そうして彼が、女の厄介さも全て
　構わないと受け入れてくれるのならば。>>321
　女もこの魔力と魔術を
　彼の夢の為に使ってみせよう。


　　「　……　ふふ。
　　　　ありがと、――　私も頑張る。

　　　　迷惑は　……　掛けちゃうけど
　　　　妹に会えるように。
　　　　幸せになれるように、支える、から。　」


　旅は、片方が支えて貰うばかりのものではないだろう。
　果たして魔術が幾ら有用かは分からないけれど、
　出来ることなら何でもしてあげたいのは、此方も同じ。
　

　

　　「　…………　ぅ。
　　　　そういうわけじゃ、なぃ　けど……。」


　浮かべるのは、些かばつの悪そうな顔。
　伸ばされた指先が、恭しく輪郭を撫ぜるのを
　静かに受け入れて。


　

　
　俺も気持ちよかった。
　いいセックスとりひきだったよ。


[ そう告げると彼女に微笑み返して店をあとにした。*]

── 向日葵：ルイージ ──


　　リピーターが出来て嬉しいよ。
　　でもその時は私以外も購入してくれると嬉しいな。

［　　>>339確かに彼の刀はもう一本ある。
　　　それはある意味再会を約束する切符のようなものか。

　　　彼の軽快な会話は
　　　いつまでも話せそうな気がする。]


　　うん？……そうか。


［　　彼が黙するなら私には彼の思考は読めない。
　　　
　　　沈黙の代わりにされた事に驚きはしたけれど…]

　　……ふふ。
　　またのご来店、お待ちしています。


［　　>>344彼を見送り
　　　少し濡れた唇を触ると、やはり楽しそうに笑った]**

　お茶を淹れようと言う彼を案じはしたものの、
　この少女が危害を加える予感もしないから
　女はやや躊躇った後、「お願い」と答えた。>>302

　そうして座った少女からは敵意も無く。
　依頼をしにきた、という言葉を聴けば>>331
　黙して続く内容を聴いていた。


　　「　――――　呪い？　」


　そうして、柔和に保っていた筈の微笑みを
　苦いものを食べたように、くしゃりと歪める。

　

　

　　「　…………　知ってるか知らないかで言えば、
　　　　答えはイエス。

　　　　使ったことなんかはないけど、……　」


　魔術師が扱うのは、魔術のみというわけではない。
　何かを切欠にしてしまえば
　その力を悪用する為に奮う者も存在する。

　けれど女の知識は、所詮知識止まりでしかなく
　理論の構築や応用の説明などは出来ても
　実行することは難しい。
　――――　なによりも、呪いというのは　……

　

　

　　「　……　呪って欲しい人でもいるの？
　　　　それともその逆で、
　　　　呪いを解いて欲しいとか？

　　　　基本的に、魔術の呪いなんていうのは
　　　　――――　手を出すと碌なことがないよ　」


　魔術の反動で死ぬ魔術師がいるように。
　呪いなんてものを使ってしまえば
　術者がどうなるかなど　……　。

　女はそこで言葉を区切り、少女を見詰めた。
　その頃には人魚の彼が
　温かい飲み物でも、出してくれていただろうけれど。

　

　


　　「　―――――　貴方の目的は、何？　」


　以降の話はまず、
　それを確認してから始めよう。*


　

　
―祝祭の終わり　裏街　「人形屋」―
　
お酒を飲むとふわふわ、ふにゃふにゃ。
思考回路が鈍くなるんだと知った。
思いがけず楽しくなるんだと言うことも。
>>327そんな中で、イクリールさんから受け取った赤い石。
いのちの石、と言う名前のそれをランプにかざす。
きらきら、きらきら。星のカケラみたい。
わたしは、そんなキラキラしたものをこれから探して歩いていきたい。
自分自身を確かなものにして。
自分だけの思い出を。記憶を。集めていこう。
人形屋のサダル・ミロンはもうおしまい。
明日には、旅支度をして。
　
そんなことを考えながら。
　

　
　

　
　

　
―祭り1日目　マスターヘイズと：―

たくさん。たくさん、たくさん。
マスターに精を放たれた彼女は心底満たされていた。
最後を受け止めて。
それでも繋がったまま、マスターと共に倒れ込む。
マスターが風邪を引いては大変。
だから、濡れた体でも体温をとぴとりと寄り添った。
こちらも全身液体まみれだ。それこそさまざまな。
　

　
「マスター…。少し、休んだら、
　綺麗にさせていただきますね？」
　
　
そう宣言して、ちゅ、と軽いキスを。
その言葉通り、休めたなら身を清めるために湯浴みを用意し、彼を優先して清めるのだ。
自分を清める時は自分で。
でないと、また感じすぎてしまいそうな自分がいる。それは痛いほどに理解したから。
部屋の惨状はなんともし難かったが。
此方が口で奉仕する分には良いが、此方が感じすぎると部屋がまた悪化する。また、ひどい水分不足になりそうだとも思う。
　

　
>>51二日目は銀貨を頂いたが、先ずは部屋の清掃だ。
清掃して。頼まれていたものを買い。
休んでいたとしてもマスターが帰れば即座に目を覚ます。
そんな状態で一足先にうとうとしていた。
激しい行為の後、体力を回復させるべく。

マスターとの旅路を、健やかなるものにするために。**
　

――　夕方/魔術師宅　――


　　はい、呪いです


[　嫌いな物を聞いたように顔をしかめるラヴァンドラさん。
　実際、それが良い物の訳がない。
　僕もできれば関わり合いになりたくないけど、
　そういうこともできなかった。

　できれば、知識が深い方僕には嬉しい。
　けれど、使ったことがないというその言葉>>348に
　良かったと思うのは確かだった。　]

[　ラヴァンドラさんの言う>>349ことは正解で、
　それを僕は知っている。　]


　　……そうですね
　　呪いになんて関わらない方がいいです


[　苦笑いを一つ。
　それは本音。
　嘘まみれな僕の中で確かな物。

　 温かい飲み物に一口つけた。　]

[　目的を問われれば>>350、
　それはたった一つで。　]


　　呪いを解いて欲しいんです
　　僕にかけられた呪いを


[　言うのと共につけていた腕輪を外した。
　あくまで僕の周囲の認識を邪魔する道具。

　それを外せば、きっと呪いが感じられる。
　古くから伝わる、呪術の匂いが。　]

　　魔力を使わずに

[　温かい飲み物が届いた頃。
　それを運んできた男性の姿に驚きの表情を一つ。　]


　　えっ、薬屋のお兄さん？


[　ここで出会うと思わなかった人物。
　お礼を言おうと思っていたけれど、
　また会えるとは思っていなかったからこそ、
　その登場に、驚きの顔が隠せなかった。　]


　　お兄さん、薬ありがとうございました
　　おかけでよく眠ることができました


[　感謝の言葉をお兄さんに。*　]

ー祭の終わりー
　
次の日の、賑やかだった祭りも終わりに近づく頃。

宿に戻ったら部屋はあの惨状が綺麗に整えられていて。買い物も終わり、ベリルは微睡みながら休んでいたけれど、すぐに目を覚ます。

そんな風に尽くしてくれるのはとても嬉しく、誇らしくもあって、でも気を抜けば甘えきってしまいそうな気もして

「おいで、ベリル。お茶を入れて、買ってきてくれたもの、一緒に食べよう。
　…それから、明日ベリルの装備と準備を整えるから、その話もしないとね。」

と誘ったのだった。

これから先、ずっと旅を続けて、どこまでも主従ではあっても、自分の中の彼女をいつまでも、特別な存在で居続けさせるために。
こういう事もやっぱり必要だと思ったから**

　　

[許しを得た>>347為、それ以上の立ち聞きも
　プライバシーを思い、避けるべきだろうと
　キッチンに向かって男は消えた。

　朝食>>156の甘い残り香がまだ微かに鼻腔を撫ぜるも
　ココアやチョコレートミルクなどといった
　甘ったるい飲料の類はやめておこう。

　真剣な声色を聞いたあたりで>>331辞した故に
　縁結びの咒いやらといった甘い話に結びつかない。

　レモンバームの乾燥茶がストックの瓶にあった為
　それを煮出して、二つ分のカップへ注ぐ。
　朝食の材料の一部ともなった蜂蜜を好みで足せるよう
　硝子のシロップピッチャーに注ぎトレイで運び。]

[会話にひとつの区切りもあった頃合>>349。
　いくらか茶の温度を冷ましてから運んだのは
　猫のようだ、と感想を伝えた少女>>1:86が
　ともすると猫舌の可能性を想像して。

　あまり会話に口挟むような想定はしていないが、
　呪い>>357という単語が飛び交う会話に
　穏やかでは無いな、と感じはしつつ。
　ふと視線をあげて此方を仰ぐ娘>>360に肩を竦め。]

　　薬が売れなくてな。
　　魔術師の家で雇われウェイターをしている。

[冗談のつもりだが、真顔の為本気にも取られかねない文句。]

　　どうした？幽霊でも見る顔をして。
　　…ああ、微温めにしたが合わなかったら代わりも淹れるが。

[驚く表情と丸い瞳はやはり猫っぽいな…と感想を抱く。
　彼女のお陰で男もまた店に放置した猫たちにも
　何か食べ物を後で持っていこうと思い出せたが、
　『薬』が体質に合ったらしい旨を聞き、薄笑を浮かべ。]

　　そいつは良かった。

　　…気に入ったなら、在庫を持参しているし
　　土産にしようか？

[茶菓子を付け忘れたのもあるし、会話を邪魔する気は無い。
　もし『白の真珠薬』の所望もあるのなら
　茶に合う菓子を見繕うついでに持ってくる心算で。**]

――　夕方/魔術師の家　――

[　薬屋のお兄さんの入れてくれたお茶は丁度いい温度だった。

　実はお兄さんの想像>>364は正解で、
　あまり熱いのが得意ではないから、
　その気遣いがありがたかった。

　もっとも、そのことに気が付くことはなかったけれど。　]


　　そうなんですね、いが……
　　その、売れるようになるといいですね


[　意外なんて言葉を使おうとして、
　お兄さんのお店の様子を思い出して言葉が止まった。　]

　　(変な場所だったし、猫だらけだったし……)


[　なんて、その言葉が冗談なことに気が付かず。
　お兄さんのお店を本気で心配してしまいました。*　]

―　祭りの終わり頃には　―

[今日は体もぎしぎしだし、諸々あって。
仕入れはパイのみ。でも3日間娼館にこもりきりの
親方よりはだいぶましさ。

時間は何時頃になったかな。
夕暮れくらいかな、その前かな。

足を向けた噴水広場で、女の子にまた君は語ってる
今度は何の、お話だろう。>>275]

　――　今日はどんなお話？　
　もしも終わってないのなら

　　　　　　　　　　　　　　
　続きをお語りくださいな。吟遊詩人殿？

[そぅっと後ろから近づいて声をかけ
もし、こっちを振り向いたら？

――きっと前夜祭の時よりも、気恥ずかしいような
そんな様子で、君に手を振るんだろう**]

［二日間に渡った祝祭も終わりに近付き、「ゲイザーのパイ屋」もそろそろ閉店。
街を美しく染め上げた雪も、次第にまだらになりつつある。
明日には、溶けて地面を覗かせるだろう。
夢のような時間は終わり、日常が戻ってくる。

けれど、夢とは消えてしまうものではなく、時間を共にした人達の心に残り続ける。
そしてまた、次の夢に想いを馳せるのだ。］

［少女の元気な声が響き渡る。
彼女もまた、この街で夢のような時間を過ごした一人。
訪れた人々が、どうか良い夢を見られるようにと、真心を込めて料理を提供する。
そして、彼らが幸せそうな顔で帰る顔を見送る度、彼女は本当の意味で料理の代価を得るのだ。

きっと、彼女は来年も訪れた客たちに料理を振る舞い、そして相応しい代価を得るはずだ。*］