［お皿を洗うということは。
　その姿のまま厨房に入るということだろうか。］


　　味見は構いませんけど、汚れますよ。
　　その格好じゃ。


［褒めるよりもまず先に、口にしてしまうのはそのことで。
　暗に、汚すのは悪いと言いたいことなのだけれど。
　真意が相手に伝わったかは分からない。

　サヤさんは、従業員の中では俺よりも前に此処にいる。
　先輩が少しずつ減っていき、後輩たちが増えていく中で、
　唯一、オープンスタッフから居る人だ。

　夜がメインの人だから、昼間の明るい時間に。
　こうして姿を見かけるのは、慣れた人でも
　少し新鮮な気分になる。*］

［デザートのベイクドチーズケーキには、
　ブルーベリーかストロベリーのどちらかを
　添えることが出来るようになっている。

　ストロベリーは半身に切ったものを、
　ブルーベリーは丸みを帯びたままころころと。
　どちらも生のままと、ソースにしたものを、
　皿に描くように描いて、生クリームを乗せる。
　
　生クリームは甘すぎないように控えめに。

　どちらかと言いながら、選べないという人が居たならば、　こっそりとどちらも乗せることも出来るだろう。

　待っている人が居るならば、店員の誰かが運ぶはず。>>219
　誰の手も空いていなければ、自ら向かったかもしれない。］

［ミートボールは、合い挽き肉を使ったものだ。
　玉ねぎとにんにくを混ぜて、一口サイズより少し大きめのサイズに丸める。
　一口で食べ切れるより、少し大きいぐらいが食べた気分になっていいだろう？
　
　焼き色がつくまで揚げ焼きにするには、
　焦がさないように十分目を向けておかなければならない。

　まあ、そこまではランチの間に準備を終えているのだが。
　トマトを潰したミートソースと煮込むのは、
　ランチの間に済ませることになる。煮込んだほうが
　味は染み渡るが急ぎの時間なので20分ほど。

　この後パスタを入れることになるが、味見ならここまでで良いだろう。

　煮込んだミートボールを小皿に取り寄せて、
　パセリをちらしてから、沙弥さんに手渡すつもりで。］

［そんな一幕を入れながら、やはり。
　ホールも人手が足りていないのか。

　出来上がったボロネーゼを、届ける役目は自身となり。
　期待の目でカウンターを覗く好機の目に負けて>>225、

　コトリと皿を、見慣れた顔の前に置いた。］


　　お待たせ。


［アイスティーを先にとの注文ではあったが。>>199
　結局アイスティーとボロネーゼは共に運ぶことになってしまったか。

　冷えたグラスが汗をかく前に。
　どうぞ、召し上がれ。*］

―― 厨房 ――

［腕まくりする様子にやはり裏方をするつもりなのだろうと察して、小さく頭を下げた。
　折角の休みの日に手伝わせるのは気が引ける。］


　　休みなのに、すみません。
　　ありがとうございます。


［己の視線が引き寄せたのか、自らの姿を見下ろす様に。
　ああ、と小さく声を漏らした。］


　　いや、変って意味じゃなくて。
　　……似合ってますよ、スカートも。
　

［珍しい、という言葉は避けた。
　仕事上がりに何度か彼女の普段着も見たことはあるだろうが、それでも普段どんな様相を好んでいるかは、詳しくない。
　メイクも控えめな姿は、やはり中性的な印象を覚えるが、髪を手慣れた様子で結わえていくのは、どこか、少しやはり、女性らしさを思わせただろうか。*］

［洗い仕事に掛かる沙弥の声をBGMに、また一皿と料理を盛っていく。
　ミートソースの油汚れはしつこいだろう。
　汚れやしないかと少し気にかけながらも、こちらは手は貸せないまま。>>236
　不意に振られた話に、一つ瞬いた。］


　　……犬ってパスタ食えるんですか？


［聞き覚えがない。興味を惹かれたのはそちらの方で。
　返答から知らないことは知れただろう。

　洗っている姿を見れば、やはり、少し跳ねたらしい。
　泡の汚れが彼女のシャツを濡らしていた。
　自分が汚した訳でもないのに、少し眉尻が下がる。］

［一皿また準備が終われば、腰元のエプロンで己の手を拭う。
　そうして先程用意した小皿を持って、沙弥さんの元へ近づいたなら。］


　　……やっぱり、汚れるから俺がやりますよ。
　　ミートボール、用意したんで。
　
　　味、見てください。


［そうして、仕事を取り上げようか。*］

――　深夜のラジオ　――

［ラジオから聞こえるのは、タカノという男の声。>>203

　テレビは家にない。元から見る癖もあまりないせいか、
　情報はいつも視覚より耳に頼る事が多い。

　古い口説き文句だという声に、
　釣られるように笑って、窓の外へと視線を移した。
　月は出ているのだろうか。
　確認してみても良かったが、缶ビールを片手に
　腰を据えてしまったものだったから身体が重かった。

　見えない分、想像に頭の中に輝く月を想う。

　ミニコーナーというものは何か。
　新しいものが始まるようだが、SNSを見るような人間じゃないから、どんなものかは分からなかった。

　ただ、タカノという男が演者だということは把握できる。

　動いている姿はファンにはきっと喜ばれるだろう。
　メディアがテレビなら、見ることはなさそうだが。］

［サウンドドラマがどういったものかも、
　聞いてみたところでよくわからなかった。
　ドラマというからには、演技をするのだろうか。

　どんなものだろう。

　何気なくかかったラジオは、
　大体同じようなシフトになる深夜の同じ時間。
　定期的に耳にすることになっていく。

　覚えた名前は、タカノということ。
　気兼ねなく話しているような声音の奥に、
　少し繊細な音が聞こえたこと――。］

―― ホール ――

［忙しいと言えば、忙しいが回らないわけでもない。>>239］


　　まあ、いつも通り。


［気にするな、という意味で言った、つもり。
　りんごのコールスローもそっと添えて置いておく。

　気にかけながらも、視線はパスタに一直線のようで。
　同僚からとはいえ『おいしそう』と聞けば、料理人として悪い気はしなかった。

　感想を聞いていたい気はしたが、客足が引いたわけでもない。
　すぐに厨房に戻らなければならないだろう。
　ボールのように弾む合掌の声を聞きながら、身を引いていく。］

［さて、昨今のにんにくは匂いが随分と控えめになっているとはいえ、料理に入っていると敬遠されがちなのは仕方のないこと。

　りんごジュースや、コーヒーなどでいくらか軽減は出来るだろうが、それでも落ち着かないというのであれば。

　ホールから厨房に戻る前に、レジに立ち寄っていく。
　レジの内側に置いてあるエチケットガムとフルーツキャンディが入ったバスケットを取り出して、お会計のトレイの横に置いておいた。

　
　『ご自由にどうぞ』


　と、書かれてあるプレートをバスケットに差して。
　レジを通るお客様たちが手にとることが出来るように。

　そうして厨房に戻る頃、ホールへと視線を戻せば、
　ミートボールに舌鼓を打つ知恵の姿が見えた。>>240

　ふ、と思わず小さく笑みを零しながら、ホールを抜けていく。
　きのせいか、その中に聞き覚えのある声を聞いた気がした。>>164**］

――　厨房　――

［裾、と聞いて思わず足元を見た。>>244
　なるほど、容易にしゃがんだら広がるだろうか。
　その感覚は分からないけれど。
　ただリアクションを楽しみにされているとは予想外で、不思議に思い首を傾ける。]


　　期待に応えられるか分かりませんけど。
　　イメチェンはいいんじゃないですか？


［裾を気にしても着たい服、というものもあるだろう。
　それでモチベーションが上がるなら、止めるつもりもなく。似合っているのなら尚更だ。
　沙弥さんのようにスラリとした背丈なら映えるだろう。］

　　
　　パスタの代わりに、
　　なるものがあればいいんですけどね。


［塩分は良くないと言うのならと、代わりに提案はしてみたものの。
　犬を飼ったことがないから何を好むのかは分からない。］

［引き取った皿を冷水で洗い流して行く。
　後片付けもまた、仕事の一つ。冷水は手が冷えるが、意識がはっきりするようでそれもまた嫌いじゃなかった。
　小皿を渡せば明るくなった表情。

　そういえば油物はあまり好んでいないのか、フライの前に立つ沙弥の姿は見かけたことがなかったが。
　口に運ぶなら食べられないことは無いのだろう。

　天国、と称される慣れ親しんだ厨房。>>245
　確かに食べるものなら何でも用意できるだろう。
　よっぽど難しいものでなければ。
　感想には、微かに目尻が緩む。>>250］


　　食感が分かるように、
　　みじん切りの感覚を少し大きめに。


［細部の変化に気づくのは流石といったところか。
　直接聞けた感想は、微笑ましく。
　少しずつ彼女の小皿が減っていくのを横目に見ながら、洗い物は進んでいく。**］

　
　　爆げ……、ラーメンの種類か何かですか？


［ファッションの話だとばかり思っていたが沙弥の口から出てきたのは、魚雷だとか想像出来なさそうなもの。>>263
　まあ、止めはしないが。
　店のレギュレーションに引っかからない限りは。

　洗い終えた皿を丁寧に並べていく。
　もちろん後で拭きあげる作業も忘れない。
　言葉からとても想像できそうにない沙弥の新規開拓があるなら、自身のリアクションよりそちらの方が面白そうだと思ったのは口には出さないまま。
　麺状の肉とはまた難しいものを思いつく。］


　　ハムを細切りにするとかなら出来そうですけどね。
　　そもそも、麺状のもの啜れるのか。


［あくまでフィクションの話だろうが、行き着く先は妙に現実的な考えに至る。］

［ミートボールは好評のようで、改良点も納得してもらえた。］


　　美味かったなら、良かった。
　　食えそうなら黒原のタルトも食べてってくださいよ。


［食べ終わった小皿も受け取って洗い終え、キュ、と水道を停めれば蛇口が鳴った。
　少し伸びてきた前髪を腕の裏で避けながら、差し出されたおしぼりに気づけば、苦笑を浮かべる。>>264
　正直、冷えた手には助かる一品。
　どうも、と短く謝辞を告げて、有難く受け取った。］

［程良く、外気に晒されたおしぼりは手に心地よく、少しざらりとしたタオル地が肌を撫でていく。
　束の間の立ち話をしていれば、かかる元気な声は速崎のもの。>>266］
　　
　
　　ん、デザート遅れてるみたいです。


［先輩からの手伝いの申し出ならば素直に受け入れておく。
同じ先輩でも沙弥はオフ、速崎は勤務中の違い。
明るいイヤーカフがオーブン近くで動くのを確認したら、自身はデザートの仕上げの方を任されるつもりで巨大な冷蔵庫に向かおうか。*］

［先程ホールに出た際に、掛けられた声はグルメ通のライターである神田から。>>284
　名前で呼ばれることに抵抗はないが、“ちゃん”付けはそれなりの成人であるから多少面食らったことも、出会い頭の話。
　今はその呼び名にも慣れてきてはいるけれど。］


　　コールスローとタルトですね。
　　かしこまりました。

　　タルトのフルーツはブルーベリーとストロベリーどちらにします？


［その場では、短く了承の旨を伝えるだけ。
　他の従業員に比べれば、やはり口数が少ないのは目立ったかもしれない。
　口数が少ない分は後で手数で補おうか。
　神田から特に希望がなければ、任されるつもり。**］

［神田の答えは予想通りの回答。>>300
　ウィンクまで飛ばされたら期待に応えない訳には行かないだろう。
　厨房に戻ったあと、出来上がっているコールスローをスートの描かれた小皿に盛り付けていく。
　歯ごたえがいいように少し、野菜を多めに。
　タルトと一緒と言うならば、盛り付けた後に少し塩気を足しておく。
　
　速崎が焼き上げたタルトを平皿に載せる。少し端に置いてあるのはこれから彩りを飾るため。
　ブルーベリーソースでスペードを、ストロベリーソースでハートを描いた後は、タルトから零れそうな程のブルーベリーと苺を乗せて、最後にホイップした生クリームを添えれば、見栄えも良くなっただろう。
　彼が料理の写真を撮っている姿は、時々、厨房からも見えていたから。
　ならば、“映え”というものになっていれば良い。］

［出来上がった皿を運ぼうとホールに向かえば、大崎と擦れ違う。>>311
　裏の仕事は寧ろ好んでしている為大歓迎だ。］


　　問題ない。
　　ホール回してくれる方が助かる。


［速崎や大咲のような愛想のいい人選ならば、客にも受けがいいだろう。それは常日頃から感じている。
　同僚と短く言葉を交わしながら、ホールへと戻れば神田が知恵の方に移動していたか。>>349
　会話に口を挟むのも気が引けるので、呼吸が落ちるタイミングで、神田の前にサーブする。］

　　お待たせしました。
　　林檎のコールスローと、
　　チーズタルト『神田さんバージョン』です。


［名前はそのままだが、ご期待に添えるだろうか。
　サーブする目元は少し可笑しそうに、弧を描いている。

　厨房からは、速崎の声ホールまで響き渡っている頃だろう。>>320*］

――　幕間　――

［その日は、遅番で。私用でシフトに入るのが遅かった。
　すぐに働けるようにと、規定の黒のパンツに白シャツを合わせた上に、同じように黒のコートを羽織っていれば、夜目には見つかりにくかっただろう。

　店の裏口に向かいながら、話し合う声が聞こえて。>>329
　内容までは聞こえてこなかったが、人気のいない場所に珍しいと思い、ふと視線だけを投げかけた。ら。］



　　お、俺は葉月さんのこと好き！！



［……と、告白めいたものが聞こえたもので。>>346
　姿見なりからどちらも男性のように見えたので、思わず小さく口笛を鳴らして、裏口の扉をぱたりと閉めたものだった。**］

［神田にサーブを終えた後、店内をゆるりと見渡せば。
　片や紅茶や>>384、珈琲などが仕上げに運ばれてくる頃合い。>>386
　中には今から食事をと新たに扉を開く気配もある。>>381

　そちらには大咲が向かっているので任せるに限る。

　厨房担当とはいえ、時にフロアにも駆り出される身。
　無意識に客席のテーブルに目が行けば、
　空いた皿や、少なくなってきた水にも気づく。

　この店は、ランチタイムであっても回転率を優先して客を急かして追い出すようなことはしない。
　それは常連の人々なら知っていることだろう。>>370

　ふと目についた空いたグラスに。
　レモン入りのピッチャーを持って自然と足は向かっていた。］

［食べ終わった後も食休みをするように休む男性。>>370］


　　失礼します。


［短く断りを入れて、半分以下になったグラスに水を注ぎ足していく。
　できるだけ物音が立たないように、グラスをテーブルに返した後は、彼が平らげた皿を引いて。］


　　煎茶なら、お代わりできますよ。
　　ご入り用でしたらどうぞ。


［微笑みかけるでもないけれど、サービスの一つとして。
　受け取ってもらえたなら喜ばしい限り。*］

―― 告白事件の日 ――


［バスケットはお客様が必要とあらば、いつでも準備は出来ている。>>373
先の未来も、そして、栗栖が来ている時なら尚更のこと。
　デザートも飲み物も頼まない希少な客は、従業員の中では割と有名かもしれない。

　羽織ってきたコートをロッカーに入れて、
　先に働き出している同僚たちに遅れ、
　オハヨウゴザイマス。と業界の挨拶を口にしながら、
　手を洗うために袖をまくっていれば、扉についているドアベルが鳴った。
　それはもう、いつもよりも勢いよく。>>400］


　　いらっしゃいませ。


［厨房からの挨拶は、実は徹底されている。
　最高の料理とフランクな接客をモットーとする店だから。
　挨拶はわりとみんな真面目にしている方だろう。
　否、真面目云々以前の人柄が揃っているお陰で、教育しなくとも自然と下へ下へと繋がっているものの一つだ。］

［来客に目を向ければ、誰かを探している様子。
　それがまさか自身だとは思わず。
　ぱちりと互いに目が合ったところで、息を吸い込む姿に一瞬、目を奪われた。

　それからの、一声。>>401］


　　…………？


［一瞬、何を言われたのか分からずに首を傾げたが。
　同僚たちが彼の名を呼べば理解したかもしれない。

　『葉月さん』、さっきの告白の人だ。
　おそらく"された"側。

　何が誤解だったのかまでは察することは出来ないけれど。
　忘れてくださいというのなら、見られては不味いものだったのか。

　紺色のキャスケットのつばを手で抑えて、こくんと頷く。
　何やら必死の様子だったので。
　出来るだけ真摯に対応したつもり。］

［告白現場は夜半ともあり、姿形も不確かならば声の分別も出来ない程だった。葉月に直接言われなければ『誰か』と気づくことはなかっただろう。

　元より、普段からコンタクトレンズをする程視力が悪い。
　コンタクトをしていてさえも矯正された視力は人より落ちるぐらいなので。

　"言った"側が誤解なのかまでは分からないが。
　そちらの人物は誰かと知る由もなく。

　キャンディを手に取る『肉の人』に。］


　　またのお越しを。


［と、その日はお見送りしただろう。
　何より、客の名前を覚えることの苦手な俺が、目出度くも葉月の名前を覚えることになったのはそれ以降の話。*］

―― ホール ――

［神田の反応は上々。>>403
　タルトを作ったのは主に黒原と速崎なので、味の方は彼女たちを称賛して欲しい。
　ホールの仕事は好んで行うわけではないけれど、こうして料理を運んだときの表情やリアクションを眼の前で見ることができるのは悪くない。
　彩りを加えたソースが神田の目に止まり、気分を高揚させられたなら礼を言うのはこちらのほう。>>404］


　　いえ、ごゆっくりどうぞ。


［『おめかし』と言う通りデコレーションされた皿。
　それを隣の知恵や大咲、速崎たちに見せていくのは、
　手取りを横取りしたような気分で少し気恥ずかしさもあり、言葉少なにその場を離れた。

　後は会話の上手な面々へバトンタッチだ。

　背後から聞こえてくる自身の名前が。>>422
　少しばかり擽ったかった。］

［彼女らと入れ替わりで、水を注したグラスは。
　溶けかけた氷もからりと、一緒にグラスに足された。

　お茶のお代わりを承りつつ、会話がデザートへ飛んでいく。>>404
　デザートを食べられない仕事とは。
　腹が満たされれば眠くなる仕事、だろうか。

　あまりホールに出ないせいで常連の名前や
　プライベートも知ることもなく、深入りすることもない。］


　　今度は是非、デザートもどうぞ。


［社交辞令のように言葉を拾うが、デザートまで口にして欲しいのは本心。同僚が腕を奮ったものだから。］

［空き皿とお茶のおかわりの為に一度カップを下げていく。

　それにしても。
　彼の声はどこかで聞いたような声だな。
　と、思ったのはどうしてか。耳が記憶していたか。
　ラジオの主とは未だ気づかないまま。

　厨房へ戻る際に見えた神田からのサムズアップに微かに笑みを零して、また帽子のつばをきゅっと下げる。>>452
　そちらへも軽く立ち寄って知恵のオーダーも聞いておく。>>426

　厨房へ戻れば、店長である杏が腕を奮っていた。>>435］

　　
　　……いい香り、すね。

　　知恵からオーダー。
　　チーズケーキ『知恵スペシャル』


［漂うチーズとベーコンの香りにそう零し。
　さて、そのオーダーは通ったかどうか。
　手の空いているものが居なければお茶を届けた後に準備するつもり。］

［煎茶の温度は80度。
　夏なら70度にするが今はまだ春先だから温もりを優先する。
　香り立つ煎った茶は、この店の密かな評判である紅茶にも負けずとも劣らない。

　カップに注いだ煎茶を手に男性客の元へ戻ってみれば、
　何やら手招きがついてきた。>>457
　少し身を屈めて耳を傾ける。

　彼が指し示したのは、新規のお客様で。>>451
　やってみたかったとは、はて。
　乗っかる、以前に意図が掴めずに男性の近くで目を覗く。

　察したのか続けて囁く声は。
　やはりどこかで聞いたような気がした。

　落ち着いた声とは裏腹の悪戯心の加えた提案に。
　ゆっくりと身体を起こしていく。］


　　ふ、……まあ、構いませんけど。


［実行する前から、妙に楽しそうな様子に。
　少し、つられて笑ったか。
　それは了承と取るには十分だっただろう。*］

［ああ、でも一応。
　悪戯っ子の親切さんには名前を聞いておこうか。］


　　手伝う代わりに、名前をお伺いしても？


［もし、届け先に聞かれたときには。答えようか。*］