料理はご存知のとおりでしょうけど、それ以外は甘えん坊で不器用なところも多いですし、口数も少ないから、大変かもしれませんけど、根気よく付き合ってもらえたら嬉しいわ。
わたしが手伝わないと目薬もひとりで点せないし、仕事してるとくっついてきたり……

[この酔っ払い、止めないと口が軽いぞ*]

―　お誕生日旅行　―

[温泉から出てきたら開口彼が牛になった。何故。>>541
真っ赤になるのを見てぽかんとしていたが、
続く言葉を聞いて思わず噴き出しそうになる。そんなに？？]



[口に出た。]

ふふふふ。ありがと。
そこまで褒められると流石に照れるな。
瑛斗が浴衣好きなの覚えた。

[どさくさ交じりに自分の好きな所を挙げられて照れ、
にこにこと嬉しそうに頬を染めて礼を言った。
苦情と言うか完全にいちゃついてるだけである。
傍目からもそう見られているだろう。]

瑛斗もかっこいい。
なんかやっぱり普段と違う服って新鮮で、
ちょっと見惚れちゃうね。

[男の戦闘着はスーツだと某後輩は言ってましたが
和装も捨てがたいと思うんですよね。
笑いかけながらどうすると問いかけられて。]

それじゃ、牛乳飲んだ後に街に出よっか。
足湯も気になるし、お土産とか買おうよ。

[促して、彼が立ち上がったなら
距離を近づけてするりと腕を絡める。
…もうこの頃には手を繋ぐのにも慣れたかな？どうかな？]

[とはいえ。さらりと告げられた本音に
ドキリとしたのも事実なので。
少し恥ずかしそうに声を潜めて答えようか。
時間はまだまだたくさんあるのだし―――]





[却下ではなくて、先送り。

そんな「可愛い姿」も、この後またお見せすることでしょう。**]

──　お誕生日旅行　──

［そんなに？>>566って。そんなにだよ。］


浴衣が好きって言うか……
玲羅が好きなんだけど。

でもやっぱり浴衣着た玲羅も好きだから。
浴衣が好き？？？
う〜〜〜〜ん


［納得いかない人はうなってます。
周りからどう見えるかは分かりませんね。
恋人との初めての旅行で初めての浴衣姿ですよ？］

［玲羅に言われたかっこいい>>567は。
全部俺の中に大事にとってある。
君が選んでくれた浴衣が似合うなら。嬉しい。］


ありがとう。

玲羅が見立ててくれた浴衣が似合ったなら、良かった……


うん。牛乳飲んで。街に行こうか。


［微笑んで。繋いだ手の指先を自然に絡めた。
微かに蒸気する頬は、照れたから？きっと嬉しいから。
嬉しくて。幸せで。何時も胸がいっぱいになる。］

［囁き声>>568に。ちょっとジト目で玲羅を見た。
夕飯は部屋で食べるんだっけね。
少し我慢の時間が必要だな。


そんな事を考えつつ。


そうだよ。今日は大事なミッションがある。
日付跨いだら彼女に『おめでとう』を言うんだ。
……明日の朝になったとしても。
一番最初が俺だって事に変わりはない……よな？］

［良からぬ算段を頭の中でしながら。
買った瓶牛乳は冷え冷えで。］


美味しいね。


［ほんのり火照りを冷ます味。
俺は玲羅に微笑みかけた。*］

―　お花見パーティ！　―

[うさぎ穴の店長からパーティの誘いを受けたのは
公園に桜と藤が咲く、春のとある日のこと。>>52
普通こういうのって従業員だけなんじゃ？って思うんだけど
常連さんも来ていいのだということで有難くお呼ばれすることにし
栗栖と二人で訪れていた>>336]

うん、良いと思うよ。
私もあそこで見かけたことはあるけど
話したことない人結構いるんだよねえ。

あ、ほら、前にさ
今度一緒に紅葉狩り行こって誘ってくれた……
神田さんだっけ、とか…

[ちなみに玲羅は初対面とかさほど気にしない方なので
Wデートの申し出には喜んでと告げたが、
それはそれとしてもし会えそうなら挨拶くらいはしておきたい。
過日自分を密かに応援してくれた大咲の
恋人だと言う話なら猶更。]

てんちょー！
お呼び頂いてありがとうございますー！！

[絶対に美味しいものが溢れるだろうこの会の中に
食べものを持っていくのは聊か気おくれしたので
お土産にはドライフラワーの花束を。
既にお酒に埋もれていそうな店長が
酔いつぶれてしまう前に渡しておこう。

私もビリヤニ>>298を貰いつつ
栗栖の持参した豆腐ハンバーグも摘まみつつ。
今日シャミさんめっちゃ可愛いですね！
とか通り際に声をかけたりしつつ。

宣言通り、栗栖と後輩高野が挨拶しているのを
後方面でのんびり眺めていたのだけど。]

[話が自分のことに及ぶと咽そうになる。>>363
なんでそういうのさらっとバラしちゃうの！？！？
栗栖は栗栖で素直に嬉しそうにしてるので余計に気恥ずかしい。

罰として助けてほしそうな後輩の視線は無視した。>>530
頑張れ。仲良きことは美しきかな。*]

　え？　　


[まさかその相手が、ついこの前葉月の記事で「恋人同士のよう」なんて文章を交えながら取り上げられていた新生のスター（この時にはもう、漸くそう把握できていた）だとは思っていなかった。
　店員とお客様の縁なれば不自然ではなかろうが――それでも。
　と一瞬思わなかった訳ではないが、現実には確かにこういうことがある。
　元芸能人、というのであれば、“ローレライ”だった人と、ダチになった人との縁だって既に知っている。

　故にこの報告だけなら、ああ、とすとんと受け止めて。
　そのまま瑞野と、照れたような仕草の「大切な人」>>491>>539を笑顔で祝福するだけだったけれど――]

　


[
　なんでもない日に何故記者会見が開かれ>>548、フラッシュの明滅への注意喚起が為される>>549のだろうか。

　とはいえ二人とも常連で――葉月に至っては、おそらく高野への独占インタビューを実現した人なのだ、という実績の認識が速崎にはある。
　なればこれも、「うさぎ」に集う仲間内での、披露宴めいた賑やかしと呼ぶべきか。
　報告をした当人ふたりや店長が取材拒否を出さない限りは、ちょっと苦笑いに変じてしまった笑顔ながら、この場を見守ろうか。]

　　……………。


　（　パーティ終わったら、
　　　まずおかーさんに、一言入れよっか。
　　　　にぃに直接LINE入れてもいいんだけど。　）


[貴重品として一応ブラックジーンズのポケットにねじ込んでいる、スマートフォンを一瞥する。
　瑞野と高野の報告に直に触れたから――という訳ではなかったし、次兄に対し直接「どうなのか」なんて聞く気は毛頭なかった訳だけれど。
　真白からも「特別」の語が返ってきた>>511人を交えて、今の自分をまず見せたいな、と。]

『どこかでさ、東京遊びに来ない？
　原宿とか銀座とか、お台場とかアキバとかもいいんだけど、
　うちの店とかいっぺん見に来てほしいし。
　おにーさんは家業で忙しいけど、にぃなら比較的
　休み都合つけられるだろうから、
　にぃも気乗りするようなら連れて来てよ。』


[後日、そんなLINEが、璥の母親の元に届くことになる。**]

[如何していたか>>488って？？
そんなのぬるぼったいギネス缶のプルタブを起こしたところに決まってるじゃないか。
なんなら口の中にはハムスターよろしく頬袋へ食べ物をいっぱいにしていた頃。
もが、と、小動物でも人でもない呻きがひとつ。
口の中に詰め込んでいたものをどうにか飲み込んで]

わお……

[なんだこのドラマみたいな展開。
ちら、とご機嫌>>562で呑んでいた店長>>563の方を見てハラハラしてしまうのは何でだろう］

[だってほら、ドラマだとこういうのってお前なんかにやらんとかちゃぶ台返しとか、いやまあここにはちゃぶ台もないのであれか、怒りの茣蓙引きでせっかくの花見メニューが宙を飛ぶ…わけはないと信じてる。

いや、だってほらみんな上に座ってるじゃん？
あと俺マジで朝から場所取りして頑張ったのに茣蓙引いてたちが上がってとかそんなことしたらあの場所空くぞ！狙え！みたいな感じで有象無象が牽制しあいながらわらわらしてくるじゃん。
フードコートでも割とあるけど俺はあれが地味に苦手です]

…て、てんちょ…

[大丈夫かな。その間>>563がちょっと不安になる。
大丈夫かな、景気良く酔っ払ってるその人と瑞野先輩>>491とその横のめっちゃ顔が良いお客さん>>490との間で泳ぐ視線はハラハラと。

だから事が丸く収まりそうな気配>>564に勝手に胸を撫で下ろしてしまった。
饒舌な店長>>565の姿に先輩頑張れと心の中でそっとエールは送るが送っただけ。
記者会見>>548>>549が始まるのを、みんなノリいいなぁ…なんて眺めて。

自分もあんなふうにいつか妹たちにいいひとを紹介される日が来るのかもしれない、なんて思ったらあら不思議！
飲み慣れたはずのぬるいギネスもなんだか、どこか美味しくない]

お名前、はー……

まだ……まだかな。

[>>522いや、ほんとはあるんです。考えてる名前はね。
　だけどさすがに、こんなにオープンなところでは。
　本名じゃないにしたって、名刺に書いてある名前。
　耳の深い赤のリボンと合わせたら、"誰"のうさぎか気づくのはきっと簡単だから、言えない。]

……んむ。
あぃがと。
びぃやにもたべぅ。

[>>544撮影の最中サモサが近づいてくれば、口で受け止める。
　食べながら喋るので舌足らずだけど、ビリヤニもねだった。
　神田さんに言ったって？　でもボクにもくれるでしょ。]

ふふ。
うさぎ、ダブルにしちゃう？

いーかなぁ？

[ツーショットの撮影が叶うかは、カメラマンさんのご意向次第*]

［タイミングも考えずに出た、
　俺の宣言めいたものに、やっぱり一瞬。
　その場に沈黙は落ちたかもしれない。

　先程まで微笑みに彩られていた杏の
　口角が少し固まってしまったから。>>563

　受け入れられないかも、という想像が頭を過ぎって、
　不安に、少し、繋いだ手に力が籠もってしまう。

　それは勘がいい人になら
　伝わってしまったかもしれない。>>547］


　　……――、


［何か間を繋ぐように言葉を紡ごうと、
　緊張で乾いた唇を開きかけた時に。］

［すっとそれを遮るように上がった葉月さんの手。

　畏まった口調で紡がれるのは>>548、
　さながら有名人にでもなったかのようなインタビュー。

　虚を付かれたように、ぱちり、瞬いて。
　慣れない環境に置かれた気になって。］


　　……え


［反応が遅れて、口から出た言葉はたった一声。
　明るい陽射しの中で炊かれるフラッシュ。>>549
　そちらを見ればにこやかに笑って
　カメラを構えている神田さんの顔。

　何も言わずとも見守ってくれる沙弥が居る。>>514］

［栗栖の祝福する為の言葉と共に。>>557
　拍手が送られて、音に反応するように彼を見れば。
　やはり、そこにあったのは
　嫌悪を表したものではない、優しい表情。

　再び手を持ち上げられたと気づいたら、
　誓いに応えるみたいに、手の甲に落とされた。
　柔らかな口づけ。

］