>>171 清和

思わず両手を挙げる。レッサーパンダの威嚇に似ていた。
撃つ気がないのだとわかれば腕を下ろすが、ほっとしたような寂しそうな、なんとも言えない顔をしていた。

「そんなことはないよ、いつも楽しかった。二人がいなけりゃ外で遊ぶこともほとんど無かったろうな。
　今は、こうして……次の世代に遊びを受け継ぐってのも、大事なことだしさ」

炭火を起こすと川辺の匂いに煙の匂いが混じった。火力を調整しながら、炭の一つを今度はバーベキューセットの下に入れる。
丸めた地域新聞を寄せて少しずつ火を大きくしていくと、そこだけいっそうに夏の暑さ深めていくようだ。

「さて、もう少しだな。学生達にも声かけてくれるか」

>>175　涼風

「困らせちゃったわね、親でもないのにごめんなさい」

残酷な選択をさせているのだと大人になった今、痛いほどわかる。
こうして言葉をすぐに返せないことが、全てだということも。
今私たちは一緒に夢を見てしまっているのだ。

「あなたの言葉もちゃんと聞いてないのに、悪いお姉ちゃんね。
　……ここにいる間だけとかでもいいのよ。

　そうね、ここで綴りたいものができたらいつか形にするなんてどうかしら？
　私、それだったら死ぬまで待ってもいいわ」

どうか私たちに夢を見させて。
目の前のあなたに投げかけたのに、どこかの誰かにつげているかのような不思議な感覚だった。

「暗い顔しないでよ、もうっ！
　ほら、お手製の豚汁作ったから飲んで元気出して頂戴？　楽しい思い出たくさん作って帰りましょう。それが一番よ」

握った手で嫌なほど伝わる苦しさ、辛さ。
しばらく握り続けて、その手が離されるまで少年の成長をしっかり感じることが私の出した答えだ。

>>172　清和

「ああわああああわ！！
　なんだよ、油断した方が悪いんじゃん！」

　無茶苦茶な鳴き声を上げて、清和の手を軽く叩いて抗議する。
　ぐしゃぐしゃと髪を拭き乱されて首ががくんがくんと揺れた。

「……うん、楽しかった！
　やっぱりみんな昔と変わってないや！
　でも清和、呼子お姉の分までって約束忘れてないよね？
　夏休みだってまだまだこれからなんだから…」

「…あれ、清和っていつまで居る予定なの？」

>>178 宵闇

「来る前に着替えてくればよかったのに。熱中症になったら世話ないだろ」

呆れたような仕方ないというような語調だけど、そこまで口うるさく言うつもりもない。
きっとそんなに遊ぶつもりではなかったんだろう、その手を引くものがあったのだから。
清和と、百千鳥と。遊びまわる様子を見つめて、微笑ましそうに目を細めた。

「折角みんな集まっているし、雅成さんも久さんも釣りしてたからさ。
　予定が無ければだけど、翔も食べていったらいいよ」

網に食材を並べていくとたちまち食欲をそそる匂いが煙の匂いを押しのけた。
ずっと火の傍にいるせいか、皮膚が炙られて熱い。汗が落ちないように気をつけてはいるが。

>>176 >>177　宵闇

「……そう？」

　特別根拠も無い、子供心に抱いた微かな違和感は
　穏やかな声に包まれて、すぐに形を失ってしまった。
　
「…あはは！いいね、たまにはそれくらい素直だった方が
　クールなだけより可愛げもあって、いいんじゃない？」
　
　霧散した違和感の元を辿る事も無く、
　戯けた様子で喜んで見せる姿に楽しげに笑った。

>>150　薫
「メイクとかヘアアレンジとか凝ったらもっと綺麗になっちゃうじゃん〜〜
　そう言われたって羨ましいもん」

きっとモデルのようにも、セレブリティな雰囲気も出せてしまうのだ。
羨望の気持ちもあらわにしながら、自分の変わらないものへ言及されれば嬉しそうな笑みを浮かべるのだ。
昔から持っているアクティブな部分も、自分の大好きな部分だったから。

「勉強禁止って言われるくらいしちゃってるんだ？
　へへ、じゃあ夏休みだしリミッター外して遊びに出ようか！

　」

いくよ、と悪戯っぽく口元が弧を描き。
有無を言わさず貴方の手を取って、まさに話し込んでいる最中の皆の近くへ―――勢いよく、飛び込んだ。

>>99　編笠
このエピソードは印象的である。
当然、添木は、大切な弟分である編笠のフードに……

もう見るも無残な墓標のように山ほどセミの抜け殻を詰めたわけだが（曰く、「愛情の量」）。

>>a64　大層怒られたので、その後暫くセミがこいつも好きではなかった。

炭の香りをつられて忘れないように作った豚汁を入れて配る。
あっという間にお腹が膨れてふと視線をあげた。

「……流石に頼めないわね。みんな年頃だし」

少しもの寂しさを感じて誰かと夜語らいたかったのだが、すっかり疲れ切ってしまったことと頼める姉のような存在にも迷惑をかけてばかりだと口を噤む。
同い年同士で話すこともあるだろうと思うと、居場所がないような嫌ではないのに妙な気持ちにさせられた。

「夜、散歩するのは危ないかなあ…」

「バーベキューに豚汁か。ふふ、なんか小学校の時やらなかった？」

豚汁を渡してくれた夕凪と、バーベキューの準備をかなりやってくれた御山洗に「ありがとうございまーす」、と礼を述べて。

「二人はちゃんと食べれてる？飲み物とか……取ってくるよ、川でビールとか冷やしてるでしょ」

>>182 御山洗

「今は熱中症より明日筋肉痛になりそうだ」

着替えるのめんどくさくってなーと笑う。
大人になってから、億劫になることが増えた。

ほの苦い煙を上書きする香ばしい食材の香り
はしゃいだあとの空腹感を刺激する。

「年甲斐もなくはしゃいだせいで腹減った。
　食ってくよ、ありがとな」

携帯灰皿に吸殻を入れて、火を消した。

「外で給食食べるやつですか？　懐かしいですね。
　って……あれ？　わ、私は、食べてますよ〜」

焼いたものをつまんでばかりで自分の作った者には手をつけていないのだが、皆が食べる姿でお腹いっぱいになっていたとも言えず。


「飲み物は欲しいです！　お酒も結構飲めるんですよ。
　あ、でも添木くんはまた悪いことをしたりして羽目をはずしすぎないでくださいね？　もう大人なんですから」

>>187 添木

「久さん、ありがとう。夕ちゃんが色々気を回してくれてさ。おかげで大丈夫。
　釣ってくれた魚もそっちの七輪で焼けるようにしておいたから、食べなよ」

自分は大丈夫、とばかりにひと心地ついている夕凪の方を視線で指した。
大量調理一つとっても自分と彼女では場数が違うし、疲れるのは当然だ。
なんだか対応の柔らかい添木が年下らしく愛らしくて、おかしくなって頬が緩んだ。

「だーれが美少女の皮被った暴力だって〜？」

服も髪も水で濡らして、編笠達の前にやってきた。
流石に今はすぐに手が出たりはしない。笑って見ているだけだ。

「野蛮人じゃないんだからそんなに怖がることないでしょ〜」

「茜ちゃん、せっかくの可愛い姿が台無しよ。
　もう、風邪引かないように気をつけてね」

咎めるような声ではない、ただ他の少年達よりはうんとかわいがっている証だ。
本当は着せ替えたりヘアアレンジをしたりしたい衝動を抑えて、今はこの時間を楽しんでいる。

>>188 宵闇

「意外と、明後日くらいに来るかもしれないよ。
　あんまり日もないんだから、……そういえば、翔はいつ帰るんだ？」

前日の会話を踏襲する。昔は、そんな生意気を言って返すようではなかったかもしれない。
あたりが強いとはまた違うけど、宵闇には言い返す余裕があるのかもしれない、多分、きっと。

「うん。夕ちゃんが作ってくれた豚汁も美味しいよ。家戻って作ってくれてさ。
　学生たちの親御さんに悪いから、少し焼き野菜も多めに用意できるようにした」

「これ夕凪が作ったのか、美味いな。
　いいお嫁さんになれるんじゃないか」

男は豚汁を食べながら、からかうように言う。
並べられていく新鮮な魚や色々な食材の中から
草食動物のように野菜ばかり食べていた。

「このために着替えてきたからだいじょーぶ！
　夕凪姉ありがと〜！」

Tシャツの裾を絞りながら、満面の笑みで応える。
楽しくて楽しくて仕方がないという顔だ。

「みんなありがとうございます。
　……美味しく出来た、と思います」

いつも私が美味しいと感じる味を提供できて嬉しいのに何故こんなに心が詰まっているのでしょう。今はわかりません。

「いいお嫁さんだなんて、他のところはまだまだ未熟です。
　これでも寂しいことに浮いた話は無かったんですよ、夜凪のせいなのかなあ。

　宵お兄さんは、泣かせた女の子がいっぱいいそうなほど格好いいですね、今はフリーですか？」

>>189　夕凪
「そうそう。遠足とか言って、川辺に連れてこられただけの。笑っちゃうよね……ま、ガキの頃はあれが楽しかったんだけど。文句タラタラでさ」

”やってらんねーよ、こんなの、家の近所じゃん”、なんて言いつつ、いつもの仲間と楽しみきった記憶があった。あなたや弟も、あるいはいたのかもしれない。

「ふーん……？それならいいけど。夏場だし、食べておかないともたないからさ。
ふふ、ハイハイ。じゃあ持ってくるよ。悪いことー？何やったら悪いことになるのかな。煙草も酒も合法だしなあ、今となっては」
なんて少し寂しそうに笑って、川辺に降りていく。冷えたビールを回収するのだろう。日本酒の瓶も混じっていて「マジかよ」と驚いた声がする。

>>190　御山洗
「そう？良かった。あんまり焼く方に回ると食べれなくなるよ。そういうのはもっとオッサンとかジイさんらにも任せて、たまにはのんびりしてよ」

川から引きあげてきた酒類の缶をはい、と渡そうとした。とりあえずビールだが。飲めただろうか？

「いやー、おいしそー……。都会だと、本当にこういうのを楽しめる機会ってないんだよ。ていうか、チヌ？すごいな……。あんなの釣れるの？この辺」

>>193　御山洗

「はは、年取ると遅れてくるってやつ？　やだなー
　ああ、お盆が終わるくらいってとこかな……仕事もあるし
　そういうアキラは？」

子供の頃だったら生意気だぞだなんて
言い返していたかもしれないが、軽い調子で受け応える。
いつ帰るか、予定を聞かれると曖昧な違和感に包まれた。

「ああ、食ってる食ってる。
　いやー人の料理食ったの久々感。ありがたいねー」

どうやら都会ではろくなものを食べていない気配だ……。

>>198 添木

「はは、雅也さんに任すわけにもいかないよ。久さんより、俺だって年上なんだから。
　海辺も近いし、結構淡水海水まじるところの魚は多いんじゃないかな。
　この辺はまだ都市開発に追われてるような土地じゃないし――」

何かに気を取られたような、少しだけぼんやりとした物言い。
添木から渡された缶を、確認もしないままプルタブを上げて喉を潤すように二口三口飲み――。

>>197　添木

「勉強より遊ぶのが楽しかった証拠ですよ。
　私も、そうでしたから！　なんだかんだで、帰るのが名残惜しかったわ」

子供というものはいかに退屈を楽しいに変えるかの遊びを思いつく天才だ。
いつも刺激に満ちあふれていて、慕っていた年上の少年たちについて行くのがいつも楽しみで仕方なかったのを覚えている。

「そーですね、未成年の飲酒もですが……」

思いついた言葉をちょっと目をそらしてから口ごもって。

「若い子達を危ない場所に連れて行くこととかです！　あと仲間はずれも、嫌よ。
　気をつけてくださいね」

「そうなのかい。せっかくそんな美人に育ったからには
　男は放っておかないとおもったんだが」

双子のきょうだいの影響というのは大きいのか。

「俺かい？　フリーかどうかは」

「……ヒミツ」

口元に人差し指を当てて笑う。
こんな田舎でもゴシップ記事にされたら
困るからなあ、なんて言うが。真偽は不明だ。

>>199 宵闇

「俺は、店の方もあるから……なんて言ったけど、本当はさ。
　様子見てもしこっちがまだ賑わってるようだったら、地元で店開くのもいいかなって。
　そういうのも考えてこっちまで来たんだ」

まだ考え中だけど。少しだけ夢を見ているかのように、山々を前景にそんなことをつぶやいた。
今は賑わってはいても、帰省期間が終わればみな帰るだろうから。
いまいまの状況ばかりを見て判断できはしない、それでも叶うならば。
そんなふうに話す顔はほんのりと赤らんで、まなざしは蕩けるように和らいでいる。

「とっときのりんごも貰ってきたから、マシュマロ詰めて焼きリンゴにしてるんだ。
　なあ、翔。あとでみんなで――」

ふっと、言葉が途切れる。

「……手を出してくれないんですよ、あら。
　あらあら」

「てっきり宵お兄さんのことですから。
　いない、って言うと思っていました」

くすり、笑みを変えずに返せばそう言えばと言葉を続ける。
本当にいないのならいないと思っていたのです。
この感想は変わりません。

「リクエスト決まりましたよ。
　私、海をテーマにした曲がききたいです」

「恋バナかあ……」

周りの話を聞いて、ふうんと興味ありげにしている。