店内に入ると、いつもと変わらず丁重に出迎える>>23男の姿。

お嬢様と言われるのはいつ聞いてもくすぐったいが、悪い気はしないものだ。見た目は実際そう言われても遜色ないわけなので。
造りの良いソファに座り、ハーブティーを口にする時間は、人の世ならではの上質の一時と言えた。
隣のリュディガーに時折ちら、と視線は向けつつ、こちらはいつも通り。

「良いのよ。私はいつものがいいの。」

リュディガーを特に慮るでもなく、そう伝えて更衣室へと通される。
隅の方でフリルの付いたディアンドルを脱ぎ、肌色のチューブトップに着換えれば、くっきりした体のラインが浮き上がる。胸元は豊かに盛り上がって、他人の若さを使って保っているにしても、少なくとも本物の若い娘の体と見分けはつかないはずだ。
リュディガーに男物の衣装が充てがわれたのはくすり、と笑いそうになったが。

「これでいいかしらね？」

白いガウンを身に纏い、準備を終えて共に施術室に向かった*

「少々、付き合って貰うよ。
たまには、私が見ている世界にきてもらおう。」

言うなり、彼女ごとマントに包み込んでーーそのまま、影に溶けるように消えた。

マントが視界から払われて、彼女が最初に目にするのは、そこが大劇場のステージ上だという事だ。
見渡す限りの客席が、2階、3階まで埋め尽くされている。
眩いばかりのライトが自分達に注がれて、目が眩んでしまいそうだ。
ーーけれど、ここは彼女が知っているどの劇場とも異なる場所。
何故なら、とうにこの劇場は無くなっているはずだからだ。

「ここは、魂の中に刻まれた記憶。
かつて、ここに立った演者たちの記憶から成り立っている。

ここで、エリック・コスタクルタやクリスティーヌ・ナタリーナといった当時随一と謳われた者たちが、ここで『美』を披露した。
ーー今は全員、私たちとは無関係の過去の人物だがね。」

ここは、かつて最も栄えた劇場であった。
その様はまさに、『夢に見る』と言っていいだろう。

「踊って、さぁ。」

唐突な一言。
何の説明もなされなかった。

「何も考えなくていい。
君の心が求めるままに。

私は、君の舞いを見たいんだ。」

あえて、説明はしなかった。
今の彼女には、それで良い。
全てを捨てて、ただ踊る事に集中できる状況が必要なのだ、と。




ゆっくりと、歌い上げる。
彼女の為の伴奏を。

ゆるやかに歌い上げる。
これは今は亡き「エリック」の歌。
そして、彼の無念から生まれた「私」の歌。

「エリック」も、「クリスティーヌ」も、最早「私」に関係のないものだけれど。
「エリック」の想いを、彼女に聴いて欲しかった。* *

―　屋敷　―

[重なった手の孕む熱に、女は息をのむ
乾いた、何度も豆が潰れ皮が捲れても振り続けられたのだろう
美しい剣筋を生み出す掌には。ただ、ただ熱があった。

重なる手はそのまま。女もまた握りもせず
導きに従って歩いて。

行く先を問う言葉はない
現在の場所を問う言葉も、ない

周囲の絢爛豪華な調度品も
窓から見えるであろう美しい風景も
今の己らにとっての必要なものでも、足を止めるものでもなかった。]

　

　　……っあ、貴方……！？


[　突然後ろから唐突に、足音も立てず
　 投げられた声へ目を見開いて振り返った。>>26
　 一体どこから、と尋ねるよりも先
　 重ねられた言葉を聞けば、眉を顰める。　]


　　…………。


[　視界の端で揺れる髪は、星の瞬き。
　 知ったようなことばっかり言わないでよ、と
　 そっぽを向こうとして──　]

　

　

　　な、なに……！？
　　ああもう、貴方、本当に何なのよ！


[　男のマントに包まれるなんて予想外な出来事、
　 当然身構えているわけもなく。

　 陰に覆われた視界が再び光を目にする頃には
　 きっとそこは、彼が言うところの
　 ��彼が見ている世界�≠ﾆやらで。>>28　]


　　……あ、貴方一体、何者なの……。
　　こんな大きな劇場、そもそも
　　認められた演者以外、は…？


[　言葉が途切れる。
　 眩くてつい手で遮ってしまうスポットライトも、
　 たくさんの人を招き入れる観客席も。
　 そこは大劇場そのものではあったけれど、
　 この街のどの劇場とも、様相が違っているから。

　 彼が紡ぐ説明は、頭に入っては来ても>>29
　 何故そんな場所へ──という疑問の解決ではない。　]
　

　

[　聞きたいことは幾らでもあった。>>30
　 それよりも先に投げられた、踊って、という言葉が
　 後少しでも遅れていれば、問い質しもしただろう。

　 ──或いは。
　 ゆるやかに歌い始める彼の意思に逆らって
　 説明するまで何にもしない、と言うことも
　 己には出来ただろうけど。　]


　　────……はぁ。
　　後でちゃんと、説明してもらうんだから…。


[　男がただの人間という可能性はとうに捨てた。
　 種族なんてものはどうでもいいけれど、
　 「はい分かりました」で納得できるような
　 お気楽な性分でもない。…残念ながら。

　 少しの間、何もせずに彼の歌を耳に入れ。>>31
　 最初に出会った頃の、言葉も分からぬ歌を思い出し
　 ──すこしだけ息を吐いては、
　 彼が奏でる伴歌に合わせ、指先を伸ばす。　]

　

　

[　足先で軽やかに踏むステップも、
　 しなやかに背中を逸らす角度ひとつさえ、
　 ──母と姉が��美�≠�失ってからは
　 自分の踊りは、自分のものではなかった。

　 間違っても髪と瞳が損なわれないように
　 動きを抑え、翻した時の魅せ方だけを意識して。
　 ……けれども、今は。　]


　　（──自由にって、言われたんだもの）


[　きっと。
　 髪の揺れ方も瞳の魅せ方も、完璧ではなくて
　 星空めいた煌めきが、ただの薄桃に隠れて。

　 それでも、女は微笑んでステップを踏んだ。
　 何年振りかも分からないけれど
　 これが本来自分が魅せたい美だと、知っていた。　]
　

　

[　────やがて。
　 歌も踊りも止まった頃。

　 緊張と楽しさと、──少しの母への罪悪感と。
　 それでも味わってしまった高揚感を抱き、
　 頬を上気させながら、女は青年の方を振り向いた。　]


　　……貴方のお気に、召しまして？


[　それは初対面の日、彼へ投げた言葉の再演。
　 耳に残って離れない、彼の歌を思い返しながら
　 女はふわりと首元のリボンを揺らした。*　]

　

……ふぅ、そうですか。
では仰せの儘に――。


［>>27ロビーで寛いでもらっている際、ブランシュは何気なく口にしたであろう言葉に男は少しの間と何かを堪えるような吐息を零してから感情を表に出さぬように営業用とも取れる言葉を返し更衣室へと案内した。

二人が扉の向こうに消えると男はそっと頬を撫でた］


緩んではいなかったよな。


［望外の喜びとは唐突に降ってくるもので『いつものがいい』と望まれることは男にとって至福であった。
昨夜、大富豪に投げかけられた言葉には否で返したが望んでくれることは矢張り冥利なのだろう］


さて――。


［男は更衣室に鍵が掛かっていることを確認すると別の扉から円柱の部屋へと向かった］

――フェス当日――

[陽が昇る頃、既に街には明るく活気に満ちた声が響いていた。>>n0]


―――…すごいなぁ。これが、この街のお祭りなんだ…。


[ラ・コスタに来てからお世話になっている宿屋の屋根の上。
鮮やかな橙色の屋根の上に座って日の出を迎えていた。
「宿代の安さと食事の美味さがここの売り」だという店主の言葉に確かに偽りはない。

初めてのベッドに初めての屋根の下、食事は何を食べても温かいし美味しい。
そして、二日ほど前から見つけたこの宿の新しい楽しみ方が、宿屋の屋根の上から街を眺めることだった。
この建物が街の中でも少し小高い位置にあるということもあるのだろう。
海も街もこの屋根の上からはよく見ることができた。]

……女神様。


[目を瞑って両手を合わせるとこの街の女神に祈る。]


…僕をこの街に居させていただきありがとうございます。
追い出されたらどうしようって、正直不安だったから。


[神様が本当にいるのか、自分にはわからない。
でも、この街で尊ばれる『美』に程遠い自分が、今もここにいられるのは、何か目に見えない大きな存在に情けをかけてもらっているからだと、そんなふうにも思うから。
（それと同時にあのお店の店主さんにも感謝しないといけない、とも）]


…。

[屋根を降りて一階へと向かう。]


すみません、出かけてきます！
夕ご飯は……戻って来たときに残ってたらお願いします！


[キッチンで慌ただしく
仕込みをしている宿屋の主人たちに声をかける。
ここ数日ですっかり顔馴染になった彼は、此方を一瞥すると]


『おう、今日も観光かい？
せっかくの祭りだ、楽しんできな』

はい、ご主人もいい一日になりますように！

『はは、俺たちにとっては今日明日は稼入れ時だ。
そんな余裕はなかなかないが…ほら、これを持ってけ。
しっかり食べておかないと楽しめるものも、楽しめないからな』

[そう言って差し出されたのは、ちょうど両手に収まるくらいの包み。
開いてみるとサンドイッチが数切れ収められている。

少し強面で、この街での『美』とは少し程遠いこの宿屋の主人は、見た目に反して――と言ったら失礼だけど――優しくて、面倒見がいい。]


―――ありがとうございます！


[彼らに礼を言って宿屋を後にする。

一先ずは……中央広場へ行ってみよう。
そこならきっと素敵ななにかに出逢えるような気がする。]*

彼女の舞いは、今までのように完成されたものではなくて。
粗削りで、完成には程遠くて――それでも、彼女がステップを踏む度、目が離せなくなっていく。

そうして演目が終わり、彼女が振り向けば、ただ黙って手を叩いていた。

「お気に召さない事などないさ。
君に、私の歌を聴いてほしかったんだ。

私も、結局のところ君と同じ。
自分の殻を、誰かに破って欲しかったんだ。」

『エリック』が自分の中に残していった最後の一かけらを、吐き出してしまいたかった。

「――楽しかったかい？
かつての名優が夢に見た大舞台。

君の目指す『美』は、見つけられそうかい？」

かつての『エリック』たちがどのような景色を見たのか。
彼女へと少しでも伝わるといい。
ここには居なくなってしまった彼らの想いが、少しでもあとに続く人たちの手助けになればいい。
その為に、彼女を自らの想い出の中へ連れて来た。

この舞台に立つ高揚と楽しさを、彼女に知って欲しかった。
きっと彼女なら、自分の道を見出してくれるとそう信じたから。

「おいで、リリー。」

手を差し出す。
この世界で伝えなければいけない事は、全て伝えた。
なら、次は現実に還り、向き合うべきなのだから。
この大舞台からの退場を、彼女に促した。*

>>22 今日はよろしくね、ブラン。
折角だし、とびっきり『綺麗』に描くよ。


[魔女の店でブランシュと合流し、スカリオーネの店へ。

到着の後、慣れた様子で注文をする彼女に感心しつつも、これから先の事に心躍らせていた。

……やっと、描ける。
]

>>23 はーい、よろしくお願いしま〜す。


[いつもだったら絶対に呼ばれない「様」付けに少しニヤけながら、スカリーとブランについて行く。

以前ココに姉の付き添いで来た事はあるので、待合室のソファーの柔らかさに驚きと懐かしさが少し込み上げる。

今回は、さらにハーブティーまで出てきた。……ブランはいつもこういう対応をされているのかあ、と思うと。普段の彼と自分のやり取りとの差にまた、笑いそうになってしまう。]

>>24 いいよ？

[この場になっても、何故そんな念押しするような態度を崩さないのか。そんないかがわしい事をする訳でもあるまいに。

手渡された着衣と共に、更衣室へと入る。ブランとは別の部屋である。]


(あれ、下とガウンだけだ。)


[肌着の様に見えるので、全部脱いでからコレに着替えろという事だろう。……それにしても下だけでいいのか？と疑問に思いつつも素直にそれを着用する。ピッタリとした素材なのに、裾が広がってるのも、ややサイズが合わない事も気にはなったが……]


(そういうモノなのかなあ。)


[特段、抗議もなかった。]

>>27 おまたせ〜


[一応この後自分も施術を受けるとはいえ、メインはあくまでもブランに施術を施すスカリーを「描く」事である。クロッキー帳と鉛筆数本を携えて、先に着替え終わっていたらしいブランに声をかけてから施術室へと向かう。

……ガウン姿でも、いやだからこそ？くっきりと分かるブランシュの『綺麗』な肢体に対して、こちらはガウンを羽織ってしまえば体つきがどうなっているのか、隠れてしまう。


男がそれに気がついたかは、不明である。]

　

　　────そう。
　　……貴方の殻は、ちゃんと破れたの？


[　最早、最初に出会った時のように
　 敬語で語ることはなかった。
　 君と同じだと言う彼の言葉へ、少しだけ瞳を細め
　 小首を傾いでそう尋ねる。

　 どうして私に？　とは訊かなかった。
　 それこそ��無粋�≠ｾろうと思っていたし、
　 奇妙な同族意識のような──
　 そんなものだろうと自己完結してしまったから。

　 問われれば>>45。
　 ふ、と頬を緩めて　]

　

　

　　楽しかったわ。とても、ね。
　　──私、誰かの望むように踊るよりも、
　　やっぱり自分の為に踊りたいんだわ。


[　彼の正体も過去も知らない自分には、
　 内に秘められた想いまでもは悟れはしないが。
　 差し出された手を見つめ
　 名前を呼ぶ声に応じるように、肩を揺らした。　]


　　……貴方って。
　　いえ、──なんでもない。


[　何者なの、とは口に出せなかった。
　 そんなことは些末な問題であるようにも思えたし、
　 ……聞かない方がいいこともこの世にはある。

　 細い指先が、彼の手を取った。　]

　

　

　　この大舞台は、まだ私には不相応だわ。
　　元の場所までエスコートしてくださる？


[　告げて、微笑む。*　]


　

[顔出しも程々に、さて店へと向かうかとした所で遠目に歩く女性>>7を見かけた。]

(あれ？)

[その人は……いつもはバーで演奏しているお姉さんだったかな、と思い返すが。]

(……なんだか、前に見た時よりも『綺麗』になってる気がする……)

[女性の纏う雰囲気が、以前よりも華やかになっている事と……歩む先が、シメオンの屋敷であることに気がつく。]

(ほーん？じーさん、次のお目当てはあのお姉さんなワケね。まあ何を言う義理もないから、好きにしたらいいと思うけど……)