[　呆けていれば、どこからか
　 靴音が響く音が聞こえた。

　 音のする方へ視線を向ければ
　 扉の向こうから姿を現す男がひとり。]


　　　お、お前は……！


[　それは気を失う前
　 己に地獄のような苦しみを与えた者。

　 見れば、着衣のあちこちが赤黒く汚れており
　 思わずその不気味さに背筋を戦慄かせた。

　 一人分の血だけでここまで着衣が
　 血に塗れるとは思えなかったからだ]
　

　
[　そんな時、ふと頭に過る、
　 つい先ほどの出来事の記憶。

　 全身に脂汗が浮かび、顔が強張る。

　 何故自分は殺されていないのだろう。
　 何の為にこんな身体にされたのだろう。

　 男に対して疑問が次々と湧く。

　 奴は、魔王と呼ばれた
　 人々に恐れられている存在。

　 ────その男が、何の為に？


　 思案を巡らせていれば、
　 男の口から告げられた言葉。

　 その内容に思わずチッと舌を鳴らした。

　 改めて、自分が仕事に、盗みに失敗したと
　 そう思わされたからだった]
　

　
[　機嫌よさそうな姿は己の神経を逆なでするもの。

　 短剣が手元にあれば、すぐにでも
　 その首を掻き切ろうとしただろう。


　 続いて告げられた言葉に
　 納得できないという表情を浮かべて

　 無理やり顔を上げさせられながらも
　 三白眼を男の顔に向けたまま]


　　　はっ……悪い、だと？


[　不機嫌そうな、敵意剥き出しの声音で言葉を発し]


　　　人の家に侵入して何が悪いんだ。
　　　金目の物を盗む為なら仕方のない事だろう？


[　悪びれもせずにそう告げた。

　 侵入した事も、盗もうとした事も
　 己にとって何ら悪いものだとは思っていない]
　

　
[　何故なら、そうしなければ
　 自分は生きてこれなかったからだ。

　 失敗して捕まればどんな目に遭わされるか
　 そんな事はとっくのとうに分かっていた。

　 実際に盗みに入って失敗して
　 死にかけた事だって何度もあった。

　 けれども、それを止めるなんて
　 そんな選択肢は最初から存在しない。

　 身寄りのない人間に
　 手を差し伸べてくれる人間など
　 何処にもいない。

　 とにかく、生きていく為───それが全てであった]
　

　
[　他の連中の事など元より興味はない。

　 最初から、何かあった時の為の
　 囮のようなものであった。

　 それよりも、言い聞かせるよう
　 告げられた言葉の内容に]


　　　このっ……悪趣味め…！


[　悪態を吐く。


　　　

(　女で、奴隷で、道具？ 冗談じゃない。

　　　　　　　

誰が、お前なんかに…───！　)

　 両脚の間に落とされた男の足を
　 右手を剣のように横に振り
　 力づくで無理矢理退かす。

　 そうして、すぐに台から降りれば両手で
　 下着とズボンを引き上げて。

　 地下室から脱出しようと
　 脇目も振らず扉へと向かっただろう]
　

　
[　そのまま扉を無事に開ける事が叶ったなら
　 急いで階段を上ろうと足を前へと伸ばす。


　 けれども、身体が以前と違う事に
　 慣れていないせいだったのか。

　 足先が階段の段差に引っ掛かり
　 身体が一瞬宙に浮く。


　 しまったと、小さく零した───その直後。

　 勢いよくうつ伏せの姿勢で
　 階段の上へと倒れ伏しただろう]*
　

　おぅ、吠えるねぇ。
　まったくもって盗っ人猛々しいとはこの事だ。


[盗みを働いて何が悪いと
こちらを睨む眼差しと目が合う。

なるほどこいつは思った以上に野良犬で
骨がありそうだと、俺様の笑みはより深くなり。


──鳴かせて、みたくなったのだ]

[ところがどっこい、
下心満載で伸ばした俺様の手は
見事に跳ね除けられる事となる]


　ッ、な……！


[くっそ、腐っても剣士と言うべきか。

細身ながらも程よく筋肉の着いた
しなやかな体捌きは顕在で。

やべぇと思う間もなく、足をすくわれ押し返される。


これでも魔術師ん中じゃ
鍛えてる方なんだがなぁ……！

そう、内心で毒付きながらも
俺様は反対の腕をガントレットの宝石へと伸ばし。

その中に、指を沈めた]

[けれどまぁ、その必要も無かったのか。

──もしくは俺の指先が、
彼女の"足"に触れたのか。

アシュレイちゃんは階段に足をひっかけ、
盛大にすっ転んだのだった。

いや、痛そうだな！？]


　やれやれ……

　逃げられるとでも？


[首筋をこきこきと鳴らしながら、
近付いていく。

ゆっくりと歩みをすすめながら
少しばかりネタバラシと洒落込もうか]

　簡単に言うとだな、
　お前さんの"本体"はこっちにあんだよ。

　つまり、感覚を共有してるこいつを弄れば
　……こんな事もできるワケだ。


[宝石の中には、まるで人形の様に力を失った
全裸のアシュレイ青年が浮かんでいた。

こん中は言うなれば異空間になっていてだな。
魔力を籠めた指先でこう、ぎゅっと片脚を捻れば。


目の前のアシュレイちゃんの片脚もまた、
あらぬ方向に捻り曲がって。


いやぁ、ってのは辛いねぇ？]

[とは言え、また近付き過ぎて
手痛い反撃を食らっちゃ堪らない。

さっき手刀を喰らった部分が
まだいてぇんだよおい。
おっさん舐めんな……！

足を留め、壁に走った魔法陣に手を付き
ちょっとした指示を出す。

　　　　　　・・
……そろそろ食事も終わった頃だろう]


　なに、悪い事は言わん。
　一つばかり手伝って欲しい事があるだけっつかな。

　───アシュレイちゃんにはさ、
　とあるダンジョンを攻略して欲しいんだよねぇ。


[そんな風に、こちらの要件を伝えるそのうちに]

[荒々しい足音が、階上から響いてくる。

石造りの階段を踏み鳴らすその音は、
一つ、二つ……いや、四匹分程だっただろうか]


　おっ、早かったな。
　お疲れちゃんっと。


[丁度アシュレイちゃんを間に挟む形で、
やって来たオーク達に手の平を振る。

もちろん、爽やかな挨拶が返って来るハズも無く。

こいつら基本的に、欲望でしか生きて無いからなー。

時は朝方。
たっぷりの睡眠を取って睡眠欲はばっちり。
そしてぴちぴちの死体を喰って、食欲もばっちり。

ならまぁ、残るは……]

　なーなー、アシュレイちゃんさー。

　意地はらないで、
　"助けて下さいご主人様。何でも言う事聞きますぅ"って
　俺の靴舐めろよ。

　そしたら助けてやらない事もないよー？


[実験台に腰を下ろし、組んだ足を揺らしながら。

俺は目の前の饗宴を特等席で愉しんでいた。


動きは鈍いが体力と精力だけは有り余ってる
二足歩行の豚型モンスター、オーク。
ちいとばかりオツムも足りないせいで、
未だ二匹は階段に挟まってつっかえてるが……

先頭の二匹は、目の前の美味しそうな雌に群がって。

バキバキに怒張を勃起させながら、
邪魔な着衣を引き千切り、上から伸し掛かり
押さえ付けようとしてやがってなぁ。

血に塗れたその口元からは、ブヒブヒとくっせぇ息と
興奮からか止め処もなく唾液が垂れて。
床とアシュレイちゃんを汚すのだった*]

　
[　服越しに伝わってくる床の温度は冷たい。

　 ああ、失敗したと歯噛みしつつ
　 起き上がろうとすれば、後ろから投げ掛けられる声。

　 本体？ 感覚の共有？
　 一体何の事だと顔だけ向ければ

　 突然片脚に何かが触れるのを
　 感じた────次の瞬間。

　 ボキリ、という鈍い音が響く。
　 次いで脚に走る強烈な痛み]


　　　っ！　あ、ああああああああっ──！


[　脚が折れたのだろうか。
　 そのあまりの痛みに
　 我を忘れて叫び声を上げたのだった]
　

　

　　　く……う、ぅ……。


[　彼の指先が宝石の中から離れた後も
　 呻き声を上げて床に倒れ伏せたまま。

　 奥歯を噛み、痛みに堪えていれば、
　 男の意外な申し出が耳に飛び込んできた。]


　　　て、手伝い、…だ、と……！？
　　　なんで、お、れ…が……。

　　　じ、自分で……行けば、いいだろ……。


[　何故自分に頼むのか。魔王と呼ばれた男が。

　 こんな目に遭わされて、さらに仕事の手伝いまで
　 しなければならないだなんて。

　 冗談ではなかった]
　

　
[　そんな時の事。

　 何かが地上から降りてくる
　 騒々しい足音が階上から響いてきた。

　 苦労しながらも、上体だけ起こし
　 様子見をしていれば扉から姿を見せたのは
　 数匹のオークたち。


　 早かったとは、一体何をしていたのだろう。

　 そんな事を思っていれば
　 彼らの視線がふいに、男から此方に向く。

　 鼻から荒く吐息を漏らす怪物たち。
　 此方に注がれる視線は尋常ならざるものであった]
　

　
[　背筋にぞくりとしたものが走る。

　 二匹がこちらに襲い掛かってくる。

　 成す術もなく着衣が引き千切られ、
　 一匹のオークに床へと押さえつけられる]


　　　くっ……なめるなっ！


[　股間の盛り上がった部分を
　 渾身の力を込め蹴り上げる。

　 そうしてオークが怯んだ、その瞬間。
　 腕を伸ばし両目に指を突き刺した。

　 ぐちゅり、と球状の物体に指先が刺さり
　 ゼリー状の生温かい感触が伝わってくる。

　 目を潰した後、すぐに指を抜いて
　 腹を思い切り蹴っては突き飛ばして。

　 腕を床に突いてはバク転。

　 実験台まで後退するのであった]
　

　

　　　っ……く、くそ……。


[　扉近くに目を向ければ
　 全部で四匹いるのが確認できた。

　 一匹は視界を潰したとて、残り三体は健在。

　 片脚が自由に動かせない今
　 どう考えでも分が悪い。

　 脂汗が全身に湧き出す。
　 段々片脚の感覚がなくなってきた。

　 せめて短剣か、
　 武器になるものさえあればと思うものの、
　 残念ながら周囲に目を走らせても
　 見つかりそうにはなく。

　 最早万事休すか]
　

　

　　　


[　一瞬頭に過るのは、ある少女の姿。
　 次いで、その顔が絶望に染まる光景。

　 頭を横に振り、浮かんだものを掻き消す。


　 何にせよ、他に手はない以上
　 選ぶ手は一つだけか。

　 そう悩んでいる間にも
　 オークたちは此方に距離を詰めてくる。
　 もう迷ってる暇はない]
　

　
[　一瞬目を閉じ、くそっと毒吐く。

　 それから実験台の上に腰を下ろした男に
　 視線を向けて、台に手を突き頭を下げながら]


　　　た……何でも言う事聞くから……
　　　助けて、ください、……ご主人様。


[　そう言って、彼の靴に口を寄せただろう]*
　

　それがさぁ、だめなんだよなぁ、男じゃ。

　まぁ、俺様も高みの見物───…
　兼、サポートで着いてってやるから。　


[未だアシュレイの片脚を
宝石越しに圧し折った感触が残る指先を
ちっちっちと左右に振って。

そりゃ自分で行けるなら行っていると
言外にそのダンジョンの高難易度さを
チラつかせたりしたのだった。

まぁ、あそこはなー。
色々やっべぇからなぁ……]

[そんなこんなの後に
よばれてとびでたオークちゃん達。

目の前に匂い立つような雌が転がってりゃ、
そりゃあ、奴らにとっちゃいただきますってなもんだよなぁ。

そんでアシュレイちゃんといえば
片脚も負傷した状態で、多勢に無勢。

はー……
せっかくの初物が豚の餌食かって、
ちぃとばかし勿体ねぇなぁと見てたんだが]


　……うっあ、痛そ……


[伸縮性のある黒のインナーが
オークの指の形に引き千切れ。

肌色の面積を大幅に増やした肢体が
冷たい床になすすべもなく貼り付けにされた────

と、思いきやだ。

大事な部分を蹴り飛ばされ、
オークの濁声が地下研究室に響き渡る]

[それからは見事なもので、
躊躇の無い目潰しは完全に豚の視界を奪い。

もう一匹をも怯ませる事に成功したのだった。

いやそりゃ片割れが上下の玉潰されたの見りゃ
縮み上がるってなもんだよなぁ……


とはいえ、それでビビらんのが
肉欲獣人の怖えところとゆーか。

「この雌犯す」が「犯して殺して食う」に変わった分、
状況は悪化したとも言えて]


　さぁて、どうする？

　絶体絶命だなぁ……？


[実験台に腰掛けたまま、
口元に張り付いたにやにや笑いと共に問いかければ]

　おーけー、奴隷ちゃん。

　変なプライドより最善手を取れるトコ、
　プロって感じで好感が持てるねぇ。


[あの時何を思い描いたのか。

首を振るアシュレイの一瞬の表情の変化の
所以までは分からなかったものの……

生きる為に、なんだってやってきた男という
当初の見込みは間違っていなかったとみえる。


つーかそういう兄ちゃんを屈服させるのが、
何より愉しいんだよなぁ。
ゾクゾクする顔で見上げやがって]

　そんじゃ、ご主人様の偉業をとくとご覧あれっと。


[革靴の爪先を
アシュレイちゃんの口元に押し付けながら。

実験台に下ろした両掌に魔力を込める]


　


[呟く様に唱えれば、
オーク達の丁度真下の床が、波打ち。

真ん中よりばくりと。
巨大な口となって四匹を飲み込んだ。
一瞬の後に、研究室は再び静寂を取り戻し。

　さって、じゃあ、オシゴトの話をしよう。


　やる事ぁ簡単。
　とあるダンジョンに潜って、
　最奥の悪魔をぶん殴って、とあるブツを取り返す。

　そんだけだ。


[説明しながら、俺は再び両手から魔力を操作し。

この屋敷を覆う蔦の一部を呼び込んだ。
そいつらはアシュレイちゃんの折れた脚に絡み付き、
ぺろぺろと舐めはじめて。

昨日の胸の傷が無くなっていた事を思い出せば、
蔦の行うそれが回復行為だと判るだろう。


故に、説明もそこそこに俺は話の続きを口にした]　

　目的を達成できたら、
　俺様ができる範囲で"何でも一つ"
　願いを叶えてやるよ。

　男に戻して欲しけりゃそれでも良いし、
　自由の身にして欲しけりゃそれでも良い。
　
　ただし、一つだけだからな？

　当然願いを増やしてくれとか、ズルはだめだ。


[そして、揺らめくブーツの先っぽを、
彼女の唇から胸元へと伝い下ろして]


　それはそうと……
　そういやそっちは
　何でも言う事を聞いてくれるんだよなぁ？


[ガシャリ、と。
魔力の鎖を引き上げ、俺様の奴隷を上向かせる]　

　ならまずは、洗いざらいお前さんの事を話してもらおうか。

　ある程度能力を把握しておきたいし、
　あとはまぁ、純粋に好奇心だな。

　なんでケチな盗人なんざやってんだよ。
　俺にとっ捕まらなくても、
　何処で野垂れ死ぬか分かんねー様な生き方しやがって。
　若人のくせに生き急ぎ過ぎじゃねーの？


[そっちも聞きたい事がありゃ聞いて良いぞー、と、
心の広い所なんぞを見せつけながら。

俺のブーツの爪先が、
アシュレイちゃんの頬を持ち上げる]


　そうそう、あと。

　……お前さんさぁ、女を抱いた事はあるのかよ？


[そんな、質問を*]

　
[　男の言葉に内心舌打ちをしつつも
　 この場を切り抜けるには致し方ない事。


　 押し付けられる靴先。

　 今すぐにでも男の首の骨を圧し折りたい。
　 そんな事を思いつつも、相手は魔術師だ。

　 下手に手を出したら
　 更なる災難に見舞わされるかもしれない。

　 今は堪えろ、堪えるんだと
　 胸の裡で何度も繰り返し唱え
　 溢れ出そうになる激情を押し留めていた]
　

　
[　迫って来ていたオークたちは
　 男の魔術…なのだろうか。

　 突然現れた巨大な、何か生き物の口のような
　 深い暗闇の中に呑み込まれた。


　 地下室に再び静寂が訪れる。

　 醜い怪物たちが姿を消した事により
　 束の間の平穏、肩の力が抜けて
　 手術台の上に上半身を凭れさせた]
　

　
[　そうして身体を休めていれば
　 仕事の話が男の口から告げられて

　 顔を持ち上げては視線を向けよう]


　　　魔王なら何でも簡単に
　　　手に入ると思ったのだがな。

　　　……以外にそうでもないのか。

　　　それに取り返す、と言う事は
　　　その悪魔にむざむざと奪われてしまったと？


[　取り返すだけだと、簡単な話に見えて
　 色々引っ掛かる事があった。

　 少し皮肉気に問いを投げ返してみたが
　 彼はどんな反応をしただろう]
　

　
[　説明された直後に伸びてきた蔦には
　 思わず昨夜の出来事を思い出し
　 上半身をびくっと震わせては硬直してしまう。

　 また何かされてしまうのかと身構えていれば
　 蔦は怪我した脚に絡みつき、
　 表面を舐めるように這っていく。

　 訝し気にその様子を眺めていれば
　 何度もそれは這っていくにつれて
　 脚の痛みが次第に薄れていくのを感じた。


　　　


　 胸の傷が消えたのが蔦のお陰と知らなかった俺は
　 思わず目を瞠り、唖然としてしまった。

　
　 ]
　

　

　　　願いをなんでも、な……。


[　正直願いを叶えてやると言われても
　 相手は魔王。そう易々と信じられる筈もなく。

　 しかしながら例えとして出されたそれに
　 片眉がぴくりと反応した。

　 当然出来るなら男に戻して欲しいし
　 解放されて自由の身になりたいのが
　 己の心情というもの。

　 元に戻して貰った後で
　 奴の息の根を止めるのが一番だろうか。

　 そんな事を思っていれば、
　 首を引っ張られ無理矢理上を向かされる]
　

　
[　何でもいう事を聞く。
　 先程自分自身口にした言葉。

　 一体どんな命令をしてくるのかと
　 身構えて睨みつけるような視線を向ければ
　 意外な内容を告げてくるのであった。


　　　

(　俺の事を知ってどうするというのだろう。

　　　　

元々殺そうとしていた癖に。

　　　　

奴隷の事を理解しようとする主など

　　　　

普通はいない……何が狙いだ？　)

　 どんな心変わりがあったのやら。

　 正直に答えてやる義理などなく。
　 とはいえ、下手に答えて
　 散々な目に遭わされるのもごめんだ]
　

　
[　俯き、顎に手を当て思案を巡らす。
　 暫しの間が空いた後、口を開き]


　　　元々貧しい生まれだからな。
　　　人の物を奪う事でしか生きる事が出来なかった。
　　　出来なければ死ぬだけだ。

　　　他の生き方なんぞ知らん。

　　　貴様みたいに家があって金もあって
　　　力のある者には理解出来ようもない。


[　まるでお説教をするかのような言い方に
　 きっぱりと些か強い口調で答えた。

　 声色には少し苛立ちが
　 滲んでいるのが分かるだろう]
　

　
[　聞きたい事があればの話には
　 お前に聞きたい事など何もない、と言おうとして
　 ハッとしてはそれを喉奥に押し留めてから]


　　　……お前みたいに、
　　　どうすれば"力"を持てるか、だな。

　　　魔族じゃないとやはり難しいのか。


[　魔王と呼ばれるからには魔族だと
　 こちらは何の疑いもなくそう思っている。

　 実際そうかそうではないかは知らないが
　 これから先の事を考えて、より強くなりたい。

　 そう思っての問い掛けであった。

　 尤も、素直に答えてくれるとは
　 全くもって思ってもいないのだが]
　

　
[　無理矢理爪先で頬を持ち上げられ
　 片目を眇めて不機嫌な顔。

　 質問の内容に眉根が寄った。

　 馬鹿にしてるのかと思いつつ
　 此処は正直に答えよう]


　　　あるに決まってるだろ。


[　ぶっきら棒な言い方で言葉を返す。

　 金で買う事もあれば、
　 仲間内（仲間だとは思ってもいないが）
　 の女を抱く事もあった。

　 とはいえ、すぐに飽きるし
　 恋人のような存在がいた事はなかった]*
　

　

　

[長く伸びた赤みがかった黒髪に
均整の取れた細身の躰。

愛想も化粧っ気も無いが、
その分素の睫毛の長さやら
瞳の大きさがよく判る。

黙って笑ってりゃ
落ちねぇ男はいないだろうってなもんなのに
いやー、今にも素っ首掻っ切られそうな
すげぇ眼差しで見てくるんだもんなぁ。

ったく、こえーこえー。

たまんねぇなぁ、おい

]


　言うねぇ。

　ま、そういうワケだ。
　元々俺様が造ったダンジョンで、
　俺様が召喚したその迷宮の主だった筈なんだがなー。


[言いながら、片目を隠す前髪をかき上げた]

[


　　　　


]

[瞼の奥。
眼球があるべき部分に広がるのは
光すら飲み込むような暗黒の虚空で。

痛くも痒くもねぇんだが、
当然こっちの方じゃなんも見えやしねぇ]


　口達者なやつでさ。
　ついうっかり盛り上がって、
　あいつが言った

　"ダンジョン全部を見渡す事ができると良いんですが"

　って、呟きに
　
　"おー？良いぞー？"

　って返事しちまったんだよなぁ。

　そしたらあの野郎、本性あらわしやがってよ。
　水晶玉の一つでもくれてやるつもりだったんだが、
　俺様の目玉そのものを持っていきやがった。

[お手製ダンジョン内を観察できる
特別な魔力回路を組み込んだ自分の眼。

アレが無けりゃ、こちとら商売上がったりだ]


　つうか無謀な冒険者ちゃん達の
　断末魔をじっくり間近で見たいからこそ
　ダンジョンマスターやってる所もあるからなー。

　あー……
　すっげぇ辛いけどしょうがない。

　目の前の奴隷ちゃんが苦しむ姿で
　我慢するしか無いかー、という現状だな！


[最後はひっひっひと意地悪く。

蔦に絡まれ回復中のアシュレイちゃんに
残った片目でウインクを送るのだった]

[そんな訳で、色んな意味でデバフ中の今。

頼りになる相棒ちゃんを
絶賛生産中だったんだが────

まさか自分からやって来てくれるとはなぁ……
これも俺様の日頃の行いって奴か]


　へぇ、貧しい生まれん中、
　腕一本でのし上がって来たって訳か。

　道理で歳に似合わず
　修羅場慣れしてると思えば。


[ひゅぅ、と軽く口笛を吹き。

続く言葉にはぱたぱたと軽く片手を振った]

　まー、確かに俺様には
　家も金も力もあるけどさ。

　その俺様の所有物な奴隷ちゃんも
　この家を自分ちだと思ってくれて構わないし。


[オークとか徘徊してるし、
そこら辺中事故物件だが]


　おちんぎんだって欲しけりゃあげようか？


[使える所に行けるかは別として]

　そんで"力"を手に入れるにゃ、
　やっぱ経験とマジックアイテムっしょ。
　だからこそ魔術師は開発に心血を注ぐし、
　冒険者の皆様方は、奪い取ろうと躍起になるし。

　ちな、俺様も人間だぜぇ？
　うっかり悪魔に騙されて、
　眼玉を取られちまうレベルには善良な。


[俺様が魔族だと思ってたのか、と
カラカラと破顔して。

まぁ、モンスターを使役してっからなぁ。
要はちょいと才能のある召喚師なんだが
魔術系統に詳しくなけりゃ
魔族と思っても仕方がないだろう。

いやしかしこいつ、素直なやつだな……]

　だから俺様の言う事を聞いて
　がんばって経験を積みゃあ
　お前さんだってこの程度にゃなれるってこった。


[首輪から伸びる魔力の鎖を、
チャリチャリと指先で揺らし遊びながら。

少しばかりセクハラな質問を
アシュレイちゃんに一つ。

……いやだってだな。
すげぇ真面目な顔で会話してっけど、
格好、すごいからな！？

服というよりもはやボロ布ってな有り様だし、
そのせいもあって、動くたんびに
手の平で握れるくらいのたわわな何かが
ふるふるしてやがるしさぁ。

これが元男の無防備さってやつか……
アシュレイちゃん、恐るべし……]