――　　――

[ 天の穴の向こうから来た人間。
　それが意味するところは、一つだった。
　機獣はただの災厄ではない、
　送り込んでくる者たちがいるということだ。
　あれが生物ではなく機械の一種であることを考えれば、
　それは当然とも言えたのだけれど、
　この世界の“上”にもう一つの世界があって、
　そこに住まう者たちが自分たちを滅ぼそうとしていることは、
　頭の中の世界がひっくり返るような衝撃ではあった。

　――天の向こうには、世界がある。
　父の話を思い出す。
　その父は、現れた機獣に襲われて死んだ。

　彼女は、仇と呼ばれる存在であったのかもしれない。
　けれど、日々身体を切り刻まれ、
　その小さな体に傷を増やしていく子供を
　そのような目だけで見ることは、
　どうしたって出来そうもなかった。]

[ 捕虜から情報を引き出そうとするのは当然のこと、
　増して自分たちが滅ぼされようとしている瀬戸際だ。
　そう思おうとしても、どうしても見過ごすことが出来なくて、
　せめてやり方を変えることは出来ないのかと訴えた。
　諭すように、けれども苛立ちを隠さず、上司はこう言った。

　“人道主義も結構だが、付き合っていられる状況ではない。
　　彼女から引き出される情報は、確実に我々の有利となる。
　　君の自己満足に付き合って、
　　手の内にあるそれをみすみす逃し、
　　何百何千という人が死ぬことになってもいいという、
　　それだけの覚悟で言っているのか？
　　君は汚れ役は周りに任せて、
　　感謝される役回りを与えられた。
　　その上で綺麗事を重ねるのは、
　　虫が良すぎるというものだ。
　　おままごとも程々にしておきなさい”

　どれ程食い下がっても、出来ることが何もなかった。]

[　　



　恨まれて当然だった。
　自分も、彼女を傷つける者たちと変わらないというのに、
　その子供は、恨む素振りを見せなかった。
　――少なくとも、表立っては。

　時折こっそりと持ち込む菓子を、嬉しそうに頬張る。
　食べることが大好きで、
　美味しいものを食べると何より幸せそうにする、
　そんな子供だった。]

　　お願いがあるの。
　

[ ある晩、彼女はそう言った。
　取り替えていた包帯の下の、治りかけの腕の傷は、
　治ろうとする端から再び抉られ、開かれて、
　無残に化膿しかけている。
　目を逸らしてはいけないと、震える指先を押さえつける。
　――自分が抉っていると変わらない、そのような傷だ。]


　　お願い、何？


[ 心臓がどきりと跳ねた。
　自分に出来ることは多くない。
　彼女が望んでいるであろう、此処から逃げ出すことも、
　天の向こうにいるという、
　“おとうさんとおかあさん”のところに帰ることも、
　叶えることは、許されない。]

　『おとうさんとおかあさんと、お話がしたい。
　　わたしを、機獣のところに連れて行って。
　　話をするための機械があるの』
　　　

[ 心臓が早鐘のように打つ。
　それは、どうしたって、無理な相談だった。
　彼女が機獣と共に降りてきた存在である以上、
　接触させることなど許されるはずもない。
　それがばらばらに分解された残骸であっても、だ。
　“天の向こう”と連絡を取るなど、
　ことによっては致命的な事態だ。
　それは駄目だ、と首を横に振る自分に、彼女は言った。]


　『わたしが何かおかしなことをしようとしたら、
　　その銃で撃ち殺してしまって構わない。
　　お願い、ひとことだけでいい。
　　わたしから話すだけでもいいから、
　　死ぬ前に一度だけでも、話がしたい』


[ 彼女の視線は、服の下、
　支給品の銃が隠れているその場所に定められていて、
　ああ、彼女は知っていたのかと、そう悟る。
　両親と、ひとことだけでも話がしたい。
　その望みが、杭のように胸に刺さる。]

　　　　　　　　　　　　　　[ ――…　]
　　
[ 機獣の残骸が保管されている一画は、
　研究所の北側に増設された巨大な格納庫。
　人気もなく、見張りも少ない
　此処は軍事基地ではなく研究所だ。
　機密性は極めて高いが、
　内側から忍び込むことは不可能ではなかった。

　直ぐに頷いたわけではない。
　けれど、“両親とひとことだけでも話したい”と、
　必死に、残りの命を振り絞るようにして訴える子供から
　最後まで目を背けることが、
　どうしても、出来なかったのだ。

　伽藍とした、天井の高い格納庫に、
　整然と並べられた機獣の残骸は、
　生き物の骨のような、亡骸のような、
　酷く奇妙に捻じれた死を感じさせる光景だった。

　腕であったもの、脚であったもの、胴であったもの。
　並べられた残骸を見渡し、
　子供はその中の一つ、“箱”に駆け寄る。
　自分も、周囲を警戒しながらその後に続いた。

　もし彼女が機獣に何かする素振りを見せたら、
　通信でおかしなことを一言でも話そうものなら、
　そのときは――引き金を、引かなければいけない。]

　　それが、通信機？


[ 彼女は頷き、箱に手を当てて何かの操作をする。
　外殻らしき金属の箱の表面の小さな蓋を開ければ、
　黒く滑らかな板が顔を覗かせる。
　それに彼女が指をあてれば、箱が開き、
　中からさらに小さな機械が現れた。
　彼女の指先が、ボタンを操作する。
　ピッと耳慣れない甲高い音が響き、青い光が点灯した。
　
　――　そのときのこと、
　視界の片隅で、何かがきらりと光った。
　全身が泡立つ。
　背中にぞくりと走ったそれは、本能的な警戒。
　考えるよりも先に身体が動き、
　咄嗟に、彼女を引き戻して横に飛ぶ。、
　それまで彼女がいた場所を僅かに逸らし、
　床にぴしりと、何かが突き立つ固い音がした。]

[ 目の前が真っ白になる。
　格納庫に明かりが灯り、
　暗闇にいた目が明るさに慣れずにいるうちに、
　格納庫の扉が開き、なだれ込んできた兵士たちが、
　見る間に自分たちを取り囲んだ。

　銃口が突きつけられる。
　彼女に、そして自分に。]


　　『泳がせておいて正解だった。
　　　案内ご苦労、
　　　“良い警官と悪い警官”というのは、
　　　古臭い手だが悪くない、
　　　君はいい仕事をしてくれた』


[ 上司はそう言って、青い光を放つ通信機に指を伸ばした。]*

　　　怪我とか　私は、別に　良いけど、

　[ 窓の外の、遠ざかる声と、
　　室内に慌ただしく入り込む足音とで、
　　
　　幾分か落ち着いた　
　　───　否、抑えられた腕を、力任せに引き抜いた。
　　……きぞくさま同士の"お話し"なら、
　　別に何か　することもないだろう。 ]

　

　[ 見下ろす碧は、何にも覆われていないのに、
　　重たくなっていた気がして。

　　……確かに、暇で、退屈だけれど、
　　こんなこと起きなくたって良いじゃないか、とか。
　　軽い天罰でも喰らったような気分でいる。

　　後始末も、発つ準備も、屋敷の外まで従うのも、
　　結局その場所に　何とも知らない奴は居ないから、
　　"祈ってしまった"よな、思考の行き先も無く。 ]

　

　[ 窓際に向かわせたのは、まで、考えて、
　　……考えたのに、責任の所在はどうあれ、
　　謝罪ひとつも口に出せない　から、 ]


　　　……倒れないように支えてもらわないと。
　　　体力無いんだし、それに、どうせ、
　　　出て行ったら女に囲まれるんだし、疲れるだろうし、

　　　　…………、私が
　　　　　　　　　　正面から、行けるとこでもないし


　

　[ 引き抜こうとした銀も、そのままだった。
　　握りしめたままで、"使い込まれた"指先ひとつ、
　　
　　　　　　　　　　真白の掌を、伝う。 ]

　

　[ 想起する　黒の代わりに、赤でもあれば良かったか。
　　指先から文字を滲ませた方が、見えたかもしれない。
　　
　　……そう思う程度には"何時も通り"であれど、
　　重たく、掌を見詰めていた碧は、そのまま傾いて、
　　無言で、肩に頭を乗せている。


　　　───　疲れていた。気分が。
　　　　　　　足音が遠ざかることに安堵してもいて。


　　あれだけ外に出ろと言っておきながら、
　　結局其れは、自分が居る前提だから。 ]

　

　　　　[ "描いた"文字の上から、銀を握らせている。 ]


　

[ それは、医務室に現れないうさぎに、
　やっぱり苦いものも飲ませてやろうか――なんて、
　ぺんぎんに話をしていた、すこし後のこと。

　勤務時間が変わり、明け方に見張り台に向かうことは
　難しくなっていた。
　今はもう、あの場所に向かう目的は、
　大穴の観察だけではなくなっていた。
　あのタブレットには、今日も日記が記されているだろうか。

　前回自分が記したことにどのようなことを思われたか、
　ざわつきのようなものはある。
　それは――おそらくは、“不安”。
　けれど、そのようなものよりも。
　日記の内容と、自分に向けて記してくれた言葉たちを
　思い出すたびに、
　心臓が鷲掴みにされたような痛みを感じる。

　“心配”
　――そう、それと似たもの。
　そして、望み。
　胸を刺すようなそれは、
　そうだ、もしかしたら――“切望”。]

　この心は、なんだろう。
　わたしは、何を“思って”いるのだろう？
　痛みと願いが同じ場所にある。
　手を伸ばしたいと。
　その手は、何を望んでいるのか。]

[ 明け方でも夜でもない、夕食時の時間帯。
　空き時間を漸く見つけ、外壁に向かう。
　いつもよりは人の目も多いだろう。
　見つからないようにと注意を払いながら、
　人の気配がなくなった隙に、いつもの机へと歩み寄り、
　タブレットを取り出す。
　ノートには、また新しいページが増えていた。
　いつもと同じ出だし、日記が書かれた日の日付。

　最初の一文を読んだとき、
　タブレットを持つ手が、震えた。

　音が遠ざかる。
　まだ静まり返ってはいない基地の、ざわめきの音、
　足元にいるぺんぎんの、心配そうに小さく立てる鳴き声。
　すべての音が遠ざかり、目の前が暗くなるようだった。]


　　……、　いやだ


[ 声が震える。
　それでも、続きを読む。
　書かれているすべてを、目に焼き付けるように。
　その先を読むことで、一文ごとに突きつけられる真実から、
　もう、目を逸らすことは出来なくなっていたとしても。]

[ 前回の日記で既に、自分は気付きかけていたのだと思う。
　目の前にある真実の前に立ち竦んで、
　扉に指をかけることが、ひどく恐ろしくて。
　
　　　日記の主の見ている景色を、
　　　いつものように、想像しようとする。
　　　足元に空いた穴に落ちてゆくような
　　　自身の今の感覚と、
　　　ひどく、同期するような光景ではあった。
　　　
　そこには、書いてある。
　もう、気づかなかったことには出来ないほどに、はっきりと。]

　


　　『ただの暗闇を義手が掴んだところで、
　　　　今回の夢は終わりを迎えたのだった。』


　

[ 日記が終わる。
　自分に当てた返事の前に、ひどく長い空白があった。
　まるで、記したばかりの日記を、
　続きを書いている自身の目から
　遠ざけようとでもするかのように。

　息が出来ない。
　目も、耳も、手も、もう自分の物ではない脚も、
　そのすべてが言うことを聞かずに、
　ばらばらになってしまったようで。
　最後まで読みとおし、俯く。]


　　　……、
　　　氷菓子食べ放題、か、
　　　ほんと、莫迦……


[ それは、もう何処にもない、
　過去の世界が残した刻の名残。
　綿のように降り積もる、白いちいさな氷の欠片。
　いまはもう、ひとが住むことすら出来なくなってしまった、
　此処ではない、どこかの世界。
　氷菓子の話を書いていたそのひとは、
　書きながら、ほんとうは、何を思っていたのだろう。]

[ 呼吸を忘れかけた喉の奥が、
　ひゅう、と泣くような音を立てる。

　そのひとは、手を伸ばし、写真を掴もうとした。
　その写真は自分の記憶の中で、
　父が最期まで身に着けていた、あの写真になる。
　在りし日の母と幼い頃の自分が写された、
　一枚の写真。>>0:60
　父が発掘した、タブレットより遥かに単純な造りの写真機が、
　写しだしたもの。

　そうだ、もし自分の想像が合っているとするのなら、
　この日記の主は。


　　　死んだ残骸の降り積もる、伽藍洞の身体。
　　　そのすべてが、叫んでいる。
　　　体中が内側から切り刻まれるような痛みに、
　　　溢れ出すような奔流に、
　　　その正体も分からぬままに、指が画面に触れる。]

[ そこまで書いたときのこと、]


　　『誰だ！？』


[ 人の気配に、はっと顔を上げる。
　そこにいたのは見張りの兵士だ。
　書くのに夢中になっていて、
　戻ってきているのに気づかなかった。
　兵士はこちらが誰か気付いたようで、
　げえっと嫌そうな顔をしたが、
　ここで何をしていたのかと尋ねてくる。]


　　……大穴の調査。
　　わたしは、研究班の所属でもあるから。
　　定期的に観測してる。


[ 嘘はついていないが、すべてを話してもいない。
　観測は自分の担当ではない。
　ただ、研究班の所属であることと、
　穴の調査のために赴いていたことも嘘ではない。
　手続きをとっているわけではないから、
　詳しく調べられたら咎められることもあるかもしれないが。]

[ 兵士はまだどこか納得がいかないという顔をしていたが、
　調査が済んだならさっさと戻るようにと言い渡し、
　手の中のタブレットに視線を向けてきた。
　赤い袋に仕舞い、咄嗟に懐に入れる。
　観測に使用していると思ったことだろう。
　だとしたら、私物があれこれと入っている引き出しに
　入れて戻るのは不自然すぎる。

　見張り台を離れ、階段を下りる。
　ぱたぱたとついてくるぺんぎんの足音。
　分かれ道で立ち止まり、兵舎へと視線を向けた。]

[ 伝えなければいけないことがある。
　最後まで書けなかった日記の続き。
　踵を返し、一度は医務室へと足を向ける。
　戸棚の中の『お返し』、
　ひっそりと鍵をかけて仕舞っておいたもの。
　それを取り出しに。
　自分に出来る限りの早足で医務室へと向かい、扉を開けて]


　　『遅かったな』


[ 犬耳のその兵士が、そこに待ち受けていた。]


　　へえ、わたしを待ってたんだ。
　　それは実に物好きなことだなあ。


[ そんな風にへらりと笑ってみせながら、
　懐から取り出した赤い袋を、ぺんぎんに渡す。
　これから何があっても、壊されることがないように、
　どこか安全な場所に置いて、と。

　だから、医務室を訪れた者は、
　気づくことも出来るだろう。
　ぺんぎんが咄嗟に戸棚に置いた、
　赤い袋の中のタブレットの存在に。]*

［>>144起き上がろうとする彼の腕を押さえて首を振る。
身体に力も入らないようだし、声だってか細くて。
今はとにかく、無理をしてほしくは無かった。

細く開いたその唇が動いて、
また何か、言葉をかたちどろうとしている。
僕は、彼の口元に耳を寄せた。
水が欲しいのだろうか、どこか痛むのだろうか。
何かあるならなんでもするから、
あぁ早く、いつものように。
楽しそうに僕に意地悪なことをしてくるような
そんな彼に戻ってほしい。

そんな僕の思いとは裏腹に、
ルークから聞こえてきたのは意外な言葉。
驚いて彼の顔を見た僕の唇は震えて、
暫く何の音も出せなくて―――］

［やがて。ぽつ、ぽつ、と落とした言葉は
今、痛みで苦しいのはルークのほうだというのに
泣くのを堪えるのがわかるように、震えていた。］

　　……はは。
　　やっぱり、ルークはおかしいよ
　　軍医なのに。僕を、名前で呼ぶなんてさ。
　　それもこんな時に呼ぶなんて。…卑怯だ。

［他の軍医は僕を兎だの被検体だのと呼ぶ。
……いや。そんなのはいいわけだ。
そんな違いなんて、本当はどうでもよかった。
"卑怯だ"なんて言ってしまったけれど
そこに、嫌だとか悪い気持ちは微塵もなかった。

>>147彼が初めて名前を呼んでくれたのは、
何故だか、酷く、僕を泣きそうな気持ちにさせた。
悲しくはないのに胸が苦しいような。そんな心地。］

　　……うん。
　　大丈夫だ、ルーク。ここに居るのは、僕だ。

［今ここに居るのは、
さっきまでいた、ルークを傷つけた奴ではないと。
僕は彼にそう伝えたかっただけのはずだった。
でも、ルークへ言い聞かせるように言った僕の言葉は
他でもない僕自身へ強く響く。
―――大丈夫。まだ、僕は、僕のまま。

君が呼んでくれた"僕"は、ここに居る。］

［数日前に、見張りの前に仮眠を取って以来、
僕はまともに寝ることが出来ていない。
寝ても、数分で起きてしまう。
それ以上寝たらまた、夢を見る。頭痛が起きる。
それを、僕の体は全身で拒否しているみたいだった。

ルークの目に映る僕はきっと、
前に一緒に通信機を探しに出た時と比べて
隈も酷く、疲れが溜まっているように見えるだろう。

聞こえてきた言葉に、唇をかんで。
ルークの状態をよく確認する。
彼の顔は歪み、痛みに苦しんでいるようで。
>>148僕は、彼が腹を押さえている手を上から撫でた。］

　　……腹、か。

［動かせないほどではなさそうだし、
傷を確認するなら、ここでやるのも良くないだろう。
僕はルークを抱き抱え、近くのベッドへと運ぶ。
軽いかと思っていた体は予想よりは重く。
重さの理由は、運ぶ途中で見えた彼の足が教えてくれた。

"事故に遭った"というタブレットの記述を、思う。
金属の脚を持つ彼に、金属の片腕を持つ自分。
お揃いのようだと思った言葉は、
そのまま口にせず、飲み込んだ。
　


ベッドに横たえると、ローブを剥がしてやる。
現れたふわふわの耳に、大ぶりの尻尾。
はぎ取った黒布とは真逆の色であるそれらは
夢で見た、見渡す限りの白い世界の色を思い出す。

僕は目を細め、その白色に見惚れてしまいそうになったけど
すぐに、今はそれどころじゃないと小さく首を振った。］

　　ごめん。少し、見せてほしい。
　　治療が必要な場所、他にあるといけないから。

［僕は医者ではない、ただの兵士だ。
診る前に相手を安心させる術などよく知らないけれど。
ルークの痛みが和らいでほしい一心で。
身体を守るように巻き付き、震え、強ばる尻尾を
力を抜いてくれるまで、何度も撫でたんだ。

そのまま、彼が嫌がらなければ、
腹部を押さえる腕と一緒に、横へずらす。

外から見たところは大丈夫そうだと思いつつも、
念のため―――、と。シャツを剥いだ時。］

［　　（　ん？？？？？？？？？？？　）　］

　　…………

［思考が、フリーズした。］

［"控えめ"ではあるけど、胸のあたりとか。
肉付きは薄いけれど、それでも、
全身の体のつくりとか。色々。

そろそろと左手を伸ばして、喉元に指が触れる。
よく触っても、喉仏の存在は見当たらない。
そのまま、ぺたりと胸元を触って。

……すぐ、手を離したと同時に。
ぼふん、と。顔が一気に赤く染まる。］