（　……、今の私なら、にぃ次兄にも信頼してもらえるかな。
　　でもあんな「言い過ぎる」私見てたら、そりゃ、無理か。　）


[これまで瑞野が聞き手になってくれることに甘えて、ことあるごとにバックヤードで家や地元の田舎について愚痴を零していた。その中には自身の「女じゃないけれど男でもない、はっきりしない、ふわっとした感じ」という性自認の話もあったのだけれど――。
　そんな璥が、瑞野にさえも零さずに口を噤んでいることがある。
　それが、二番目の兄の、おそらく未だに秘密のままの恋。

　仔細は割愛するが、次兄が貰ったラブレターをある切欠で偶然見つけてしまったまま、相手からはその事実をまだ打ち明けられていない、ということ。
　法事で久々に顔を合わせた時>>3:44だって、パンツスーツの璥に対して特に何も打ち明けない、「平常運転」の次兄のままだったのだ。]

[話が自分の家のことに及べば――未だ少し受け入れがたいこと示すように複雑な顔になり。
　それでも、やんわりとした苦笑いと共に、うんと頷きをひとつ返した。]


　大丈夫って信じるのも、なかなか難しいけど……。
　まずこっちから、あの人たちのこと信じなきゃ、
　凝り固まってるものも融けやしない、よな。
　……もし色々、昔のまんまでダメに終わっても、


[誕生日会の直前に果たされた真白との約束、その時に零したこと>>287に、真白は何と言っていたのだっけ――。]

　ナギーがいてくれるなら、心強いよ。
　店長に雇って貰った時から、私の居場所は
　ここだって思えたけれど――。


[この店にあの履歴書>>0:258を出した時も特に訂正を求めずに採用してくれた御堂のことを添えながら、瑞野が伝えた尊敬に、今度は曇りの無い笑みを向けて、伝える。]


　大分今更かもしれないけど――、
　何かあったら、私も、ナギーの側に立つさ。
　散々愚痴聞いて貰ったりしたお返し……もあるけど、
　それ以前にうちの仲間として、ひとりの人間として、ね。
　

[ところで璥はこの時も、瑞野が付き合っている男性が誰なのかを問うことはなかった。仮に相手が女性であったとしても、問わなかった。

　葉月が手掛けた記事>>3:19の中で、高野とファンの「恋人同士のよう」な繋がりが記されてはいたけれど。
　その高野にいま、本当に、恋人になった人がいること――目の前の瑞野こそがその人なのだとは、この時の速崎は全く想像していなかった。]

さて、あの夜栗栖が、自分なら「大丈夫」と保証してくれたこと>>259。笑って言い切ったその言葉は、偉そうな響きで、けれどどこか祈りにも似ていて――。
　経済状況こそ違えども、不思議と『出来過ぎ』てしまった同士>>258からの、その祈りを思い起こしながら。]


　うん、大丈夫。信じる。


[栗栖の目を見て、ちゃんと笑って口にできたその言葉を。

　瑞野の前でも、今一度、自分を奮わすように口にしていた。**]

[未だ寒さ残る頃に、ゲイザーが挙げていた「ハートの女王のタルト」>>0:54。
　あの神田ですら知らなかった>>0:138このタルトは、去年の夏前ごろに企画として考えてはいたものの、諸般の事情により没になったデザートメニューだった。主に味付けに難航して。
　以前に別の客からちらっと話に挙げられた覚えがあった所為か、常連の神田に対してもついこう言ってしまっていたのだが――。

　この没タルトの制作と販売は、この夏になって漸く叶う。
　フィリングのクリームチーズの控えめな甘さの中に、粗挽きの黒胡椒がピリっと効いた、スイーツというよりはおつまみ的なタルト。
　そのフィリングは真っ黒に見えるが――全部黒胡椒、ということはないのでご心配なく。ただ「ほとんど胡椒」に見えるように、竹炭パウダーでクリームチーズを着色しているだけである。

　タルト生地とチーズに含める糖蜜と、黒胡椒のバランスを如何するか……という相談をフィエに、そして大咲に持ちかけて。
　試行錯誤の末に、「ハートの女王」ならぬ店長からも漸くお墨付きがついた一品である。]

　アンジー、お待たせしちゃいました〜！
　こちら、ハートの女王のタルト、
　ウィスキーのお供にしちゃってくださいねん。


[タルトの上からラズベリーソースでハート模様を描いた皿を、以前にも二人連れでこの店を訪れたそのお客様>>6:26に、いつも通りの笑顔でサーブ。
　「ありがとう」を告げるハスキーボイスに、「スーパーゲイザー」な速崎もにっこり。

　その後、タルトの皿を下げてもらうために呼び止められたのは、フロアのフィエでも嘉数でもなく――再び、速崎だった。
　この時丁度手が空いていたこともあり、速崎は特に何の疑問もなく、「アンジー」ことアンジュが座るカウンター端へと向かったのだが――。]

「あの、ゲイザーさん、……ケイ、さん。」


[アンジュの声が小声になり、速崎はその小声を聞き拾おうと顔を近づける。
　やがて相手が、幾らかの逡巡の素振りを挟んでから、その話を切り出した。]


　「あたしのこと、……オレの、こと。
　　　　　　　　　　　覚えて、ます、か。」


[囁くハスキーボイスの声調は、幾らか、低いトーンに変調する。
　それと共に何故か変化した一人称に、速崎はぱちぱちと瞬くも。
　何かそういう気分なのかな、程度にしかこの時は捉えず]


　――…もっちろん！　ムール貝と蛤の日に
　リリやんと一緒に来てくれましたよね。
　ばっちり覚えてますよ〜。


「そ、そうじゃなくて。その……」
　

　　「　XXXX高の、天岩。
　　　　天岩テンガン安樹ヤスキ、です。オレ。　」



　―――――へ？
　

[春先の来店時と同じテイストの、身体のラインを見せないふわっとした装いとウェーブヘアーからは、その人なのだとは全く分からなかった。
　ただ、その名を間近に告げられて、漸く――。
　化粧越しの目じりや鼻筋、顎の面影。
　ハスキーボイスの声の中のクセ。
　そうしたものが、過去のその人の記憶>>1:430>>1:431>>1:432>>1:433と一致する。]


　　テン、ちゃん？


「流石に、判んなかった、ですよね……。
　すみません、驚かせて、その。
　　……その。　オレ、迷惑、だった、かな。」


[初来店の夜にまるで気づくこともなければ、この時打ち明けられたことも不意打ち。
　今から思えば、ぱちぱちと瞬いていたその時点で、その人は既に「ケイさん」に気づいていたのだろう（「ゲイザー」のあだ名も、料理部の頃からそのままだった）。
　まさかの邂逅――再会に、カウンターの前で暫く思考停止していた。]

[アンジュ――「テンちゃん」は璥のこの無言を前に、同じように言葉を見失ってか、黙って俯いてしまったけれど。
　ややあって、璥は漸く、その一言を絞り出した。]


　ごめん。テンちゃん。
　あの時、何にも話、聞かないで、
　教室に置き去りになんかして。


[相手の戸惑いと逡巡を挟んでのこの謝罪は、葉月のような「開口一番」よりも、勇敢さに欠けていたかもしれない、けれど。]


　私はそういう性質だから、なんて言い訳はしない。
　テンちゃんバッサリ切り捨てて、一方的に
　距離取って、別れて……傷つけた。


[実際のところ、どちらから「なんとなく」>>1:433距離を置いてしまったのかは判らないけれど、それでも。
　春先の失態を鑑みて、それこそ『出来過ぎ』な平静を保とうと努めながら――。]

[璥が言葉を止めてから少しして、「テンちゃん」が、躊躇いを苦笑いに崩して、口を開いた。]


「嬉しかったよ、オレは。
　ケイさんが、オレと付き合えない理由、
　はっきり言ってくれたこと。
　それに――…
　オレになら言ってもいいって思ってくれた、こと。」


　　………、……そう、だったん、だ。


[今以上に尖っていたあの当時の璥は、おそらく、天岩安樹という人に「信頼ゆえに」己のことをしゃべった訳ではなかった。
　ともすれば未成年特有の自己主張とも曲解されてしまうような、そんな愚直さ。
　それでも、「テンちゃん」は信頼>>434からの「嬉しかった」をここで伝えたのだと、璥は認識する。]

[それから小声で、あの当時の話が告げられる。
　あの当時の天岩の立場と知識では「一人の女の子として」>>1:432としか言い様が無かった、ということ。
　天岩もまた、速崎を傷つけていたのではと思いながらも、謝罪にまで踏み込めず距離を作ってしまっていたこと。
　そんな心残りを抱えたまま、上京してからの生活に追われるうちに、昔の想いも曖昧になってしまったということ。



「だからその、……オレこそ、ごめん。
　でも、この店でケイさんと会えて――。
　大分悩んだけど、一言だけでも、謝りたかったんだ。」


　　……なんか、お互い様、だな。
　　うん。謝るのはお互い様、ってことで。いいよ。


[今は営業中だ。泣いたりはしない。泣いたりは――。
　それでも目頭が熱くなることくらいは、許されるだろうか。]

「それで、さ。
　ケイさんが、迷惑じゃなかったら。
　また『Madam March Hare』、来てもいいかな。」


　勿論だよ、テンちゃん。
　お一人様でも、リリやんやお友達連れでも。
　私もみんなも歓迎しちゃうぜい。


[「ね？」なんて、ふたりの間のひそひそ話を聞き拾えてもいないだろうスタッフたちに突然振る辺りが速崎である。
　そう、一旦謎の同意を店内に求めたところで――璥はひとつ、「テンちゃん」に小声で言い添える。]

[この「ケイさん」と「テンちゃん」、「ゲイザー」と「アンジュ」の今後がどうなるかは、キャロルの描いたハートの女王にも、シェイクスピアの描いた妖精たちにも、きっとまだ、判らない。]

　　………あんたの予想、大当たりだったよ。
　　　　　すごすぎるだろ、ハヅキん。


[その人のカウンターの定位置>>6:21を一瞥し、にっと笑う。
　チェシャ猫めいた茶目っ気には、不気味の色はなく。
　限られた話の中から自分と重ねて導き出した「勝手な」予想>>2:275への賛辞を載せて。**]

　ってかさ……早生まれもそうなんだけどー、
　学校で祝ってもらえない同志でもあるんじゃね？


[他に同志と言えるのは7月末とか8月の生まれとか、年末年始の生まれとか――。
　年末年始のような「プレゼントひとまとめ」が無いだけ、春生まれや夏生まれはマシだったかもしれないが。
　まあ、こんな話は実に些細で他愛ないこととしてしまおう――。]

[さて、その5日後に運命（？）の日を迎えたスターゲイジー速崎――。
　その無茶振りを受けた美澄>>464>>465の心労など何も考えることなく、当日にその錬成の成果を味わうことになる。

　なお、速崎はあの賄いの日、「ハギス」としか伝えていない。
　繰り返す。としか伝えていない。
　この注文、時と場所と場合によっては、料理ですらなく野生架空のハギスを出される可能性もある非常にアレなオーダーである。
　これでも速崎は、極めて大真面目にvery very seriously希望出しをしたのである。]

　わ。　すごい、
　やった〜〜〜〜〜〜言った甲斐があった！！
　ありがと〜！！


[
　これがバーンズナイトならぬバースデー仕様のハギス！
　マッシュポテトのタルト>>468の上に均されたハギスの、さらにその上にパースニップのマッシュの薔薇と縁取りと飾り。
　スコットランドの伝統をバースデーケーキ風にアレンジした、まさにスペシャルな本日の主役！
　誰が作ってくれたかを確かめるよりも前に、既に手はハギスケーキの取り分けに動いていた。]

[まずはウィスキー無しで一口。
　ハギス肉だけを掬って一口含んだのは、特にGI値を気にした訳ではなく、単純にまずハギスそのものを味わおうとして。
　粗みじんのモツ肉と玉ねぎ、アイリッシュオーツが混ざり合った感触が歯に伝い、口の中でほろほろとほどけていく。
　鼻を抜けるローズマリーの爽やかさと、適正量のナツメグの刺激的な甘さ、微かなタイムとガーリック、ペッパー。
　臭みを抑えられた牛の臓物の風味を、さらに食べやすくするスパイスワークは、まさに匠のそれ――匠だ！　間違いない！]


　　沁みる……しあわせ……。


[なおこの速崎璥、スコットランドはおろかUK自体に一度も渡航したことがない。アイルランドだけではなかった。
　実際のところの本場の味を恐らく実体験する機会が無かった故に、日本で集められる限りの材料で作られたそれに対しとやかく言うことはない。
　本場の味を知っていたとしても、きっと、ここまでの努力そのものをスパイスとして味わっていただろうけれど。]

[それから、淡い甘みと苦味を帯びたパースニップのクリームと合わせて食べてみたり。
　マッシュポテトのタルトの、バターのコクとヨーグルトの爽やかさの混じった風味を、ハギスの旨味とともに舌に染み込ませたり。ぽってりしたポテトと肉とをまた合わせて食べたり――。
　そして残りが少なくなってきた辺りで、スコッチウィスキーの辛さとスモーキーな香りを振りかけて、匂いごと食べ尽くして――。
　それこそ野生動物のように、もくもくと無心にケーキのピースを食し続ける時間が流れていく。]


　最　　　ッ高　。

　


[満面の笑みで「ごちそうさま」を美澄に告げるまでには、もう少しだけ時間がかかりそうで――。
　一回りくらいの年の差のあるその新人に対し、完全に末っ子の顔で「美味しかった」を告げることになる（実際、末っ子である）
　……これでも一応、他の料理をお菓子をお腹に収めるためのセーブはしている心算だ。**]

　え？　　


[まさかその相手が、ついこの前葉月の記事で「恋人同士のよう」なんて文章を交えながら取り上げられていた新生のスター（この時にはもう、漸くそう把握できていた）だとは思っていなかった。
　店員とお客様の縁なれば不自然ではなかろうが――それでも。
　と一瞬思わなかった訳ではないが、現実には確かにこういうことがある。
　元芸能人、というのであれば、“ローレライ”だった人と、ダチになった人との縁だって既に知っている。

　故にこの報告だけなら、ああ、とすとんと受け止めて。
　そのまま瑞野と、照れたような仕草の「大切な人」>>491>>539を笑顔で祝福するだけだったけれど――]

　


[
　なんでもない日に何故記者会見が開かれ>>548、フラッシュの明滅への注意喚起が為される>>549のだろうか。

　とはいえ二人とも常連で――葉月に至っては、おそらく高野への独占インタビューを実現した人なのだ、という実績の認識が速崎にはある。
　なればこれも、「うさぎ」に集う仲間内での、披露宴めいた賑やかしと呼ぶべきか。
　報告をした当人ふたりや店長が取材拒否を出さない限りは、ちょっと苦笑いに変じてしまった笑顔ながら、この場を見守ろうか。]

　　……………。


　（　パーティ終わったら、
　　　まずおかーさんに、一言入れよっか。
　　　　にぃに直接LINE入れてもいいんだけど。　）


[貴重品として一応ブラックジーンズのポケットにねじ込んでいる、スマートフォンを一瞥する。
　瑞野と高野の報告に直に触れたから――という訳ではなかったし、次兄に対し直接「どうなのか」なんて聞く気は毛頭なかった訳だけれど。
　真白からも「特別」の語が返ってきた>>511人を交えて、今の自分をまず見せたいな、と。]

『どこかでさ、東京遊びに来ない？
　原宿とか銀座とか、お台場とかアキバとかもいいんだけど、
　うちの店とかいっぺん見に来てほしいし。
　おにーさんは家業で忙しいけど、にぃなら比較的
　休み都合つけられるだろうから、
　にぃも気乗りするようなら連れて来てよ。』


[後日、そんなLINEが、璥の母親の元に届くことになる。**]