−現在・大図書館某所−

「ううん。必要だったら、それも使うことあるかも。
　一度自分を弱らせて、は盲点だった。
　新しい視点も嬉しい。」


それは本心からの言葉でした。
悪かった>>193なんてとんでもありません。
ある意味、自分を弱らせてでもそうしたいと思ったなら、リリスは挑戦するでしょう。
そうまでして子供を欲しいと思う時が自分には来るのかもしれません。

でも、屈んでくれたスノウに小さく尋ねた言葉は、スノウをとても動揺させたようでした。>>194
知らないのか、と言われても。

「えっと、えっと、
　宝石人同士の…は、両親に、聞いた。
　けど、他種族のは、知らない。

　宝石人は、えっと、
　男性の魔力で女性を染めるの。
　だから、男性より女性の方が魔力が低くて
　属性も少ない方が染まりやすいの。
　女性が男性の魔力に染まると魔力の珠が出てきて
　それを女性が抱えて魔力を与えて育てると子供になるの。

　男性の魔力で染まると
　ふわっと魔力の珠が出てくるんだって。
　ふわっと。」


もちろん、その様子を両親が見せたわけではありませんから、リリスの言葉はふわふわでイメージありきの言葉の羅列です。
もしかしたら他の種族なら他の言葉で言い換えられているのかもしれません。
それにしても。

「性行為って何？何するの？
　…お腹が熱くなったりする？」


スノウが小さく教えてくれましたが、本当に知らない単語でしたのでリリスは普通の声で問いかけました。
けれど、少しだけ思い当たることがあって、そっと下腹に手を添えました。*

−現在・大図書館某所−

「うーん、わかんない？
　他の種族と子供を作った人もいるらしいけど
　私、両親以外の宝石人見たことないもの。
　二人も、多分知らないと思うの。」


言うなれば子作りの事を他人に聞くという事です。
ただでさえ人目を避けて生きてきた宝石人たちには難しい問題でした。
両親がどのように出会ったのかも聞く前に死に別れてしまいましたもの。
だからこてんと首を傾げてスノウの質問>>198にはわからないなりの言葉を並べました。

「男性と、女性の、せいき。」


何という事でしょう。


スノウが俯きながら、指をクルクルさせながら一生懸命説明してくれます。>>199>>200
男性のセイキを女性の中に収めて、セイキを出すと、ニンシン、することがある。
ニンシンとは、魔力の珠が出てくる事でしょうか？
それにしてもセイキを収めてセイキを出す、という事は男性のセイキを出し入れしただけで終わるのでしょうか。そもそもどこに入れるのでしょう。女性のセイキはどこに行ったのでしょうか。
頭の中でセイキの3文字がグルグル回ります。
でもお腹が熱くなる事はあるようです。>>199

しばし、沈黙。
そして何を思いついたのか真っ赤になります。
そして直後、少し青ざめます。
でも、リリスの肌の色ではわからないでしょう。
漏れる光が一瞬赤くなって、けど直ぐに光が弱まりました。

「女性のセイキは吸われても大丈夫…？
　こ、この間、…倒れてる人に声かけたら、
　何か吸われて。
　最初は魔力を吸われたかと思ったけどセイキみたい。
　凄く身体が変な感じになって怖くなって逃げて、
　でも、謝ってくれたし、
　けど、セイキを吸われたら生存本能？で
　子供を作りたくなっただけだから
　怖い変化じゃないって言われたけど
　
　…あってる？」


ちょっと泣きそうで声が震えてしまいます。
でも認識に間違いもありそうで、最後にちゃんと質問しました。

少し小さな声にしたのは、もう終わった事だし謝って貰えたからです。
それに、もし生存本能から身体が子供を欲しがって、実はニンシンしてました！
なんてことがあったらどうしましょう。
凄く怖くなって、涙が滲む感覚がします。
黒いハンカチを取り出して握りしめました。*

−現在・大図書館某所−

少し、かなり、動揺していました。
けれど泣きそうなっていた気持ちは、スノウにハンカチを握る手を包み込むように手を触れられて>>208不思議と気持ちが楽になりました。
話を聞いて、という言葉にも素直にこくんと頷けます。

スノウの落ち着いた声が染み込んでいきます。
そう、自分に変化を与えた彼は淫魔かどうかは分かりませんが>>208きちんと謝ってくれた良い子です。>>209
精気はリリスが最初に魔力を吸われたと思ったように、とても似ているものなのでしょう。
あの時には確かに身体の奥底から湧き起こった変化の方に戸惑ってしまいましたが、言われてみればとても疲れていたような気がしないでもないのです。

大丈夫。怖くない。
スノウが繰り返してくれるその言葉に、リリスは泣かないでと言われているのに>>210また泣きたくなってしまいました。
でも今度の涙は不安や恐れの涙ではありません。
ホッと安堵した、歓びの涙です。
それでも泣かないでと言われているものだから涙を拭かなきゃ、とハンカチを求めましたがハンカチを手にした方の手が包まれてしまっています。
どうしよう。
迷った末、ハンカチかスノウの手か分かりませんが目元に運んで拭きました。
涙が拭かれた場所に一瞬薄い硝子の膜のようなものが張り、直後にパキンと砕け散ります。

「良かった。怖くなくて良かった。
　教えてくれてありがとう、スノウ！」


そして涙を拭いた後は、ふにゃりと安堵の笑みを見せました。
安心したからでしょう、ふわふわと穏やかに光を零しています。
嬉しいついでにギュッとスノウに抱きつきました。
ぐりぐりぐりと顔を当たった場所に擦り付けます。


「ホッとしたらお腹空いた！
　何か買って、お外で食べたい！」


そうだ、双眼鏡も買わなくちゃいけません。
泣きそうになったのは少し恥ずかしかったですが、それを誤魔化すかのように明るく振る舞います。
スノウの腕に腕を絡めて、ぐいぐい引っ張り出しました。**

−グランド前夜−

グランド前夜、寝る前にリリスのところにお手紙が届きました。>>205
森の近くで倒れていたあの子です！
良かった、とリリスは安心しました。
薬草も受け取って首を傾げます。
風邪予防にもなるその薬草。
きっとそのまま頂くものなのでしょう。
でも良いお薬は苦いと相場が決まってます。
風邪を引いたりするのは辛そうなのだし、せっかくステラが用意してくれたのでその薬草を飲むことにしました。

こういう時に有効なのはパンとミルクです。
パンに挟み込んでミルクと一緒に薬草を流し込んでしまうのです。
少し大きめの薬草もあるかもしれませんが、なるべく噛まないようにしてきちんと飲むことができました。
そのおかげか今日も元気です。

普通は水か白湯で薬草を飲むんだと気づいたのはだいぶ後のことだったでしょう。**

−現在・大図書館某所−

抱きついて、頭を撫でられると>>218胸が何だかぽかぽか温かくなりました。
精気を吸われた時のような急激な熱ではありませんが、確かにぽかぽか温かいのです。
精気を吸われてもおらず、生命の危機に瀕した訳でもないのに不思議ですね。
これは、生存本能が子供を作りたい気持ちと何かが違うのでしょうか。


「エビ、焼いたの美味しかった！
　レタスも焼くと美味しかった！
　じゃあ絶対美味しいね！」


スノウが教えてくれたシュリンプロールの店>>219へと移動していきます。
ぐいぐい引っ張って歩く中、小さな、本当に小さな呟きが耳に届きました。>>220
見上げるとスノウの顔が薄闇の中でも赤くなっているようです。
スノウは男の子。それは、リリスも最初から知っていました。どうして今それを改めて言うのでしょう。

果たして、小さな呟きは彼の耳に届く事があったでしょうか。
リリスの頬が熱くなります。漏れて光る魔力が桃色を帯びて、震えるように揺れていました。
何となく顔が見れなくて、顔をそっぽに向けながら歩きます。
あそこにあるのがシュリンプロールでしょうか。

でも、さっきまではほっとしてお腹が空いていたのに、今度はなんだか胸が一杯で、買おう、と元気に呼びかける事ができないでいました。*

−現在・大図書館某所−

「うっ、うん？」


好きだよ>>227の言葉にびっくりしてピョンと身体が跳ねました。
そうですよね。ここはシュリンプロールのお店の前です。
おすすめのシュリンプロールを教えてもらっただけなのに、矢鱈と心臓がうるさくなってしまいました。

リリスはどうしたと言うのでしょう。
確かに目の前に美味しそうなシュリンプロールがあると言うのに、気持ちがそちらに向きません。
熱いのです。頬がとても熱くて、胸の奥がキュッと締め付けられるようでした。*

−現在・大図書館某所−

そう、何度でも言いましょう。

そこに、何事かを囁き合っては抱きしめ合う二人の姿がありました。
リリスとスノウの二人です。

是非とも皆々様には、グランドと言う晴れがましい日の青春の1ページだと、温かく見守って頂きたいものです。
たとえ、リリスがつい「子供、欲しくなるくらい」と呟いてしまったとしてもね。*

−現在・大図書館某所−

抱きしめ合って、頭を撫でられると体の奥底から歓喜が湧き起こるようでした。
リリスはうっとりと目を細めます。
でもその手が止まってしまいました。
何か驚かせるような事を言ったでしょうか。
聞こえてきたのは喉を詰まらせるような音>>242です。

身体も少し離されてしまったので、どうしたの？とリリスは首を傾げながらも見上げます。


「だって、こんなに幸せだし、
　胸もお腹もキュッと熱くなって、
　これは精気を吸われた時みたいな
　子供が欲しい体の状態、じゃないの…？」


リリスはそう理解しましたが、違うのでしょうか。

両親から言われていたことがあります。
宝石人を見つけたら、どうにかして子供を宿して一族を残して欲しいと。
何よりも生き延びて欲しいと。
そこに好き嫌いや愛情については入っていませんでした。
両親がそうして親になったからなのでしょう。
最終的にはそこに愛があったと思いたいですが、それよりも生きるのに必死な毎日でした。
一族を保ちたい。その気持ちもわからないではないのです。
ただ、好きな人ができました。
好きな人がいるのに、同じ宝石人というだけでその人と子供を作らなくてはならないのなら、それはとても悲しい事に思えたのです。
それなら好きな人と子供を作りたくなるのは至極当然のように思えました。
他の種族のヒトたちは違うのでしょうか。

これは、両親もきっと悪いのです。
宝石人の男を見つけたなら何とか子供を宿しなさいとリリスに教えてきたのですから、好きな人にも同様と考えても仕方がありません。
けれどそれ以上に、両親はリリスに自分を護る術を覚えて生き残るように願ってくれていました。
その結果、血を残す相手が宝石人ではなかったとしても、きっと許してくれると思うのです。*

−現在・大図書館某所−

確かにこの考えは、人間的と言うべきか、主に人間が作り出した社会や世間の考えからは逸脱していたかもしれません。
唯一それに合っているとしたら、種族ではなく気持ちを大事にして子供を作りたい、と言う点でしょうか。
それも、恋愛至上主義ではなく、種族や血筋を重視する人間や種族からは白い目で見られるかもしれませんが。
でも、人間たちのそう言う事はまだよくわかりません。
そうでなくとも、最近そうした気持ちなしに急に子供が欲しくなるような状況になってしまいました。
その相手がスノウでは無かったことが今となっては信じられませんし、同じことを繰り返したくも無かったのです。
マジマジとこちらを見つめるスノウ>>249と視線が絡み合います。
じっと見つめ合い、返事を待っているとまた抱きしめられました。>>250
それに伴う言葉にまた喜びが増して、満面の笑みを浮かべてしまいます。

「じゃあ、赤ちゃん、作ろ？
　
　


でも、改めて考えるとリリスは何も知りません。
セイキを出し入れするそうですがそれしか分かりません。
だから小さな声で囁いて、彼の腕から抜け出ると手を繋ぎ直したのでした。

まさかここで作れるはずありませんからね。*

−現在・大図書館某所−

ドキドキし続けていましたが、ひと段落したからでしょうか。
本来ここにきた目的を思い出して、また急にお腹が空いてきた気がします。
だから、スノウの問いかけ>>257には「うん、お腹空いてた！」と笑いました。
ドキドキが続いているとお腹が空く暇がありませんが、落ち着くとやっぱり空いてきます。
これが、本能の優先順位なのでしょうか。
生存そのものより、子孫を残すと言うことの方が。
とにかくお腹が空いていることを思い出したのでシュリンプロールを買いに行きます。
売り子さんたちの生暖かい視線なんてリリスは気付きません。平常運転です。
リリスはお勧めされていたものを一つ買う事にしました。


「どっちが良い？私はどっちでも良いよ！
　スノウが一緒ならきっとなんでも楽しい！」


外で食べるシュリンプロールはきっと美味しいでしょう。
空から眺めるグランドサマーフェスはきっと素晴らしいものでしょう。
スノウが隣にいるのなら尚更です。
そのまま外に行くのなら、双眼鏡も探して買っていくつもりです。

「勿論、早く教えて欲しいけど。
　…だってスノウ、来年はもういないでしょ？」


少しだけ寂しそうに視線が下がります。
赤ちゃんは一度きりのことでできるとは限らないのです。
来年いなくても、生きていれば手紙などで通じ合う事はできるし、会って交流することもできるでしょう。
でも、来年はスノウは学院にはいない筈です。
それを思うととても寂しくなりました。
だから、早く、教えてほしい。
でもスノウのいるグランドサマーフェスもまた今年だけなのです。
だから、それを存分に楽しみたい気持ちもありました。
けれど、その反面今年が楽しすぎたら来年は寂しすぎてしまったりしないでしょうか。
それがほんの少し心配です。
心配だけれど幸せなのは、当たり前に来年のことを考えられるからでしょうか。

「だから、スノウが選んで。ね？」


スノウが隣にいてくれたら、リリスは楽しく過ごせる筈ですから。
だからそう言って笑顔を向けました。*

−現在・大図書館某所→外へ−

「うん、それじゃ外でまずこれ食べて、
　それから上から全部見よ！
　そらから気になるところ色々回って…うん、行こう？」
　
　
そう決まったとなれば、リリスの気が逸ってしまいます。
嬉しそうに笑って彼の手を引きました。
外に出る前には学外の催物の地図>>270も貰えましたし、双眼鏡も見つかることでしょう。
準備万端です。
そして手を引いて外に出ると、今まで夜空たったのに昼の明るさに目が眩みます。
わ、と小さく声を上げてリリスは目を白黒させました。
　
　
「眩しー、天気が良くてよかったね！」
　
　
片手で目元に日除けを作りながら笑います。
でもスノウの言葉に>>271日差しの中でも分かるくらい、キラキラと輝きが増しました。
それは、チカリ、チカリ、と少しずつ落ち着いてはきますが、どうやらその言葉の真意が伝わったようです。

「…………………うん。」


恥ずかしそうに俯いて、なんとなくフードを引っ張って顔を隠しました。
気を取り直して歩き始めます。
あんまりフードを深くかぶったので、途中で転びそうになったりはしましたが何とか落ち着いてシュリンプロールを食べられそうな場所に辿り着きました。
ベンチに座って、包み紙を剥がして頂きましょう。

「ンッ、美味しい…！
　この緑色のこってりしてて美味しい！
　ソースも何だろ…スノウ、知ってる？」


美味しいの語彙は少ないですが、とても美味しかったようです。
口の中に入っている間は静かでも、口が自由になると色々質問していたのでした。*

−現在・大図書館某所→外へ−

エビもぷりぷりして美味しいし、アボガドにもトマトにも火が通してあるのでしょうか。
ヒトの食べ物は美味しく、生のものもありますが火が通してある事が多いです。
ヒトと暮らしていくのなら火の使い方を覚えなければ、と一口食べた後のシュリンプロールを真面目に観察しながら考えていました。
一先ず何でも生で齧り、栄養を得ていた頃とは違うのです。
生でも美味しいものは沢山ありますが、火を通したらもっと美味しくなるものも無数にあったのですから。
今までは研究勉学一辺倒でしたが、クラブに参加してみるのも良いかもしれません。
ただし、スノウが卒業してからの話です。
スノウが卒業するまでは、スノウとの時間を大切にしたいと考えました。
勿論、クラブに参加する事でスノウに何か良いことをしてあげられそうなら、参加したいとも思えますけれどね。

「それは実？じゃなくて、果汁？
　うん、一個ちょうだい！」


さっきのココアの時とは違って片手が使えます。
手を伸ばして一つもらうとぷにぷにしていました。>>287
しげしげと見つめて魔力の流れを見れば、薄皮が張っているのではなくて中心に向かって集まるような仕掛けになっているみたいです。
若しくは、液体自体で薄い膜を形成しているのかもしれません。
スノウがしていたように口の中に放り込んでみると、冷たい液体がぴゃっ！と弾けて広がって、リリスは驚いて口を開くところでした。
何とか口を抑えて堪えます。ごくんと飲み込むと、ひんやりとした甘い雫が喉から胃に落ちて体を潤してくれました。

「んふふ、これ美味しくて面白い！
　思ってたより沢山出てきてびっくりしたけど
　飲み物を少しの場所にしまえるから便利かも。」


ジュースを飲んだり、シュリンプロールを食べたり。
一通りお腹も喉も満たすと、今度は空に昇って行く予定です。
白い樫の杖を手にしてスノウと手を繋ぎます。
地面を杖で突くとまた魔力の波紋が広がり、魔法陣が足元に形成されました。
それが、図書館の時のようにゆっくりゆっくり、太陽に向かうように空に上がっていきます。


「スノウ、どのくらいまで昇る？」


最低限、図書館の天井と同じくらい。
できればそれより高く、太陽の熱さに負けないくらい昇るつもりでした。**

−現在・大図書館某所→外へ−

「ジュース？ココアの仲間？」


果汁ではない美味しい飲み物の代表といえばココアです。
ミルクも美味しいですが、あれは果汁に似てそのまま飲めるもの。ココアはいろんなものが混ざった味です。
それにしても咄嗟に口を抑えて良かったです。
口から噴き出す姿>>295を見せていたら、流石にちょっと凹んだかもしれませんから。
鼻からジュースも回避できたのは何よりな事。