どういうつもりだ小僧
　村長にでも頼まれたか？

[小賢しい連中と思ってはいたが、こういう手に出るとはと
呟く声に怒りはなく、むしろどこか楽し気だった**]

　
［何か誤解を生んでしまったようだ。>>121

　枇杷に、杏に、さくらんぼ、夏みかんに、桃。
　もぎたての果物たちと
　砂糖菓子の袋などを抱え、
　器用に足で襖をお開けになると
　駆けて行ってしまわれた。］



　　　……



［ミクマリ様が気に入ってくださったものに
　許可もなく手を付けるようなことは
　決して無いのだけれども、

　それを伝える術も持たぬ自分は
　どうしたものか、と思いつつ
　艷やかな紫の髪が
　たなびく後ろ姿を見送った。］
　

　
［それにしても…、

　　　　　
　ますます親しく感じてしまう気持ちを
　止められない。

　不完全な自分と同じように
　ミクマリ様も
　完璧なんかじゃなくて
　足癖が悪かったりするのだな、って。


　あと、
　好物を独り占めしたいって主張も>>121
　真っ直ぐで屈託がなくて
　とても心地いい。］
　

　
［失礼極まりないかもしれないけれど
　少し弟に似ているな、とも思ってしまった。

　悪いことをして叱られそうになると
　ぺろっと舌を出して
　さっさかさーと逃げ出してしまうような子だ。

　代わりに自分が
　「育て方が悪い」だとか
　「躾がなってない」などと
　お小言を受ける羽目になるのもお決まりで。

　けど、朗らかなところが消えることなく
　育ってくれたのは
　自分にとっては、すごく有り難かった。



　］
　

　
［価値のない自分を
　覆い隠し、見えなくしてしまう為に
　人一倍、努力だけはした。

　効率を考え
　手際よくこなせるのも
　その日々の積み重ねの成果だ。


　柔らかな足の裏が
　綺麗にしたばかりの床を踏んで立てる音と
　上げられる驚きの声を聞きながら>>122

　今しがた
　お姿のあった辺りも
　ちゃちゃっと片付けていく。

　そうしてまた
　塵一つ付かない状態にして
　ミクマリ様のご様子を伺いに行った。］
　

　


　　　……



［なんだか、まだ
　ご気分を害されたままのようだ。>>125

　このまま帰されてしまうのだろうか…？
　それは、困る。
　とても、困る。

　もっと、俺のことを
　必要だと思ってもらわなければ。］
　

　
［床に放置されたままになっている
　酒や餅、野菜、塩などを>>114>>124
　一礼をしてから拝借し、厨房に向かった。

　ミクマリ様が
　食べなくても平気な体だとは
　存じ上げないから
　胃袋を掴みたい、掴めたら…との一心で
　必死に考えを巡らせる。

　そうして、
　足りない食材を御屋敷周りの湖で調達すると
　手慣れた様子で調理していく。］
　

　
［柔らかく煮た人参をすり潰し
　滑らかにして
　自然な甘さのおつゆに仕立て、

　湖で取れた貝を
　香り草と共に酒蒸しにし、

　卵を溶いたものに
　炒めたホウレン草と餅を入れ
　とろんっとしたところで火から下ろした。

　それらを綺麗に盛り付けると
　白米と共にお膳に載せ、
　箸と匙を添えて
　上段の間へとお持ちした。］



　　　……



［そっと差し出して、ご様子を伺う。

　召し上がっていただけるかどうか
　美味しいと、おっしゃっていただけるかどうか
　どきどきしながら見守った。］＊
　

　＊＊＊





　　　『　大蛇　』は子どもの疑問を肯定する。>>144
　　　胸の前で握られる手が子どもの心情を語る。

　　　幼子には酷かもしれないが許せ、と。
　　　『　大蛇　』の思惑の通りに事はすすむ。

　　　身体の震えを露にする子どもを前に
　　　いたたまれない気分が微かに湧き立つ。

　　　どうしてもその身なりに主を思い出すのだ。

　　　ただの子どもには抱かぬ感情は
　　　『　大蛇　』の心にひどく絡みつく。

　　　

　　　ただひとつ誤算があるとするならば
　　　『ただの子供』はただの子どもよりも
　　　叡智(Sophia)に富む素質を秘めていた事か。


　　　子ども一人には通じる嘘は
　　　子どもの口から疑念となって零れる。>>147



　　　その心何を思うか。
　　　躍動と道筋を知る術を持たぬ蛇は
　　　先に示された終着地を目印にその道程をなぞる。


　　　元来人間に興味を持たぬ『　大蛇　』には
　　　慮る品性などさしたる問題ではない。

　　　最も、彼女に叡智の素質を感じた時点で
　　　己の狙いを完璧に読まれていることは明白だ。>>149
　　　この子どもの言う通りであると、認めざるを得ない。

　　　聡明さと危なさを兼ねる少女を前にして
　　　『　大蛇　』は声を和らげて問うた。





　　　『ただの子供』に対して
　　　『　大蛇　』は珍しく興味を示す。

　　　この子どもがいつか成長した時
　　　この者ならば主の言葉の真の意味を
　　　理解できるのだろうか。


　　　　　　　　　　　　　そんな疑念を胸に秘めて。*

[あのとき大切な何か（ツッコミ）を口から出していれば、心の中でのおしゃべりで終えなければもしかしたら、十分の一。いや百分の一ぐらいでかんぅも気づけたかもしれない。

かんぅ特性:傲慢。あ、はい無理ですね。
これはなんで魔物の花嫁になるのが夢なのか。花婿ではないのか。その理由にまつわる過去話を懇々と話しだしますね。
刀を捧げられるのは嬉しいとまでこの花婿殿はいった]



　……つまり花嫁としてかつ
　将として、主に全てを捧げればよいのだな。
　そちらだけの王とその言葉でかんぅは本望よ。


[実際のところ、かんぅがどれだけやばい将でも
花婿殿が天下の王になるには色々足りていないので、彼が人の理に深入りする事ができぬ体性（タイプ）であってよかったのである。急募天才軍師（ツッコミ）]

　
　承知仕った。
　これより　　白竜のヤオディの
　　花嫁かつ将とし生涯をささげるゆえ。

　　　　　　　覚悟されよ。



[はい、今ひとつおかしな点がありました。
分かる方。…ひとつじゃないとか言わないで言ってはいけない。これ以上話をすると多分、知らない扉が開かれる。片膝をつき、捧げた武器は彼の手には渡らぬまま。だが、それよりも重大な問題が起きた。そう。

となりに花婿殿がきちゃった。
突然の恋の戦い（アクシデント）である]


　ふむ、他の荷物は部下に渡したな。
　かんぅはもう戻らぬ。

　　先の主にそう伝えるようにと



[青龍偃月刀を置きつつ、腰を下ろし。
そそっと隙間を埋める。何処との隙間だってそりゃもう、隣の花婿殿兼主とである。ただの将と主であれば、距離を保つものであるが、花婿花嫁なのだから問題ない。故に肩へ手を伸ばして抱き寄せちゃったりして、して！]

　故に着の身着のまま。

　……ああ、失礼。主を濡らす処であった。


[>>159花嫁衣裳のままだった。
婚礼の儀はまだであるが、このまま濡れた身で触るのは聊かまずい。さっき触ったってかんぅは忘れた。とにもかくにも婿殿を濡らしてはまずい。折角用意していただいた男物の服に着替えねば。…というところで、突然の生着替え（ストリップショー）これは好感度が上がるのではないか。

鍛えられ、幾多の戦いの傷跡がのこる
筋肉隆々の大男の腹筋が今そこに*]

[　常の調子を取り戻すことが、鬼には中々出来なかった。
　驚きの後に連なる驚きを齎したのは、
　か弱き哀れである筈の存在>>83の楽しげな嘲り。

　まるで周囲の心の内を覗き込み、弄んでいるかのような。

　────「鬼の子め」と
　男衆の中の誰かの、思わず漏れたような声が聴こえた気がした。　]


……そうだったか


[　千太郎。その名の一部を奪う意味。>>84
　人間が赤子の名前に託す、期待や厄払いを無碍に扱うこと。
　或いは家督を継ぐ資格の無い男児だと、さとの兄が示したかったか。

　巡る思考の結論は、山に暮らす鬼には出せない。
　真新しい記憶のように怒りを見せることももう無い。　]

知らなかっただけだ。嫌だとは、言っていない
ここまでご苦労だった。今年の輿入れは、これで終いだ


[　そうして受け入れる意思を静かに示せば、
　場がこれ以上ざわめくことは無かっただろうか。

　老婆の様子はどうだったか。
　嘆こうとも涙しようとも、声は掛けられない。　]

……それは私の花嫁だ。早く縄を解いてやってくれ

[　続いて求めを口にするまでにあった少しの沈黙は、
　改めて千の姿を眺め、盗っ人の如く扱われていることに気づいた為。

　今までの花嫁たちもまた、
　逃げ出さぬよう沢山の村人に囲まれ連れて来られたが
　縛られてまでいることは今年も今までも無かった筈だ。

　例え目出度くあるのが仮初の名だけであっても、
　これは生け贄の儀式ではなく、輿入れなのだから。　]

年は幾つだ？

[　返したのは当人か祖母か。男衆ではないだろう、きっと。
　二十二歳。本当ならばそろそろ花嫁を迎えてもいい年齢だった。

　思いは言葉にはならず、代わりに深く頷いた。

　ふと後ろを振り返る。
　廃寺に続く階段は短く低い、しかし──　]

では、行くとしよう

[　千の目前まで歩み寄り、両の腕で軽々と抱き上げて
　顔が鬼の背の側にくる形で米俵のように肩に担ぐ。

　孫の傍らには今も老婆がいただろうか。
　そうでなければ少しその視界に入り難い小さな身体を探してから、
　抱えた荷は花嫁の物なのか問うだろう。

　村に本来不釣り合いな裕福な家は、中心地に居を構えているらしい
　そうはいない長寿の女が苦労して山まで運んできた物が
　当人の物だとは鬼には思えなかったが、どうだったか。

　肯定を示すようなら踵を返す前に受け取り、
　千を抱えた方と反対の手で持って石段を上がろう。

　望み叶わなかった老婆と別れた最後の花嫁を
　白い花々が迎え入れた先に、朽ちた廃寺がある。

　久方ぶりの晴天の日であったが、空の色は既に薄らぎ始めていた。　]

今まで辛かっただろう。もう、大丈夫だ

[　白い髪に伸びかけた手は、途中で止まり引っ込められた。

　鬼の目にはどれ程小さく頼りなく映るとしても、
　千はとうに元服を過ぎた大人だ。　]

怯えなくてもいい
私はお前を虐げも閉じ込めもしないのだから

[　しかし
　男であると知り、悦を滲ませ他者を言葉で嬲る振る舞いを見ても尚

　己にはどうにも出来ない理由で不当に虐げられた
　哀れな被害者であると、変わらず鬼は認識している。　]

今日はさぞ疲れたことだろう
小屋にも劣る我が家だが、ゆっくり休んでくれて構わない

いや、その前に……腹は空いているか？

[　十年幽閉されていた人間が、山まで歩くのはどれ程難儀だったか。
　思い至らない程瞿曇では無い故に、短い石段すら歩かせなかった。
　
　答え次第では、部屋から辞した後に厨に向かうこととなる。**　]

[“「鬼の子め」“
聞き慣れた言葉に動く心も亡く、今は目線一つやらない。

対面した時は余程驚いていたのか、打って変わり何処か淡々として見える。
鬼が何を思考し名の意味を聞き、求められた選択に応えたのか、千にはその想いは少しも読み取れない。

鬼子は純粋な人間、ただ鈍くはない頭に偏った関心を詰めてしまっただけの、心根の捻れた若者だった。
ろくに知らない相手の感情を覚る力など持ち合わせていない。]

　ああ、紅鉄坊様は話が分かるねぇ！
　流石人間とは格が違うってものさ！

[故に純粋な喜色が今は浮かぶ。後ろで縛られていた手を叩いて笑う。
老婆の嘆きよりもずっと、その音は大きい。
鬼の労いに返す安堵を隠さない男達の声が更に重なれば、誰も気づけはしない。

それ以上口にしてはならないと理解している彼女は、肩を震わせて耐えるのみ。]

　あんた、見た目の割には静かだねぇ
　俺ァもっと分かりやすいほうが愉しいんだがな

[故に齢を伝えたのは当人。
またもや響かない反応に不満を躊躇いなく零す。
村人にとっては戦々恐々、しかし今までのように怒鳴りも力で止めもしない。
娶る意思を示された以上は、鬼子は鬼の所有物だ。]

　でもすることは乱暴だ、ひひッ！

[足が地から浮く心地は快いとは言い難い。
一切の抵抗を示さなかったのは、望んでいるからだけではない。

力が抜かれ、密やかに瞼が下りる。
昂ぶる精神が身体の訴える疲労を無視するのは、千にとっていつものことだった。
今までは当人を含めて、誰もが中々気づきはしなかった。

一人その場に留まり離れてゆく孫を見つめていた老婆以外は。]

　　─　→廃寺　─


[上枠に頭がぶつかるすれすれを通り抜け、廃れた空間へ運び込まれてゆく。
眺める時間は、そこで下ろされることが無ければ短いもの。
へえ、ほう、と何かに興味を示し、納得するような声を上げていたが
意味のある言葉は良くも悪くもそこには無い。

辿り着いた小部屋、布団を手で押し確かめ、座している鬼を見上げる。

何も言わぬまま、口角が上がった。]

　…………いや、待ってくれよ鬼様よう
　何か勘違いしてるんじゃないかあんた

[そして千は正座し、側の荷に手を伸ばそうとしたのだが……。
同じく止まり、膝の上に引っ込む。

予想外の展開で、すぐに笑みは消えてしまった。
片眉を上げた表情と声に幾分かの困惑が含んでいるが、相手が口にしたような、自らより遥かに体躯で優れた人外を恐れる様子は少しも無い。]

　嗚呼、なんと言えばいいものかね

[この明白かつ致命的なずれを、どう説明するべきか。

理解はしたものの、ならば何故と疑問も過り選ぶべき言葉が定まらない。
腕を組んだ間に下りるように頭が垂れてゆき霧がかる思考は──まあ、そのせいだけでは無いのだが。

欠伸が一つ漏れる、涙は流れない。]

　そうだなあ、あんたが許してくれるんなら話は明日にしようや
　話したり聞いたり、色々してぇからよ

　飯はいい。今日の朝たっぷり食わされたからなァ

[そこまで伝えれば着のままで横たわり、背を向ける。

恐らく、いや確実に何もわかっていない鬼が何か問うてきたとしても、花嫁はもう返すことはしない。
そう時間は掛からずに、死んだように眠り始めるだろう。**]

[なんでそんなところに反応を？と首を傾げる>>175。
よもやそこに独占欲的な感情をのせられていると思っていなかったのだ。
これぞ二人の間の感覚と感性の違いであり、壁。
気を使っての社交辞令が全て、彼にとっての良い方へと解釈されていては、逃げ道もどんどん封鎖されてしまっている。
特性：傲慢、に性質が弱気では太刀打ちができるわけもなかった。
いうなれば、陰キャな文科系人間が、陽キャな体育会系人間に腕力勝負を申しこんだようなもので]