──現在・特別展前──

［松本先輩や朝霞さんとの会話の後。
　やがて工藤は、匂いに耐えかねてレストランを後にした。
　向かった先には、朝霞さんがいた。>>92>>93>>103
　特別展の、工藤を模した絵の前で、静かに語りかけていた。
　工藤が動いている限り、口でも文字でも、決して意思を見せぬ絵に。］

　……………………。

［その時は、彼女は、人と感じ方が違うという悩みを話していただろうか。
　工藤もまた沈黙したまま、朝霞さんの背中をじっと見つめていた。
　音も無く。気配も無く。気づかせることも無く。
　やがて、朝霞さんが「慌ててお話に来ました」と言って初めて、背後から声をかけた。］

　その絵は動きません。私が望んで中に入らない限り。

［そのままふらふらと歩み寄る。目線を絵に向けたまま。
　そして絵に触れると、朝霞さんに視線を向けた。］

　私は自分では出られません。話が終わったら引っ張り出してください。

［言うと、反動をつけて、絵の中に飛び込んだ。］

［工藤が中に入ると、入れ違いに全く同じ顔の女が飛び降りた。
　その時どこまで話が進んでいただろうか。とにもかくにも、理想の投影は、朝霞に人懐っこく笑いかけた。］

　ありがとう。
　このハンカチは私が唯一手に入れたもの。手放したく無かったの。
　それにほら、こうして合わせると、挿し色になって綺麗でしょう？

［スーツの胸元に押し当てて、悪戯っぽく見せつけた。］

　起きるまでの間は、私はあの子の中に溶け込んでいる。私の意思で動くことは無いけれど。
　だから、あの子が把握していることなら、情報共有しなくて大丈夫。
　それで──わざわざ『私』と話したかったことを聴かせてくれるかしら？*

──回想・レストランにて松本先輩と>>68──

　誰かが私のために何かをした時。
　私に利があった時。

［松本先輩の言葉を繰り返す。それから湿布のことを言われれば、］

　松本先輩が置いたものとは気づきませんでした。
　気づいたのは武藤先輩です。

［そこまで言ってから、ふと気づいたように続けた。］

　武藤先輩が、松本先輩に礼を言うと良いと言った。
　だから今、私は松本先輩と話している。これも一つの利益です。
　つまり松本先輩の話を総合すると、私は、武藤先輩にも「ありがとう」って言うと良い。

［工藤は学んでいく。全員からとは仲良くできないとしても、根気よく説明してくれる相手に接して。不器用ながら、一歩ずつ。］

［不器用に、実直に。
　言葉の裏を読むことなく、死への渇望を肯定した。］

　はい。私もそう願います。他の誰かに決まっていたとしても。

［決して憎いわけではない。親切にもしてもらった。
　だが工藤は、先輩の死を望む。］

　残念ながら松本先輩の名前が呼ばれて、起きてしまった場合。
　先輩はまだ死にたいですか。

［事実を確認するように、じっと目を見上げて問うた。
嘘の見抜けぬ眼で、真実を口にしてくれると信じ切って。］*

──朝霞さんと──

［ハンカチを褒められて、女は口の端を綻ばせた。
　鑑賞物としてのプライドを守ってくれた、一枚のハンカチ。
　それは、真実に気づきながらも優しい嘘をついてくれた朝霞との、工藤には無い絆。］

　静かな絵には話せても、喋る私には話せない？
　まぁ、分かる気がするけどね。あの子もそういうところあるから。

［それでも恥ずかしそうに話を続けてくれれば、「んー」と口元に手を当て、少し考えるような仕草をした。］

　どうだろう。好きなのかなぁ。
　でも、そうだな。気になる人はいる、かな。

［そう器用にはぐらかすと、］

　ね、聞かせて。朝霞さんのこと。好意の区別がつかなくても、何か心に引っかかるものがあるから悩んでいるんでしょう？

［問いかける言葉は、決して揶揄する響きはないけれど。
　最後ぐらい、ガールズトークを楽しみたい。
　どこかでそんな望みもあった。きっと、工藤にはできないことだから。］*

──回想・朝霞さんにお礼言われた>>3:400──

［朝霞さんから、過呼吸の際のことについて、礼を言われた。］

　はい。朝霞さんは私の言うことを聞かなければ、窒息する恐れがありました。

［謙遜することなく肯定した後、「ですが」と続けた。］

　以前、過呼吸になった人にも同じことを言いました。
　そうしたら嫌われました。私には優しさが無いから、正しいことを言っても聞く気がおきないそうです。
　朝霞さんとあの人との違いが、あの人は苦しみ続け、朝霞さんは落ち着くという結果を産みました。

［そう、分かるような分からないようなことを伝えた。
　もしも上手に話せたならば、「あなたを落ち着けたのはあなた自身の力だよ」程度は言えたのかもしれないが。］*

──ガールズトーク>>134──

［鑑賞物は、見てもらうために生み出された。勢い、向き合ってくれる鑑賞者には、つい態度が丸くなる。
　無理には詮索しない彼女に、ふふ、と笑って「ありがと」と、軽い挨拶のように告げた。
　それから、少し体を傾けて向き合いなおした。何でもない仕草だが、彼女が話しやすいように、体の向きを、変えた。
そうして、彼女の心を聞いた。口を挟むことなく、時折頷きながら、穏やかな目線を向け続けた。］

　…………。

　………………………。

［長い沈黙の後に、女は深いため息をついて、朝霞の肩をそっと抱いた。］

　……それは、苦しい想いをしたね。

［とんとん、と背中をあやすようにタッチする。つい先ほど、彼女が工藤にそうしたように>>4:28。］

［それから手を広げると、ぎゅっと包み込んだ。］

　その人の心に応えたくても、自分に同じ心が無かったら、かえって苦しめてしまうもの。傷つけたくなんかなくたって。
　それなのに、自分の想いが分からなかったら、受け入れることも断ることもできない。かといって先延ばしにしていたら、それはそれで苦しめてしまう。
　……辛かったね。

［そうやって、柔らかい胸の内を話してくれた少女の苦しみに、ただ寄り添った。
　まっすぐな心故に生み出してしまう、優しい苦痛に。］

　知らない感情を向けられて、さぞかし戸惑ったでしょう。
　初めて経験することは、いつだって怖いもの。

［それが肯定的な想いであったとしても。］

　あなたが向けられている想いと、あなたの心の中の想いが、その人と違うんじゃないかって。
　そういう不安が、あなたに苦しみを与えている。
　違うかもしれないって思わせる何かがあったの？

［そう、更に続きを促したか。
　彼女が初めて出会う感情を、解きほぐすように。］*

──回想・レストラン──

［根気よく説明する松本先輩を、工藤はじっと見上げた。>>4:127
　ジョークのことも確認しなければいけないし、ありがとうも言うと良い。
　なんだかやることがいっぱいだ。
　この話だけでも難しかったから、続いた答えは工藤にとってはより難しかった。
　最期まで口を挟まぬままに沈黙した後、工藤はつぶやく。］

　……困りました。
　松本先輩に当たれば良いという願いが揺らいでいます。

［それからまた、しばらく沈黙した。
　朝霞さんの言葉を思い出す。>>37
　どうせ一人は当たってしまうなら、朝霞さんは自分が良いと言った。
　どうせ一人は当たってしまうなら、工藤は松本先輩が良いと思った。
　根幹にあるのは同じ思い。死が生み出す苦しみが、最小限になればいい。］

　そうすると、当たってほしい人が居なくなります。誰かには当たるのに。
　矛盾してしまいました。

［まるで人間みたいだ。
　人形のように揺らがぬ目で、ただ松本先輩を写した。
　ずいぶんと長いこと、写し続けていた。］*

［涙で濡れた胸元>>166から、伝播するように自責の念や後悔が伝わってくる。
　痛々しかった。溶けゆく胸よりも余程。
　多少濡れていたんでも、女は気にするそぶりを見せなかった。体を癒すハンカチは、胸の中の少女からもらっていたから。
　堰を切ったようにあふれ出る涙を受けながら、ただ静かに背中を撫で続けた。
　自らの意思によって。］

　……人の傷って、どうにもならないのよね。
　心から幸せになってほしいと願って放った言葉で、深く傷つけてしまうことはある。
　分かるよ。たぶん、誰よりも。

［工藤は誰よりも多く、その失敗を積んできたから。
　それから、朝霞の心の在り様をじっと見つめた。
　彼女が溺れている感情の渦を、少しでも解こうとする。］

［それから再び、長いこと沈黙していた。
嗚咽の頃合いを見計らって、話しかける。］

　よく聞いて。
　彼の傷は、あなたの言葉を受けて、彼が反応して生み出したもの。
　彼の反応はあなたにはどうにもならないこと。
　だから、あなたが抱く感情が、彼と違うという証明にはならない。
　だってあくまでも彼の反応だもの。あなたの心の反応じゃない。
　そこを一緒くたにしてしまうと、さらに苦しみを呼ぶことになる。

［朝霞は、工藤の無遠慮な言葉でさえ、いつでも受け入れてきた。
　ならば、この言葉にも耳を傾ける強さを持っていると、女は予測した。
　絡まってしまった自分の心を、一本ずつ解きほぐす強さを。］

　あなたの心の反応は……
　彼に幸せになって欲しかった。
　自分が幸せにできないなら、誰かが幸せにして欲しいと願った。
　傷つけてしまったことに気づいたから、追いかけようとした。
　あなたの言葉を聞いていて、私はそう感じたわ。違う？

［確認しながら、一つ一つ進めていく。もしも違うようだったら、朝霞の言葉を借りて修正しながら。
　朝霞が「彼」を追いかけられなかった理由は何なのか。
　それは朝霞の口からは語られていなかったから、分からない。
　だから女は、分かっていることだけを口にした。
　人の心を予測することは無く。確かなことだけを口にする。
　たとえ予測の精度が工藤よりも高かったとしても、女の妄想に過ぎないから。］

　……次は彼の視点に立ってみましょう。
　彼はあなたをいつでも思いやって、傷つけないようにしてくれた。あなたの言葉を借りるなら。
　でも、結果としてあなたは今、こんなにも涙を流して、傷ついている。
　さぁ、彼は酷い人？

［そう問いかけて、可能ならば朝霞の目をのぞき込んだ。］*

──特別展前──

［何度も絶縁されてきた工藤、その半身だからこそ諦めて手放せる執着はある。
　周囲から愛され、深くかかわることは無くとも、大きく傷つけることの無かった朝霞には、そう簡単には割り切れないのかもしれない。>>184
　それでも、少しずつ心を解きほぐせば、自分で望む道筋を見つけられる。朝霞には、その力がある。
　ただ、混乱していると、原因を見る目が濁る。第三者できることは、ただ気づきを促すだけ。］

　原因が違う？　本当にそう言い切れるかしら？
　実際のところ、彼が何故傷ついたのかは、誰にも分からないのよ。
　あなたに分かるのは、彼が傷ついたという結果と、あなた自身の心の動きだけ。
　それは誰にとっても同じ事。彼にとってもね。
　あなたは、自分が彼に寄り添えないことに傷ついている。でも、彼は自分の行いがあなたを傷つけたと思っているかもしれない。あなたが今苦しんでいるように。
　まぁ、彼の気持ちについては、私とあなたでいくら考えても答えは出ないわね。私たちは彼ではないのだから。
　

［そこから、少しそれた話を戻した。
　彼について語ることはほとんどない。目の前にいない人の心の、いったい何を掬えるのか。
　だから女は、朝霞だけに向き合う。］

　誤解しないでね。別に、彼が酷い人だと言いたいわけじゃないのよ。
　ただ、あなたが自分に向けた評価は、他の人から見ればまったく違うように見える。そのことが、彼の目線を想像すればイメージしやすくなるかと、そう思って例えに出しただけ。

　だけど、結論の出ないことを考えるより、あなたが彼に寄り添えない、と思う理由をもう少し解きほぐした方が良いのかしら。
　あなたが彼を幸せにできないと思った理由を、もっと聞かせて。
　好意が彼と同じ系統のものか分からなくて、悩んでいるのだったかしら？

［もう一度、朝霞の話を丁寧に聞こうとした。
　もちろん、この問いに限らず、朝霞が吐露する心境があれば、ただ声を聞き続けた。］*

［吹き出された息に>>181、工藤は特に反応しない。
　表情の伝播が無くとも、松本先輩は笑った。］

　私は優しい子だな。

［工藤は言葉を繰り返した。
　嘘を疑えない工藤は、人の評価をそのまま鵜呑みにしてきた。
　面倒くさい子。我儘な子。勝手な子。
　そして松本先輩の言葉も信じた。
　そういうところも含めて、優しい子。］

　気持ちは揺らいでいます。
　みんな生きてたらいい。
　ですが私は泣けません。

［微笑みを目に写しながら、工藤は淡々と答えた。>>182］

　泣けないまま、その一人の死を想います。
　今この瞬間ではなかっただけで、やがては私も逝く所。
　そこに先に逝った人のことを。

［死後の世界があるかは分からない。死んだことが無いから。
　だから明確に答えが出せることだけを、見つめた。
　松本先輩の瞳の奥で、見つけた。］*

　はい。小泉先輩。

［レストランを出ようとした時に、小泉先輩に声をかけられた>>4:198。
　軽い世間話には、］

　分かりません。
　私と朝霞さんと仲良くできるかは、朝霞さん次第です。

［「私は仲良くしたくても相手にそのつもりがあるか分からないから……」とかいう殊勝な前置きを全てすっ飛ばした結果、なにやら偉そうな返答になった、お前は一体何様だ。］

　現実世界に戻ってもみんな仲良く話せそう。
　小泉先輩にはそう見えますか。

［工藤には相変わらず見えないものが多い。
　だから彼の目を借りて、確認するように繰り返した。
　彼と違って、香坂さんと朝霞さんの今までの言動から、未来を予測することはできないから。
　心の機微に疎いが故に、小泉先輩の顔色の悪さにも気づくことは無く。］

　私には分かりません。分かるのは
　

［それから視線を落として、じっと彼の右足を見つめた。>>4:59］

　……小泉先輩の右足から、林檎の匂いがします。
　林檎の匂いですが、黒崎先輩の指とは全く違います。
　胸がむかつくほど強く、主張しています。他のことを考えさせないほど、我を押し付けてくる。

［まるで、自分を見ろと、注目させるように。
　植物は、匂いで動物を操作する。それは、己の欲のままに支配したがるような、強制的で傲慢な香りだった。］*

──現在・特別展前──
　　　　　　、、、
［工藤さん、あなたのことも。
　何気なく朝霞が放った言葉に、女は静かに目を伏せた。］

　……ありがとう。

［小さな言葉は、目の前の朝霞にさえ届いたかは分からないけれど。
　礼の意味も伝えることなく、それからまた聞く姿勢に戻った。

　家族や研究室の皆からの好意は、複数人に向けられていても何ら問題の無い種類のもの。
　けれど、「一番」という唯一の順列を、果たして朝霞が持てるのか。それを彼に向けられるのか。
　きっと、その思いの差異に対して、彼女はあまりにも敏感で、臆病なのだ。
　だから、「そんなことないでしょう？」という言葉が出てくる。］

　さぁ？　それを許さなかったのは、彼ではなくてあなた自身だもの。
　その思考の癖が、良いとか悪いとかではなくてね。

［溺れる彼女の感情から息継ぎをするように、俯瞰した物言いをした。
　物言わぬ絵でいたのならば、理想の答えも言えたのだろうけれど。
　話して動いている以上、女は少しずつ理想からはずれていく。］

［それからまたしばらく、黙って話を聞いていた。
　彼女が告白する、「何より酷い裏切り」を。］

　…………。

　…………………。

　あなたは、痛めることを恐れるあまりに、彼を突き放した。
　あなたに宿ったのは、そういう性質の好意だった。
　……よく、認められたね。

［目を背けたくなるような自らの罪を認めるのは、辛い。
　けれど、認めてしまえば、正体の無い不安に向き合うしかない。］