っっ！！


[ひゅっと空気の音が鳴る。

言いかけた言葉の前に重ねていた方の手が離れて彼女の肩に触れ、繋いだ手はぐい、と強く引く。
彼我の間にカメラがあることはすっかり頭から抜けていた。
唐突に転んだ時でさえ、絶対に話さなかったカメラの存在を忘れる瞬間がくるなんて、とは後から思い返して驚いたこと。]

　

[近くに人がいるかどうかも見えていない。
抱き寄せた彼女の耳に届く鼓動に負けない大きさの声ではっきり言う。]


　あー先に言わせちゃった。
　カッコつかないなぁ。

　……好きだよ。
　マシロちゃんが。
　知りたい、手を繋ぎたい、抱き締めて独り占めしたい。
　そーいう意味で。


[そっと体勢を戻した。
ここは外だし、固いカメラが身体を圧迫する痛みもあるから。]

　一番に食べたいし、マシロちゃんが作り慣れてお店で出すことが平気になっても食べたい。
　聞き飽きるくらい「おいしい」って言うから覚悟しといて。

　いつか、マシロちゃんにとってお菓子をつくることで思う記憶が全部僕になればいいって思ってる。


[強引に引き寄せたから彼女の前髪は乱れてしまったかもしれない。
そうでなくても肩から離した手は吸い寄せられるように髪にそっと触れた。]


　一緒に「いただきます」と「ごちそうさま」をしようね。
　後、僕結構自炊する方だから僕の料理も食べてほしいし、一緒に作ったりもしたい。


[お金しかくれないのにそれを「育てる」と評して、理由も知らされないまま料理おもいを否定されても「恨んでいない」と言う程求める彼女の母親にはなれないけれど。
タイムマシーンに乗って、辛かった時の彼女の頭を撫でることも出来ないけれど。

傍に居たい。
傍にいるのは自分でありたい。]

　話してくれてありがとう。
　僕は普通の家庭で育ったし、親に対して何かしてあげようみたいなやさしさを持ってないから否定された経験もない。
　マシロちゃんのお母さんが食べなかった理由も考え付かないし、正直部外者だけど「ふざけんな」ってムカついた。

　……「わかるよ」って安易に言えない自分のうっすい人間性が嫌になる。

　けど。
　
　マシロちゃんに一番幸せにしてもらえるのは僕だって自信だけはあるよ。
　僕が君のことで幸せになることを喜んでくれるなら、マシロちゃんを一番幸せに出来るのも僕なんじゃないかなぁ？


[たくさんの料理を評してきたライターの割に語彙が貧困だと言われればぐうの音も出ないが、気持ちのままに。]

　……どういうとこが好きか、言ってもいい？


[疲れているなら別の機会にするけど、と前置いて。**]

メモを貼った。

　

[　
　 お願いは華麗に躱され、けらけら笑う神田の方を
　 桃色うさぎに改名した方が良いような頬の色で
　 うぅ、と見つめるしか出来なかった。

　 出来ない約束はしない主義　と、いうのは。
　 きっと、可愛いを控え目に、以外の意味も込められていて
　 これから彼が結んでくれる約束の糸は
　 絶対解れたりしないことを　教えてくれているみたい。
　 ……みたいじゃなくて、実際そうなのだということに
　 気付かないほど、大咲も勘は悪くないが。　]


　　…………見せたくなかったら、隠して、ください。
　　その、……神田さんが。


[　私は「可愛い」以外にも、貴方がくれるもの全てを
　 きっと頬を染めて受け止めてしまうので。　]
　

　

[　自分も繋ぎたいと紡いで重なった掌が温かいのは、
　 きっとお互いに緊張と、跳ねる心臓が脈打つせいだ。
　 彼から齎される言葉のどれもが大咲の心を揺らすから、
　 張られた予防線に垣間見える緊張は寧ろ有難くて。

　 どうにかいつものように軽口を叩く……より早く
　 ぎゅっと強く手を握られ、急速に頬に熱が集まった　]


　　……ん、と。
　　私も出来るだけ長く一緒にいたい、です。
　　だから　今日は……ううん、これからも
　　お言葉に甘えたいし、甘えます、けど

　　次の日予定があったり、体調が悪い時とかは
　　絶対無理して応えようとは、しないでくださいね。


[　迷惑じゃ、なんて言葉は彼の心配を助長させてしまう。
　 でもここだけは譲れませんから、と。
　 代わりに終電後、ひとりで帰る時は歩くのをやめて
　 タクシーなり何なり、安全な帰宅方法を選ぼうか。　]
　

　

[　ちゃっかり「登山好き」は頭の中にメモして
　 神田さんフォルダへ丁寧に保存しておこう。
　 一緒に藤棚を見に来ようという未来の約束に、頬を緩め
　 「はい」としっかり頷いて。
　 饒舌なお喋り内容は、ふふ、と楽し気に笑って聞いていた。
　 中学生と雪合戦して負けたなんて、可愛いな。
　 じゃあ次は私と雪うさぎ対決しましょうよ、とか。
　 そんな返事をしながら。　]


　　……こ、これ以上喜ばせてどうするんですか、ほんと…


[　困ってないけど、困ってしまう。恋は矛盾だらけだ。
　 これから可愛い服を買うのに更に時間をかけてしまうし
　 常に貴方のかわいい、を更新できる自分でいたい。

　 そんな時間を経て、ベンチに座って。
　 優しい言葉に背中を押され
　 大咲は初めて、お菓子作りを厭う理由を語っていく。
　 重なったもう片方の掌が、心の雪を解かしていく。　]

　

　

[　ご飯を食べてくれなかった話の時は。
　 横で何かを堪えたのを、話しながらでも感じていた。
　 話を途切れさせないようにという配慮を有難く受け取り
　 しかし、ケーキの話はやっぱり、
　 隣から穏やかでない色を含んだ声が零れ落ちてくる。

　 だから食前には言いたくなかったのだ。
　 こんな話を聞いた後に、彼だけのうさぎのクッキーをなんて
　 もし同情でも覚えさせたらと思うと、言えなかった。
　 ……料理の味を変えてしまうというのも勿論だけれど。

　 優しい人だ。他愛なく人を喜ばせることができる人。
　 大咲なりの恋の向け方は、多分、隠し通せてはいなくても
　 それゆえに、あの時語ろうとしなかった。
　 もし彼が他に想う人がいたとして、大咲の過去の話が
　 邪魔してしまったらどうしよう──と。

　 料理人としての自己肯定感は高くても。
　 ひとりの大咲真白を肯定するには、
　 あの日のケーキがどうしても傷痕になっていて。　]

　

　

[　恋ってもっと、甘くて穏やかで優しいことばかりだと
　 そんな風に考えていたけど、現実は全く違う。
　 好きだから辛くて、好きだから出来なくて、
　 恋しているから、何故か過去の傷をまた掘り返して。

　 全部知って欲しい。全部知りたい。
　 私以外とじゃなくても幸せでいてほしいとも思えるのに
　 でもやっぱりその時傍にいるのは、私がいい。


　 ──好きだと告げた瞬間、彼の片手が肩へ触れ
　 驚く間もなく繋がったままの手を強く引かれて
　 勢いのまま、大咲は彼の胸元へ抱き寄せられた。　]

　

　

　　────……っ、


[　大咲の心音に負けないくらいの大きな声だった。
　 咄嗟に、いつも大事にしてるカメラがあることを思い出し、
　 けれど見開かれたままの目と言葉を紡げない唇は
　 そのことを指摘する余裕もない。
　 遅れて気付いた彼がそっと体を離すのに
　 「あ、」とどこか名残惜し気な声だけが零れ落ちる。　]


　　…………　……　　は、じめて、です
　　今まで、お弁当がないこととか授業参観とか……
　　三者面談に来てくれないこと、とか
　　そういうのから察して、かわいそうって
　　言われたことはいっぱい、あった、けど


[　彼は、母に怒ってくれたという。
　 かわいそうじゃなくて、あの日の、母に。　]

　

　

　　……怒ってくれたのが、嬉しいです
　　私には、怒りたくても怒る権利は無いって思ってて
　　お母さんにとって邪魔だって、……知りたくなかったから
　　捨てたことをなんでって問い質したとして、

　　最悪の未来を、考えたくなかったから……


[　だから、嫌いじゃない。恨んでない。
　 でも、好きってわけでも、ない。
　 触れ合わないのが私からの、せめてもの優しさだった。

　 好きになった人が、あの日の自分の代わりに
　 ふざけんなと言うくらい怒ってくれる。
　 それだけでまた彼に救われて、紡ぐ声はひどく掠れて、
　 「薄い人間性」なんて言葉には強く首を横へ振った。　]

　

　

　　全部、神田さんとしたいことばっかりです。
　　ご飯もケーキも他のお菓子も食べて欲しいし、
　　神田さんのご飯も、一緒に、食べたい。
　　一緒に作るのも、きっと楽しいだろうなって思います。

　　今まで知らなかったこと、全部知りたいし
　　……私だけの、神田さんになって、ほし　ぃ　…し


　　お互いを一番幸せに出来るって、信じたい。
　　……ううん。一番幸せにするって、約束します、私。


[　語彙なんか、私の方が滅茶苦茶だ。
　 でも今は気持ちの儘に喋って、伝えたいことを伝えて
　 貴方と一緒に未来だけ、見ていきたい。

　 いつか作るお菓子の記憶が全部、ぜんぶ、
　 貴方の笑顔になるように。
　 作って差し出す時の、私の笑顔に、なれるように。　]
　

　


　　話したいと思わせてくれたのも
　　受け止めてくれたのも、ありがとうございます。

　　……神田さんの恋人にしてください。
　　うさぎの穴は例外、ですけど
　　神田さんを独り占めさせてほしい、です。


[　カッコつかなくていいんですよ。
　 ずっとそんな、照れさせられてばっかりだと
　 いずれ溶けてしまいそうなので。

　 私だって、好きなんですから
　 言わせてください。恋は先手必勝です。　]

　

[　いやあの、疲れてはいないんですが。
　 でも照れずに受け止められる自信が全くないというか
　 聞きたい気持ちと、聞いたら心が爆発する自信があって

　 ……あの、複雑な乙女心という言葉の意味、
　 私、ちゃんと今、心の底から理解した気がします！　]


　

　


　　…………　ぁの。
　　私、恥ずかしがると、逃げる癖が……ありまし、て……

　　……捕まえておいて、くれますか……


[　でも、聞きたいんです。
　 貴方が好きになってくれた私のこと。

　 そしたら私、自分のことを
　 大事に出来るようになる気がするから。*　]

　

メモを貼った。

メモを貼った。

[　早退の夜から二日後に戻って来た速崎は、しかし
　 翌日から更に数日、今度は普通に体調不良で欠勤した。
　 新しいアリスブルーのうさぎ店員はまだまだ慣れぬ身、
　 大咲は急遽シフトを増やし、休日を出勤日にしたりして
　 どうにかこうにかうさぎの穴を連携プレーで回した。
　 神田とは、夜の退勤後、共に帰る夜もあっただろうか。

　

けいちゃんマジ今度こそツラ貸しとけ〜！？

　 ……とは、まあ、体調不良者には思うまい。
　 営業後に店裏へ呼び出してタイマンしても良いのだが
　 あの時の後姿を思い出すと、どうしても。
　 コーヒー豆をそのまま噛んだ後のような気持ちになる。

　 "かわいそう"で傷付いたのは、栗栖と速崎だ。
　 勝手にそこへ大咲の過去が付いてきただけ。
　 零してしまった「なんで」の話し合いは、…未だ。
　

（あ、お土産はちゃっかり食べました。ええ。
美味しかったけど、けいちゃんどこ帰ってたん…？）

*　]

　

[　漸く得た夜シフトのみの日だった。
　 ああ〜夕方からの出勤最高……とかなんとか思いながら
　 既に仕込みや準備をする瑞野にそのテンションのまま
　 （あの日の視線の先を思い出したのもあり）
　 スマホ片手に、MVを見せに行くくらいにはご機嫌だった　]


　　瑞野さん、見てくださいよこれ〜っ
　　最近友達から送られてきて、ずっと聞いて　…て…？


[　そんな他愛ない雑談、の、つもりが。
　 予想外の反応に「これは…………」と勘付き
　 "本当にヒーローなんだ"という言葉と、クレジット。
　 大咲は大変に偉いので、深くは突っ込まなかったが　]

　

　

　　（…………ふふ、瑞野さんも、そんな顔するんだ？）


[　あーあ、高野さんってば勿体ない。
　 こんな瑞野さんを見れないなんて。
　 でもこれは"うさぎの特権"の一種類なので。

　 何だか遠くないうちに彼のものになってしまうような
　 妙な確信めいた予感もあるからこそ。
　 お兄ちゃんみたいな先輩スタッフの横顔を
　 微笑ましく見守るに留めました。偉いでしょ〜？*　]

　

[明確な告白の前に、これからも「可愛い」と言う宣言をしたり、終電を逃したら送っていくと申し出たり、随分と厚かましく「彼氏面」をする自分に対し、彼女から返ってくるのは嫌悪でも固辞でもない。
親に甘えることなく育ってきたという成育歴はこの時点では聞いていなかったが、甘え方まで絶妙に可愛いものだから、何度も唇を内側に巻き込んで堪える羽目になった。
本当に隠せる場所ならともかく、ここはまだ彼女の店からほど近い路上なので。]

　頑張りはするけど無理はしないよ勿論。
　仕事を疎かにするやつがきちんと仕事をしてる人の横に立つなんて恥ずかしいし、
　体調不良で無理してうつすのも嫌だし、長引いて会えない日が出来るのも嫌だし。

　でも言っとくけど、僕の仕事はかなり融通が利くものだし、
　身体もすごい丈夫だからね？

[これは守れる約束だ。
自分が彼女の夜道を心配するように、彼女が自分の健康やスケジュールの心配をする権利を持っていてほしい。]

[明かされた話は、自分の人生において似た経験がないものだから、「同じ気持ち」になることはできない。
本当の意味で共感できないことを、耳障りの良い言葉で表現しても嘘になりそうで。
だから彼女の心を救える適切な言葉を探し出せない不甲斐ない自分を正直に晒した。
彼女自身が嫌いになれないと言う母親に怒っていることを隠さなかった。]


　「かわいそう」が言える人は「持ってる側」だよね。
　僕が使うのは「こんなおいしいものが嫌い？かわいそう！」みたいな時だけど。


[その言葉、さっきも聞いたような、と過ったが、食事に夢中だった時に流れた言葉だとは思い至らない。]


　マシロちゃんは、蔑ろにされたことを怒って良いと思うけど。
　
　……そうか。
　甘え方がわかんないくらい放っておかれたから、
　怒っても「大丈夫」って思えないんだ。

　ああもうなんで！
　なんでこんな、
　
　……僕の好きな子を傷つけたなって、怒鳴り込んでやりたい。

[呻くように低く呟く。]

[今度は衝動に駆られたスピードではなくゆっくりと引き寄せる。]


　好きだよ。


[切実な響きを耳元に落とした。
彼女が甘えを預けられる場所になりたいという願いを込めて。

約束で自分はまた更に幸せになれる。]

　うん。
　「うさぎの穴は例外」ってちゃんと言えるところも好きだよ。
　マシロちゃんが料理とお店を好きなの、ずっと見て来たからね。

　恋人。うん。
　
――ああ、

　　　……「もう離さない」って、こういう時に出てくる言葉なんだなぁ。

[高野の真似をして自分には似合わないと笑った言葉がこんなにしっくり来る日が来ようとは。
実感が籠った言葉は、あの時よりは客観的に笑えるものになってはいないと思うけれど。]

　はは、かーわぃ、
　そうだね、ぴょんって背中向けるの得意だよね。
　
　僕は力もそんなに強い訳じゃないけど、この手は絶対離さない。


[抱擁を解いた。
抱き締めていたら表情が見られないのが惜しいから。*]

メモを貼った。

メモを貼った。

　僕はね、印象に残りにくい子どもだったんだ。

　教室の一軍でも、逆にはみ出し者でもなく、体つきも成績も至って普通。
　さっきも言ったけど、家もサラリーマンの父とパートの母と3人家族で、仲が悪い訳でもなければ比べられる兄弟もいない。
　マンガだと最終回になっても名前が判明しないモブみたいな。

　平凡な人生ってね、笑顔になることがないんだよ。
　テレビ観ても「面白い」がわかんない。
　友達はいたからそれなりに学校生活は送れてたんだろうけど、僕自身にも中学までの思い出って特になくて。

[語り始めたのは自分のつまらない半生。
ドラマティックな出来事がまるでないから、食事の肴にもならない。
だから、あれだけ店に通っていても、きっと誰も知らない。]

　中学何年生だったかの時にスマホを買ってもらって写真を撮り始めて気づいたんだ。
　「カメラを向けたら人って笑うんだ」って。
　そんなことを中学生になるまで知らなかった自分にぞっとした。

　で、笑顔を学ぶ為に写真を撮り始めたんだ。
　ポートレート専門じゃなくてグルメ専門になったのはね、
　「おいしい」って思ったら自分でも笑顔になってる気がしたからだよ。
　おいしいものを食べてたら笑顔になれるって思ったら、
　今度はおいしいもの探しの方にハマっちゃって。

　こりゃあ普通高校に行ってる場合じゃないなって、写真を専門的に学べるコースがある通信制にしたんだ。
　在学中にバイトで始めたグルメ記事が割と評判になって、今ではフリーのグルメライターです。
　SNSでごはん日記もつけてて、そっちの名義でもPR記事とか手掛けて商品もらったりもしてる。

[時間に融通が利く仕事で、それなりに収入があるというネタバラシ。]

　うさぎで仕事のことを言ってなかったのは、完全プライベートで行き始めて気にいっちゃったから、
　「これがいつか記事になるかも」って思われて提供されるのは悲しいなぁと思って。
　同時に、記事にしたらそれなりの反響があるって予想できるから、宝物を見せたくないって気持ちもあって。

[その独占欲は知恵に語ったのと同じだ。]

　まー、今となっては高野さんとかさ、貝沢さんみたいな――ああ後一人声優さんがいるけどこれは内緒かな、所謂「ギョーカイ人」がいるからね、ますます記事にはしないんだけど。

　SNSに前にシャミちゃんのもう一個のお仕事の紹介を偶然知らずに紹介しちゃったことがあって、リアクションかなりついてたから、SNSにも載せない。

　だからあの店に行くのはこれからもただの「神田」だよ。

[苦い後悔の話はまだ本人にはしていない。
彼女を多忙に陥らせた罪滅ぼしが出来る日もいまだ取り置き中だ。]

　前置きが長くなったけど。

　笑顔がよくわからないモブの神田くんは、あの店で自然に「幸せ」ってことを実感したんだ。
　初めは料理が美味しいからだって思ってて、それは勿論そうなんだけどね。

[じっと彼女を見た。
見ていると口角が自然に緩む。
今の自分は、「笑顔がわからない」なんて決して言わない。]

　マシロちゃんが笑ってて、
　マシロちゃんの料理で僕じゃない人もみんな笑顔になってて、
　「楽しんでほしい」って気持ちを聞いた時にね、「ああそっかぁ」って。

　あの日マシロちゃんに言った「幸せプラス」って表現ね、
　ずっと考えてたりどこかで使った言葉じゃなくて、あの場で自然に出た言葉なんだよ。

　僕を幸せにしてくれるのはマシロちゃんなんだって、思った。
　ただの客に過ぎない奴が店員さんに対して思うには重すぎるけど、これが君を意識した最初。

　最初のうさぎクッキーの写真を撮ったのは確かに習慣だけど、
　「また食べたい」って気持ちになったのは、無意識でも既に君が僕を幸せにしてくれるって本能で感じてたからなんだ。

　「ナンパじゃない」って言いながら写真を渡したのは、何気ない行動じゃないよ。
　喜んで欲しいって、顔を思い浮かべながらプリントしました。

[先程は口をはさめなかった、自分の行動の裏側にある気持ち。
あれがきっかけで彼女が自分を意識してくれたのなら、あの時既に好きだったのだと言いたくて。]