらと船を漕ぎ。
　寝顔に語っていた告白は、いつしかもうひとつの寝息に消える。消えてしまう。]

　

[寝台の縁、両腕を枕に眠っているユグを起こしたのは、あたたかな手のひらだった>>67。
　ゆっくりと意識を浮上させて、はっと目を見開く。]

――！　すみません、先生。
お目覚めですか。アリアに話をつけてあります、呼びに――

[早口でまくし立てかけて、まだ手のひらが髪を撫ぜているなら、飲み込む。]

いえ、時間は、よいのです。
考える時間は、たくさん得られました。

先生こそ、お加減は大丈夫ですか。

[刻限の日に。
　なってしまった。答えを出さないといけない。
　今頃世界は、もっと滅びに近づいているのかもしれない。
　時間のなさにやや表情を曇らせるも、ゆるく振り払い。]

……はい。先生のお話も、聞かせて下さい。
献立の話でも、構いませんが。

よろしければ、今のお気持ちを聞けたら、もっと。

[いろいろな人の話を聞きもしたけれど、まだ足りているとは言いづらく。
　何よりも皆の顔を見たいと思っていたのもあり。
　先生が謝罪の旅、ないしその他証持ちと話をしたり茶を傾けたりと時間を過ごそうとするならば、まるでいつかの痩せこけた子がずっとそうしていた日のように、ぴったりと傍を離れずに、ついて回ろうとするだろう**]

　いいよ。

　完璧じゃなくても、嘘だらけでも。
　俺だって君に隠し事なんていっぱいあるしね。
　……教えてって頼まれたら言うけどさ。

　見せなかったのは俺で、
　なにも言わないまま過ごしたのも俺で。
　疑ったときにきちんと話して、
　君の憂いを晴らす事をしなかったのも俺だ。

　俺は、君が…俺『悪魔』に囚われてくれているのが嬉しくて、何も言わなかった。

　だから別に、俺は傷付いてなんて、

［ないよ、と笑って言おうとして>>95。
　なぜかそのまま言葉に詰まった。］

［傷付いてたんだろうか。
　彼女に手を離されたら俺には何も残らないから。
　でも断られる覚悟なんて、してたはずだ。

　こんな日が来るとは思ってなかったけど、
　来てもおかしくないとはずっと思っていた。

　その時に、君に捨てられたらという自問自答の答えはいつだってひとつだった。
　それが今朝、現実となって、…］

　………

［ふ、と小さく笑った。］
　

　クロに。
　喧嘩したなら早く謝れって言われた。
　ベルが悪かったらなるべく早く許してあげてってさ。

［ユグにもベルについて言われたがそれは黙っている。意気消沈なんてしてなかったし。……してたんだろうか？そう見えたなら。少し不覚だけど。］

　………もし　俺が傷付いてたとしても
　もう、許してる。
　

　それに、甘えてるのは俺の方だ。
　君がいればいいといって、
　選択は全て君に任せっぱなしだ。

［普段の生活でも、世界への選択についても。
　君たちがいいなら俺はそれがいい。そればかりで。
　それは君に重責を課しているのも同様だ。］

　だから、
　ごめんな、クリスタベル、ベル。
　

　改めて君に言いたい。

　傍に居て、名前を呼んでほしい。
　誕生日を祝ってほしい。

　あの日は俺たちの運命だった。

［証持ちでなかったら、なんて。
　証持ちだからこそあるお互いの人生だから
　その予測は難しい。　でもそれでも。

　『恋人』のことを愛していたが
　欲があるような恋愛感情ではなかった。
　それは言い切れる。

　だから彼/彼女との間で『彼女』を感じ、
　彼女だけに持つ感情がある事も、
　また同様に言い切れてしまう。

　さすがにそれは、まだ口には出さないけれど。］

　君が好きだよ、ベル。
　箱庭に行かないのなら、
　俺と死ぬまで共に在ってほしい。
　

［選択の時間は迫る。
　彼女の選択は聞いた。

　だから、］

　答えは、明日でいいよ。
　まあお互い箱庭に行かないのなら
　その後でもいいけどね。

［そう小さく笑って、
　もう一度コン、と扉をノックする。

　返事次第ではあるけれど、
　そろそろ自室へ戻るつもりで。*］


　おやすみ、ベル。
　

[ 食堂には誰かいただろうか。
　料理の腕に覚えはないので、
　誰も居らず食事の用意もされていなければ
　最悪、白粥をかきこむ羽目になるがどうだっただろう。
　それもなければ、諦めよう。どうせこの程度では
　死なないし、明日はどうなるかしれないし。

　――…常ならば、誰か一人くらいはここにいて
　とりとめもない話をすることも、あったのだろうか。

　賑やかな談笑に混ざり込むことはなくとも、
　そっと、ここに居させて、と頼むこともあったかもしれない。

　腹の中でどう思われているか知らないし、
　興味もないが、それでも表向き、皆親切に
　してくれていただろう。

　答える術を知らずとも、同じように接することで
　返せていればよかったのだけど。 ]

[ 食事か、空腹を満たす行為かどちらかを
　済ませると散歩とばかりに、館内を歩き出す。

　誰か曰く、もしくはニュース等で知ったか
　もうすでに崩壊は始まっているらしい。

　よもや、こんなことになろうとは。
　誰も考えていなかったに違いない。

　僕らはただ、証を持ってうまれただけの
　人間なのだから。

　崩壊する世界を、どこか他人事のように
　思ってしまったところで、仕方ない。

　父母からの連絡など入っていれば
　また違ったのかもしれないが。

　入ったところで、今更僕になにをどうしろと
　そんな風に低い位置から、考えていただろうな。 ]

[ 彼はどう選択するだろう。
　彼女はどう選ぶだろう。

　ぼんやりと考えながら
　片足を立てて、窓べりに座った。

　無意識に伸ばした手は、
　右足のくるぶしのあたり。

　半月に成り損ねたような
　三日月と半月の間のような形のそれが

　己の持つ、証。

　いつだってブーツの中に隠していたもの。
　脱ぐのに面倒なブーツを選び取り、
　抜け出した際に、寄っていかないかと
　誘われたときはいつも靴を脱ぐのが面倒だからと
　断ってきた。 ]

[ スポットライト、歓声、用意された台詞。
　振り上げられた拳、羽交い締めにされ
　晒された痣、悲鳴、罵声、聞き取れぬ怨嗟の声。

　今もありありと、浮かんでくる情景。

　背を押して欲しい。
　こうしろと命じて欲しい。

　そのほうがよほど楽だ。

　崩壊なんてものに、自分の意思を求めないで欲しい。
　考えても、考えても、答えなんて出やしない。
　無責任に放り出してしまいたい。

　

　思いは煮詰まり涙となって、
　浮かべば浮かんだだけ体の外へ行ってしまう。

　まるで裸足でここまで来たとばかりに
　ブーツを脱ぎ捨て、あてもなく、
　館内を、徘徊しはじめた。
　無駄に丈夫な足腰は悲鳴をあげることはない。
　もしかしたら、空が白んでくるまで、
　そうしているかもしれない。* ]