［　枕にも好みっていうものはあるんだよ。
　　ぼくは紗優ちゃんの太ももがすごく好き。
　　だから、結構簡単に寝ちゃうんだよね。

　　それになんか紗優ちゃん頭撫でるのうまいし、
　　心地いい風とか環境もあって
　　かなり眠くなっちゃうんだと思う。　　］


　　　バズレシピまで見てるのはすごいなぁ。
　　　お気に入りのレシピ、今度教えて？


［　一緒に料理したいなぁ。
　　共同作業してるみたいで楽しい、気がするんだ。
　　お互いのおうちの味を教え合うのも
　　なんだか楽しくなりそうで気になるかも。　　］

　　　喜ばせすぎたらおうちに返してくれないかもよ？
　　　だから程々でいいんだよ、紗優ちゃん。


［　でも逆の立場なら同じことしそうだなって思った。
　　特に紗優ちゃんのおとうさんと、仲良くなろうって
　　努力してるぼくが思い浮かんでしまうな。

　　ぐっすり眠ってたから短い時間だけど
　　寝返り打ってたような気もするんだよね、
　　紗優ちゃんが理性と戦ってたなんて知らずに。　］

　　　寄り道？勿論いいよ、どこまでも付き合うよ！


［　紗優ちゃんがお弁当箱が入ってる鞄をくれたら
　　どこに行くの？って興味津々に聞いてみる。
　　手を繋いだ拍子に少ししゃがんでみたら、
　　耳元で行き先を告げられて、
　　ぼくの顔はとても緩くなっていった。　　］

［　母さんにもちゃんと紗優ちゃんが
　　お泊まりしてくれるって連絡を入れて
　　ぎゅっと彼女の手を離さないように
　　握ってから駅ビルのほうへと歩き出す。
　　紗優ちゃんが選んで買ってくれたものは
　　ぼくが帰宅するまできちんと運ぶんだ。　　］*

バズレシピはお手軽簡単に作れるものが多い。
時間がない主婦の味方、時短料理を紹介してくれる
料理家さんの方が多いから。］


　……そのうちね。
　

［自分が考えたレシピではもちろんないから、
褒められるのはなんだかくすぐったい。
だからその場では軽く流してしまった。

彼が本当に料理に興味を持ったその時は、
一緒にキッチンに並んで作ってみるのも
悪くはないかもしれない。］

［眠りに落ちる前に欠伸混じりに聞こえた声には
うーん、と小さく苦笑を零してしまう。

今でも十分程々のつもりだし、
返してくれなくなるほど気に入ってもらえるのは嬉しいから。］


　嫌われるよりかは、好かれた方がいいでしょ。
　カノジョがおかあさんと仲いい方が、
　……君も安心するでしょ。


［そういって、つん、と鼻を摘んでその話はお終いにする。
何より瞼が今にも落ちそうだったから。
その後は、ゆっくりと頭を撫で続けて眠りを誘った。**］

［彼がご機嫌な様子につられて私も笑う。
繋いだ手を軽く揺らして、二人で並んで駅の方へと向かう。
耳朶に囁いた声は、ちゃんと届いたようで。
妙にしまりのない顔に、くすくすと肩を揺らした。］

　
　そんなに時間かけなくてもいいよ。
　毎日使うものだし、お気軽で。

　まあ、気に入ったものがあれば考えるけど。


［堀江クンが悩み始めたら本当に時間がかかりそうだ。
別にそれが嫌なわけじゃないけれど、
とんでもないものを選ばれたらそれはそれで困るし。
程々にしておいてほしいなと思うのはこちらの都合。］

［大学を後にして、人が賑わってくる方向へと向かう。
駅が近づくにつれ人は増え始め、駅ビルに入れば、
買い物客でどの店もそこそこ賑わっていた。

まずは予定通り、おばさんの好きなフィナンシェと、
紅茶缶を探しにお店を探す。
ケーキ屋さんが売り出している人気のフィナンシェと、
お茶菓子にぴったりだとお店の人がおすすめしてくれた
ダージリンの茶葉を買って包装してもらった。

それから最後に、目的のお店へと向かう。］

［　そのうち、という言葉が聞こえて
　　ふはって笑っちゃった。
　　うん、そのうちがいいや。
　　紗優ちゃんのお手伝いでもいいから
　　一緒に料理できる日があるといいなぁ。

　　その日は疲れちゃうかもしれないけど、
　　紗優ちゃんと一緒にご飯作るって、
　　すごく楽しいと思うんだよね。　　］

［　微睡んで、意識が遠のいていく中。
　　彼女の苦笑のような声が耳に入った気がした。
　　どうしてだろう、なんて思ったけど、
　　眠るほうが勝って眠っちゃった。

　　彼女と母親が仲良くなってるのは嬉しい。
　　安心、ってか、…いや、安心する。
　　にこにこ笑顔で仲良くしてるなって見る。
　　鼻をつんとされても、起きなかったよ。
　　でも、もぞもぞとは動いたけどね。　　］

［　ふふふっとにやけた顔を見られて、
　　紗優ちゃんの肩ちょっと揺れた気がした。
　　笑ってるのかなって悪い気はしなかったなぁ。
　　
　　お気軽で、って言われるとたしかに、って
　　納得しちゃうよね。
　　でも似合うものがあればどんなものでも
　　着てほしいなぁって思っちゃう。
　　沢山悩みすぎちゃうと時間経っちゃうしね！　］

［　平日なのに結構混んでるなぁ。
　　紗優ちゃんとはぐれないように、
　　繋いだ手を一瞥して確認したんだ。
　　お菓子と茶葉はいいものを買ったから、
　　母さん気にいるに違いないな。
　　梱包も紗優ちゃんが決めてくれたんだし。

　　さて、買ったものを僕が持って、
　　るんるん気分で次のお店に行こう。　　］*

［着替えを終えて、試着室を出たら堀江クンは
少しだけ残念そうな顔をしてたかも？
でも、場所が場所だからね、もし拗ねてたりしていたら、
よしよしと頭を撫でてから、レジに向かおう。

レジで支払いを終えたら、買い物は終了。］


　……おまたせ。
　じゃ、行こっか。


［ようやく買い物を終えて、手を繋ぎ直して。
後は彼の家へと向かうだけ。*］

［　試着室から出てきた紗優ちゃんに耳打ちして。
　　でもちょっとしゅんとしてたのが分かったのかな。
　　頭なでなでされちゃって、また簡単に機嫌戻るんだ。
　　一緒にレジに行って、また買い物袋は受け取る。
　　手を繋ぎ直したら、更にぼくの機嫌は良くなる。

　　一緒にこうやってうちに帰るのって、
　　新婚さんみたいじゃない？
　　えっ、気が早い？そんなことないよー。

　　………そんなに気が早いかな？　　　］

　　　ただいまー。紗優ちゃん来たよー。


［　家に帰ればカレーの匂い。
　　今日はカレーか、と思いながら
　　先に荷物をぼくの部屋に持っていく。
　　紗優ちゃんには、母さんへのお土産を渡して。

　　リビングに行ったら仲良くふたりで
　　話してくれてるといいな。
　　そしたらぼくが晩御飯の準備ちょっとできるじゃん。
　　いつもはしないのに、とか言われても気にしない。
　　これからやってくよ、なんて返すから。
　　父さんも帰ってきちゃったら4人で食事かな。
　　ご飯食べて、ひとしきりゆっくりしたら、
　　ぼくの部屋に戻ってゆっくりしようね。　　　］*

［試着室から出てきたら、居心地が悪かったのか、
そそくさと歩み寄られて耳打ちされる。

今日買った方の下着は着替え用に買ったものだから、
堀江クンは見れるのかな。］


　



［悪戯っぽく微笑みを浮かべて耳打ちを返し、レジへと向かう。
さりげなく荷物を手にしてくれてから、
そこは甘えて、片方の手は彼に預けた。
スマホを取り出して時計を見たら、いい時間で。

彼の家に向かっている間に日も暮れてくるだろう。
帰り道に続く影が、少しずつ長くなっていく。］

［堀江クンの家の玄関を開けたら、いい香りが漂ってきた。
嗅ぎ慣れた香辛料の香り、今夜はカレーらしい。
手を離して、彼が自室に戻っていくのを見送って、
私は受け取った荷物を手にリビングに向かった。］


　こんばんは、おじゃまします。
　突然お邪魔しちゃってすみません。

　これ、お土産です。
　紅茶が好きって聞いたから、ダージリンと、
　紅茶に合うお茶菓子。
　みなさんでどうぞ。


［ラッピングされた箱を袋ごと手渡せば喜んで貰えただろうか。
おじさんはまだ帰ってきてないみたい？
ううん、そろそろ帰って来る頃かも。］

［食事に誘われればお言葉に甘えてご相伴になる。
タイミングよくお腹も減ってきて今にもくぅと音が鳴りそうだ。］


　いい匂いですね。
　おばさんの料理好きだから食べられるの嬉しいです。
　お弁当のポテトサラダも美味しかったな。

　後で作り方教えてもらえますか？


［ポテトサラダもカレー粉が入っていたなというのを思い出す。
カレーはまたサラダとは違う味になるだろうから楽しみだ。
堀江クンが降りてきたら、二人して手を洗って。］


　支度、手伝いますね。


［堀江クンが率先して用意しだすのを追いかけて、
お皿やらカップやらを出していく。
よく遊びに来るようになったから、
お皿の場所も大体覚えてきたな。なんて考えてたら、
お父さんも帰ってきたみたいで、四人で食卓を囲んだ。*］

［　お風呂から上がった後に見せてほしいとか
　　言ったら多分というか絶対、変態って言われる…。
　　でも見たいなって思っちゃうから
　　最悪は学校の空き教室で見せて……
　　ダメだね、やっぱ家にいる間のチャレンジだ。　］

　　　えー、見せてもらえないかもなの？
　　　ぼくのために買ってくれたと思ってたんだけどなぁ。


［　くすくす笑って、お会計を待ったんだ。
　　やっぱり選んだ本人が見ないとおかしいよね？
　　ぼくはそう思うから、楽しみにしないと。
　　お風呂自体は……明日入るかな？
　　はっ、紗優ちゃん抱きしめて眠れるんじゃん。

　　色々考えて、口緩ませて、夕日に照らされて。
　　帰る時間が2人だともっと楽しいね。
　　今は2人の手だけど、ここに3人目の手が
　　あるような日がいつかくるかなぁ……。　　］

［　リビングに行ったら、母さんすごい喜んでるし
　　紗優ちゃんもにこにこしてるし、
　　その場の空気がとても幸せに満ちてる。
　　なんか、幸せだなぁぼくも。
　　母さんは紗優ちゃんに勿論！って
　　同意を示してんだけど、なんの話？？　　］


　　　あ、ありがとう紗優ちゃん。
　　　お皿の場所覚えてきたね、沢山くるから。


［　コップとお皿を準備して、
　　各々のお皿がカレーライスで満たされる。
　　最高に美味しそうな匂いがするんだ。
　　父さんを待つかどうかちょっと悩んで、
　　母さんが待たないを選択したから
　　まずは3人で、と頂きますをしたんだけど
　　ちょうど父さんも帰ってきて
　　ぼくはそのタイミングに面白さを感じて
　　くすくすどころか結構笑っちゃった。　　］

［　母さんがまだ紗優ちゃんを独り占めしたそうに
　　してたような気もしたけど、
　　ぼくが独り占めするためにぎゅーっと抱きしめて
　　紗優ちゃんを一旦お部屋に連れていくんだ……。

　　紗優ちゃん人気者だから、
　　母さんも父さんも紗優ちゃんから離れたがらない。
　　明日の朝、ゆっくりしてるはずだから
　　そのときでいいでしょ、なんて言って
　　ふたりには諦めてもらうことにした。　　］


　　　はーーーもう無理、動けないよーー。

　　　…………紗優ちゃん、おいで？


*

［料理指南の師匠は快く引き受けてくれた。
おばさんにつられて微笑んで、改めて
よろしくお願いします。と小さくお辞儀をする。

戻ってきた堀江クンが不思議そうな顔をしていたから、
料理の話、って簡潔に伝えてキッチンへ向かう。］


　うん、そうだね。
　おばさんがいつも綺麗にしてくれてるから、
　見つけやすいよ。


［リレー方式でお皿を渡して、カレーを盛り付け、
飲み物は冷えた氷が入っている。
辛いものを食べる時は水分よく取るからね。］

［三人でテーブルに並んで食べ始めようとしたら、
おじさんも帰ってきたから、改めて立ち上がって挨拶した。
堀江クンはころころ笑ってるけど、挨拶は大事。
おじさんが着替えに行くタイミングを見計らって、
おじさんの分のカレーも盛らせてもらって。］


　いただきます。


［ようやく四人揃って、食事になった。］

［食卓は賑やかで、おばさんとおじさんとも話が弾む。
大学での堀江クンの話とか、
さっき話していたポテトサラダの作り方とか、
最近大学で流行っているSNSの話とか色々。

食べ終わった後もしばらくおばさんたちと話していたら、
堀江クンが構ってほしいのかぎゅっと抱きついてくる。

おばさんたちの前では流石に恥ずかしいけれど、
おばさんたちは慣れてるのか、話を切り上げてくれた。
話し足りないっていうおばさんに、私もです。と相槌を打つ。

でも、彼の機嫌を損ねたら戻すのが大変だからね。
おやすみなさい、と就寝前の挨拶をして二人にお別れした。］

［　料理の話、って言われると、
　　母さんの味が紗優ちゃんに引き継がれる…？
　　って考えちゃったよね？
　　おかげさまで、疑問に満ちたぼくの顔はすぐに
　　晴れていったよ。
　　紗優ちゃんのおうちの味は勿論好きだし、
　　紗優ちゃんがうちの味を覚えてくれたら
　　絶対好きになる自信しかない。　　　］

　　　母さん綺麗にするの好きだからね。
　　　ぼくも少しは見習わないと……。


［　そんなことを言ってるけど、見習うことなく
　　20年くらいここで生活してる。
　　綺麗好きな親を持つと、子供は案外ズボラで
　　ズボラな親を持つと、子供は綺麗好きになるとか。
　　どこかで聞いたことがあるから、
　　ドンピシャ当てはまってるんだよねうちは。
　　
　　紗優ちゃんといつか暮らすようになるまでに、
　　すこーしずつ片付けできるような人間になろ…。　］

［　父さんが帰ってきたら、きちんと挨拶をしてる。
　　そんな小さいことでも、紗優ちゃんは怠らない。
　　母さんも父さんも、紗優ちゃんが礼儀正しくて
　　すごく気配りのできるいい子って、
　　紗優ちゃんがいない時もよく会話に出てくるんだ。

　　ほら、出張とか遠出をした時に、
　　紗優ちゃんにはこれがいいとか、お土産を探したり
　　いつか紗優ちゃん連れて行けって言ってきたり。
　　あ、別に命令とかじゃなくて提案ね？
　　それくらい、というかぼくに負けず劣らず
　　紗優ちゃん好きだよあのふたり……。　　］
　　

　　　わーーーっ、その話はしちゃダメだって！


［　食事中にぼくのキャンパスライフを暴露され、
　　紗優ちゃんの話遮るの大変だったなぁ！
　　まぁ、父さんに煩いって言われたから
　　遮れてないんだけれども。

　　とてもとても、あなた方の息子は
　　オープンに彼女とイチャつきたがるように
　　育ってしまいましたよ、うんうん。　　］

［　名残惜しそうにしてたら、ツンツンしちゃう。

　　母さんばっかりじゃなくて、ぼくも見てほしくて。
　　いや、こんなだから犬って言われる……？
　　ぼくそんなに犬感あるかなぁ……。
　　でも、紗優ちゃんの犬ならいいかもしれない。

　　ご主人様って、呼ばせてくれるならね。　　］*