[次の瞬間、“お嬢さん”が、新郎を匕首で刺した。
さっきまで無かったはずのその刃物は、茅が一度天狗さまに向けたものと、そっくり同じ形をしていた。
新郎はただの人間だから、不意打ちに成すすべもない。
そして刃が刺されば、ヒトは傷つく。
傷の場所が悪ければ、ヒトは死ぬ。
“花嫁”の刃は、“花婿”の喉を、正確に切り裂いた。

紅い血潮が夜空に舞う。

しん、と辺りが静まり返る。
どさ、と“新郎だった骸”が大地に倒れた。]

[子天狗が呟くと、ざわ、とヒトに波が立った。
驚く声、叫ぶ声、問いただす声。
あぁ、ぐちゃぐちゃだ。
ぐちゃぐちゃ。



うつろな表情で、“花嫁”が言う。
同時に別の所で、誰かが誰かを殴り倒す音がした。
それを機に、あちらこちらでヒトとヒトの争う声がし始める。]

[子天狗はただ、そのきっかけを与えただけだ。
子天狗の妖力では、ヒトに特別な力を分け与えることはできないししないけれど、代わりに幻聴を聞かせることはできた。
ただ、ほんの些細な悪口を、隣の誰かが囁いたように、聞かせただけ。
それからちょっと試しに、“花嫁”の手に、刃を握らせただけ。

聞こえた声に何を思ったかは勿論、どんな行動に出たかなんて、そんなのは子天狗の預かり知るところではない。
ヒトとヒトが争うのを眺めつつ、と、と、と天狗さまに近寄って、寄り添う。]

[気づけば紅く濡れて倒れている身体は一つや二つではない。
村長の家の屋根に、火が付いた。

悪意の声が聞こえた所で、普段の行いが良かったならば、それが幻聴であることになど容易に気づけたことだろう。
何せ、長く共に暮らした隣人だ。
けれど、悪意の声を疑いなく信じてしまった時点で……彼らは元々、そういった疑いを互いに抱いていたということだ。
何て哀しいことだろう！]

　案外、幻聴でもなかったのかなぁ。

[くすくすと、子天狗が笑う。
笑う。

……嗤う。]

[どれだけの時間が経ったろう。
決して小さな村というわけでもなかったと思うが、その割に終わりは割合あっさりしていたかもしれない。

子天狗が、と、と、と大地に波紋を残す。
じゃり、と砂を踏むような音がして、幻覚が霧散した。

後に残ったのは、死屍累々。
そしてその真ん中に座り込む、『お嬢さん』の姿。
真っ白だったはずの着物に、誰かの赤を浴びて、がたがたと震えていた。
その眼前に子天狗がしゃがみ込む。]

　どうしたの？
　“お嬢さん”？

[はじかれたように顔を上げ、『お嬢さん』は怯えたように、後ずさった。
子天狗は、まるで心外だとでも言いたげな顔をする。
ついと近寄って、その冷たくなった両手を握ってにっこり笑ってあげた。]

　泣かないで？
　綺麗なお顔が、台無しだよ？

[にっこりと、優し気に。
なのに“どういうわけか”、『お嬢さん』は震えたまま、涙を流し続けている。
可哀想だなぁ、と思った。]

　しょうがないなぁ。
　じゃぁ、を見せてあげようか！

[きゅ、と冷たい指先を握りしめると同時、『お嬢さん』が眼を見開いた。
いやぁぁ！と叫んで、白眼を剥いてしまう。

おかしいな。どうしたのかな。
“家族”や“旦那様”との、を見せてあげてるはずなのにな。

子天狗は首をかしげる。
そっと手を放すと、『お嬢さん』は、ぱったりとその場に倒れてしまった。

なるほどきっと、“歓喜の”叫びなんだろう。
俺にはわからないけれど。]

　よかったねぇ。
　“皆”にまたえて。

[一度だけ、『お嬢さん』の頭を撫でて、子天狗は立ち上がった。
振り返った先、天狗さまの姿を見つければ、また嬉しそうに笑う。
そうして子天狗は、天狗さまの元へと駆け寄った。**]

──　来たる冬　──


では、行ってくる

見つければ村近くまで届けねばならないのでな、
遅くなるだろうが、心配しなくていい

[　戸口に立った千を見下ろし、頬を撫でる。
　人よりずっと強く逞しくある鬼の身体とはいえ、
　凍える空気の中その命の温かさが愛おしい。

　少しばかりの名残惜しさを覚えながら、背を向け山の奥へ歩き出す。

　その日、独り寺を出たのは陽が昇りきった刻
　薬屋の店主が訪ねて来た後だった。　]

[　奪い合った時間、抱いていた温かさはもう名残も無い。>>37
　その分過ぎた日々で、幾度も触れてきた。

　すっかり梔子の実が橙に染まり、収穫を終えたのは数日前のこと。

　辺りは白に包まれ、すっかり姿を変えている。
　この百数十年山で過ごし、数える程しか見たことのない雪。
　やはりこのところの気象が影響しているのだろう。

　店主曰く、その中で一人の子供が朝から山に遊びに行ってしまい
　昼を過ぎても帰ってこず、村人が立ち入れる範囲では見つからない。

　先日実を引き渡した際、寺を気にしている様は気に掛かったが
　村の者など皆、どうせ千を嫌っている。早く喰われろと思っている。
　引き合わせたわけでもないなら、そこまで気にすることもない。

　千について口に出して何かを言うでもなかった男の願い、
　小さな子供の命が掛かっているとあれば、引き受けぬ理由は無い。　]

[　独特の感触を踏みしめ、音を吸い込む世界を征く。

　吐いた息が白く煙のように立ち上り、消える。
　──どんなに寒い思いをしているだろうか、可哀想に。

　鬼が探しに来ても、きっと迷子は怖がるだろう。
　共に帰るどころか逃げてしまうかもしれない。

　それでも、鬼の歩みは途絶えない。
　恐ろしがるからこそ、在るべき場所に戻さなければならないから。
　誰かに見つけてもらうのは>>34
　とても救われることだと、知っているから。　]

[　だが───　]

……一体、何処に行ったんだ

[　山は何処までも静まり返っている。
　どれ程歩いても、痕跡は見つけられなかった。

　同胞が騒いでいないのなら、つまり襲ってはいない。
　雪はとうに降り止んでいる、
　途中からでも隠されていない足跡がある筈だ。

　陽の傾き始めた空を木々の合間から確認し、ふと気づく。
　ああ、　]*

　　─　必然の冬　─


　寺の中を暖めながら待ってるさ
　精々あんたに怯えた迷子の捕まえ方でも考えとけよ、ひひ

[口角を歪めた笑みで可愛げのない事を言い、千は鬼を見送った。
自分など気にせず、子供を見つけることに集中出来るように。

その目立つ姿が白に消えるまで、中に戻ることなく見つめていた。

こんな寒い日に迷惑な子供だと思う。だが、雪が物珍しい気持ちは、分からなくもない。
村人が門前まで訪ねて来るまでは、千と鬼も外の景色を寄り添って眺めていた。]

[朽ちた穴を板で塞いでいるような廃寺の中はとても寒い。
座敷牢は、陽が入らないがしっかりとした家の中だった。

それでも、千にとってはこの場所のほうが好ましい。

いつも共に食事を摂る、かつて像が置かれ経を唱える為に使われていた広い部屋の中。
長らくしまいこんでいたあの白い着物を纏った上に、更に外套を羽織り
燃えた石炭を、灰が入った火鉢の中へと火箸で移していく。

鉄瓶で湯を沸かすのは、鬼が帰ってきてからだ。
時折灰をならし新しく炭を運びながら、火鉢の前で手を擦りその時を待っていた。]

[──待てども待てども、その時は来ない。
陽は既に暮れようとしていた。

まさか自分のように子供が襲われてしまったのだろうか。
見つかっていないなんてことは、まさか無いだろう。

いくら送って行くとしても、怯えられたとしても遅すぎる。
鬼にとっては庭に等しい筈の山、理由の分からない不安。

今更飛び出すことも出来ず、もどかしさが胸に渦巻くばかり。]

[そんな時に戸口が開く音がすれば、何の思考もなく喜んでしまう。

立ち上がり、直ぐに迎えに行ってしまう。


最初から迷子などいなかったなど、鬼すら知る由もないことだ。]

　紅鉄様……！随分遅く……

[その時の千は、鬼子であった男は

まるでらしくなく、ただの人間みたいに笑みを浮かべていたのだろう。]

[　人の善意を信じる鬼は、何の情報もなく未だ彷徨い続けようとしていた

　何処からか怒号のように響き渡る、
　育ての父たる男の声がその歩みを漸く止める。

　直ぐに同胞が狼狽え囁き合うような気配を、あちこちから感じた。　]

まさか……

[　鬼は漸く気づく。
　山に棲まう妖らにとっても想定外の、非常事態が起きている。

　迷子など、何処にもいない。　]

[　輿入れの季から時は過ぎ、
　鬼の知る彼らしい振る舞いをしていた薬屋の店主。

　その傷は決して癒えないものだとしても、
　裏で何を考えていたのか、思いもしなかった。

　体躯に似合わぬ速さの走りが、鬼の焦りをありありと表す。
　己を傷付けることなど無い枝や草など押し退け、
　道無き道を駆け、最悪の想像を払う為に寺を目指す。　]

　
［妾はずぅっと嫌だったのじゃ。

　人の子を気に入ってしもうた

　その先に

　必ずきたる別れのことが。

　最初から近づかなければ良い。
　そう自らに思い聞かせてきたと言うに。］
　

　
［どうしようもなかった。

　その男は、料理がンマかった。
　掃除が完璧じゃった。

　我儘な妾に懲りず呆れず
　笑顔でついてきおった。

　優しかった。

　単なるご機嫌取りじゃと思うて
　抑えようとしても抑えられぬほど
　まいにちが嬉しさで満たされてしまったのだから。］
　

　
［頼み事を投げ出し
　村に逃げ帰ってくれていたらと
　考えていた一方で

　いいや逃げ出してしまう様な
　お主ではないと確信する妾もいた。

　故にこそ
　行かせてはならんかったのじゃ。］
　

　
［後悔の念が喉を震わせる。］


　　　


［自分の声がうるさすぎて
　話しはじめは聞き漏らしてしもうた。>>7］
　

　

　　　　……う？


［遅れて気づけば、拘束を少し緩めた。>>8
　腕の中で彼の向きが変わる。>>9］


　　　　お主……っ、あぁ……！


［顔色は……悪くない。
　命を繋ぎ止めることが叶ったのじゃろうか。

　────いつのまに妾にそんな力が？

　そもそも死にかけておらぬとか知らぬので。］
　

　
［妾を置いて行かなかったこと。
　存分に褒めたい気分じゃが
　彼は妾に感謝を伝えてくる。］


　　　　そうかそうか、役に立ったか……

　　　　　　　　　　　　　　はっっ


［懐剣を差し出されれば今の体勢────、
　抱き着いていることを思い出す。
　慌てて身体を離して、両手で受け取った。>>9

　妾は、なんちぅことをしていたのじゃ……！］