…あのね、これはさすがに…
　その、自惚れがすぎるかなって
　言えてなかったんだけど。

　私には、幽霊さんみたいな力はない。
　でも、あおちゃんの望みには全然足りなくても、
　少しならその願い、叶えられるんじゃないかって。

　打ち明けてくれた時から、思っていて。


　…つまりね、これからずっと。
　明日からの三か月もだよ。ずっとね、
　私の前では青葉ちゃんだから。


　あおちゃんは、ずっと女の子だからね。

　

　
[そう言ってまた、照れくさそうに笑って。
でも私は、目を逸らさなかったよ？



…そうして話が一段落したら、
私は慌てて、一旦外に
走って行ってしまったんだけど。>>542

慌ただしくてごめんねって、あとで謝って。]


　また明日ね！


[と笑って、その日はお別れできたと思う。]*
　

　
―　夜・旧校舎の外で　―


　かなちゃん、


[その姿を認めたのは、>>518
千葉くんと話をしていたあとのこと。>>542
千葉くんも気付いたみたいで、>>558
少しみんなで言葉を交わすことはできたかな。]


　うん、幽霊さんには
　もう一回声をかけてみたんだけどね。
　やっぱり、名前を聞くこともできなくって。

　あ、でもあおちゃ…、天ヶ瀬くん、には
　少しお話してくれたみたい。すごいよね。


[幽霊の話には、そう返したんだけど。>>519
あおちゃんのみんなの前での呼び方、
さっき確認しておけばよかったって、内心焦った。

　

　
[それから、少しの間。

私、何を言われるのか
ちっとも予想できていなかったから。



なんて、顔には笑顔を浮かべているくせに、
頭の中ではぐるぐる考えて。
それでもやっぱり、聞けないでいたんだけど。]
　

　

　　



　

　
[少し、青ざめていたかもしれない。
月明りの下じゃ、わからない程度だったと思うけど。





　…私のこと、友達って言ってくれるんだね。
　私はうまく言えなかったのに。
　いつも、いつも……




自分の声が少し掠れているのに気付いたら、
この場にいるのは私たち二人だけじゃないって、
そのことをようやく思い出した。]
　

　

　……かなちゃん。私も、
　話したかったことがあるの。

　…その、少し、二人で。
　聞いてくれるかな。


[ちょっと、言いにくい話だから。

ちらりと周りを見て、
のけ者にするつもりじゃないんだけど
ごめんねって、申し訳なさそうな視線を送り。

私はかなちゃんを、少し離れた場所に
引っ張って行った。

　

　

　それで、言われたの。
　私のしてきたこと…全部、何もかも、
　最初から気に入らなかったって。
　本当はずっと、私のことが嫌いだったって。

　――かなちゃんをね、
　その子と重ねて見てたわけじゃない。
　そんなつもり、全然なかったのに。

　…でも、気付いたら、
　あの時のこと思い出しちゃって…私……

　

　

　…………かなちゃんは、
　私のこと嫌じゃなかった？

　嫌に、ならなかった？　今、話していて、








でもこの先に進むなら、言わなくちゃいけない。
掠れた声がこんなふうに、震えてしまっても。]
　

　

　もし、嫌じゃなかったら……

　私も、かなちゃんのことが好きだから。

　こちらこそ、これからも。
　友達でいてください。



　

　
[…かなちゃんが頷いてくれたなら。
私は緊張で詰めていた息を吐きだして、
情けない顔で笑いながら、
それでもありがとうって言ったと思う。



それで私は、こう言うの。]


　…かなちゃん、今度、
　調子のいい時に。

　一緒にカラオケに行こうよ。
　それで私、ユメリンの曲覚えてくるから、

　かなちゃんと一緒に、歌いたいな。
　……駄目？


[かなちゃんの方が、知らなくても。
私はかなちゃんの歌声を知っているから。>>527

　

　
[私の話は、これでおしまい。
引っ張ってきちゃってごめんねと言いつつ
元の場所に戻ったのは、
かなちゃんの願い事を聞く前だったかな。>>526

ユメリンみたいになりたいと、
その声が確かに届いたら。>>528]


　うん、応援してる。

　かなちゃんならきっと、
　夢の向こうにも手が届くって信じているから。


[お辞儀するかなちゃんに微笑んで。
私ははっきりと、そう伝えよう。]**
　

　
―　Stand by me　―

[月明りの下で、俯いた私の目には
千葉くんの手の動きがしっかり見えていて。>>582

照れ隠しの必要は全くなかったと思う。
そんなことしなくても、私は顔を上げられなかったし
隠し事を暴く余裕なんてちっともなかったの、
千葉くんも気付かなくていいからね。

ただ、触れた手を握り返した。
その感触が、楽器と触れ合った時間の長さを物語る。
私の手からは真逆のことが伝わってるんだろうなと、
そう思えば恥ずかしさが別種のもので上書きされて。
急に感じた、秋の夜長と思えないような暑さも
いくらか和らいだ気がした。

千葉くんが何も言わないから、
私も何も言わず。



昨日より話し声も少ない、暗い帰り道なのに
今日はあんまり驚かないんだね、
なんて頭の中では考えていた。]
　

　
[さて、互いの指先の感触を知ったところで、
私がその差について思い知ることになったのは
数か月も経ったころだったかな。]


　千葉くん、どうしよう
　指が痛くて練習が捗らないの……


[どこからどう見ても泣き言なんだけど、
千葉くんならこれで、私が真面目にやってるってこと
わかってくれると信じてるから。


　

　
[そうは言っても、勉強はしっかりしてたし。


自分の部活も、ちゃんとやっていた。


でも息抜きだって大事だから。
いろんな人と、いろんな所へ
遊びに行ったりもしていただろう。

　

　
[おじいちゃんとの約束を果たせたのは、
三年生になってからだった。

演奏難易度のこともあるけど、
せっかく覚えたんだからって、弾き語りにして。

直接会いに行くのはやっぱり難しくて、
画面越しにはなってしまったけど。
それに意味がないとは思わない。

もちろんそれまでの間、
千葉くんには練習を見てもらっていたから。
『 Let It Be 』は聴き飽きちゃったかもしれないね？

いろんなこと、千葉くんにはもう話していた。>>581
でも終わったあとに、私が伝えたのは]


　おじいちゃん、すごく喜んでくれたよ。
　大好きな曲なんだって。

　千葉くんのおかげだね。本当にありがとう。


[それだけ。それで十分だった。

　

　
[お別れの時がやってきたのは、
それよりもう少し後。

うちの両親は、今は学業に専念すべきって方針で
高校生の間アルバイトは禁止されていたから。
大学に進学したらバイトしてお金を貯めて、
イギリスに会いに行きたいな。
なんて未来の話をしていた矢先のこと。

再び、風邪をこじらせての肺炎で
心の準備している暇もなくて、あっという間だった。

本格的に受験シーズンを迎える前だったのは、
私にとって、幸いだったんだと思う。

家族全員は無理だったけど。かろうじて、
お母さんと私だけは駆け付けることができた。
最期の時の準備を、両親はすでにしていたのだった。]
　

　
[幽霊に会いに行ったあの日。
本当はもう一つ、選択肢があった。>>291

でも私はそれを選ばなかった。

「私の顔はすっかり忘れたくせに、
　ママのことは時々思い出すんだから、
　愛妻家っていうか何ていうか。」

なんて、笑って言ったお母さん。
もし私が願っていたら、その『時々』を
なくすことができたのだろうけど。
その言葉に、私は笑って頷けなったかもしれない。
代償ってやっぱり、そういうことなんだろう。

結果論になってしまうけど、
私はこれでよかったんだと、心から思っている。



　

　
[日本に帰ってくるまで、不思議と涙は出なかった。
おじいちゃんの死に顔が安らかだったからかな。

少しの間、学校を休むことになったから
友達にはちゃんと理由を伝えていた。
次に登校したのは週明けのこと。
私はちゃんと笑えていたから、
心配はかけなかったと思う。

でもその前の週末に、私はまたギターを取り出して。
家族のいる家で弾く気にはなれなかったから、
天気のいい日に練習に使っていた河川敷に行って
私はもう一度、あの曲を奏でた。]


　Let it be, let it be
　Let it be, let it be

　Yeah, there will be an answer

　Let it be ...　ふっ……　う


[どうしてかな。急に泣けてきて。
歌にはそういう力があるのかもしれないね。

　

　
[千葉くんの好きな曲を聞いたのは、>>637
気持ちを切り替えた後のことになったかな。
お互いの進路も決まる頃だったかもしれない。]


　あ、その曲も知ってる。
　映画も観たよ、スタンド・バイ・ミー。


[その曲も、っていうのは
『 Let It Be 』の件もあったけど。

千葉くんの好きな曲、今は色々知っていたし>>1:549
なんなら、私もたくさん聴いていたから。


だから、千葉くんが普段、
どんな曲を好んで聴くのか私は知っていて。

その歌が単純に、好みだけで選ばれたんじゃないと
わかってしまって。

さすがにね、このくらい続けてると
千葉くんが練習したのかどうかも気付けるし。]
　

　

　……ありがとう。


[お手本を聴き終わって口にした一言には、
たくさんの想いを込めて。


　

　
[その曲を私が歌って、奏でた日。
私たちの関係は、何か変わっていたかな。]


　それじゃ、聴いてください。
　……やっぱりちょっと、恥ずかしいな。

　一緒に歌ってくれてもいいんだよ？


[なんて笑いながら。

もう『お礼』という名目も、
必要なくなっていたかもしれないね。]