[人は何のために生きる。
世に自分の痕跡を残す為、それが答えの一つだろう。
ならば男ほどこの世に『美』を残した者はおらず、そして己の傍らには最も美しき女がいる。
それはこの目が見出し、この手が花開かせた『美』だ。

悔いはない。
だが未練はある。

故に男は死に足掻気続け、拒み続けるのだ。


　　　


明日を決して諦めず。
100年先までイルムと共にある様にと願う。
男はそうして一年を過ごす。
最後の瞬間まで『美』への渇望を抱きながら。*]

[命が尽きるその日まで、
戦い続ける貴方に見惚れぬことがあろうか、いやない。
貴方と過ごすたびにより貴方への愛が深くなり
心を奪われて、同時に腹に宿る命を
貴方に逢わせてあげられそうにないことに心を痛ませる。

それでも、私達は出逢えて、幸せだった。
私は、幸せだった。
貴方によって美を花開かせ
その指で、眼差しで愛されたことで

私の美は、満たされながら狂おしく叫ぶ。
それほどまでに渇望するものと出会えた幸福よ。

1年という短い期間の貴方との蜜月は濃密で、熱く、穏やかで。
最後の瞬間まで、貴方は誰よりも美しい>>86
誰よりも私を、魅了する。

未練はあるし、もっと共にありたいと願うけれど。
同時に、限りあるからこそ貴方はその命を燃やし尽くし
美しくあり続けたのだろうとも、思うのだ。


もっとともに居たかった。愛しい、貴方


貴方の躰は朽ちようとも、100年。貴方の存在は
私の、人々の記憶に残り続けるでしょう
私の紡ぐリュートの調べに合わせ、貴方の名はきっと千年、万年。*]

―　終幕エピローグ ―

　「お母様、あの曲を弾いて。」

[幼い息子が、目を輝かせて強請る曲がある。
舞台での演奏や、酒場で踊り子と――偶にその庇護者の歌声とともに演奏するときはあるが
その時は一節だけ。旧いリュートを爪弾いて
貴方の若き日の英雄譚を奏でるけれど

この子と2人だけの時は、
貴方の狂おしい程の美への思い、貴方と紡いだ愛の日々を。
貴方の父親がいかに美しく、尊かったかを奏で、歌う。

我が子は、2人きりのときはよくせがんで
顔も知らぬ父を追憶するのを、母は知っている。


生まれる前に貴方は女神のみもとへ旅立ち、
貴方がこの子に残した名を、愛しげに私は呼んで
子の頭を、柔らかく撫でる

貴方と交わした音と刃の演舞の時に見た若き日の姿に瓜2つのこの子は、
画術師に描いてもらった父の肖像のように育つのでしょうか。
或いは、この子も、この子だけの「美」を見つけるのでしょうか。
そのために、飢えながらも希求していくのでしょうか。


今の私や、貴方のように]

　「お母様。お父様ってすごいねぇ。」

[無邪気に。歌われる父に思いを馳せる我が子へと
私は微笑み、頷く。
この街で有名な奏者ではなく、母としての。妻としての顔で。

もしも私までこの子を置いていくことになったら
私は母を失ったあの日のように、魔女の店に願いを告げに行くかもしれません
愛しい人との結晶を。守れなくなったら。
辛くて胸が張り裂けてしまいそう。
母も、私に対してこの様な気持ちだったのでしょうか。
――あなたも、私や、腹で育まれていたこの子を置いていくとき。
そんな気持ち、だったのでしょうか。]

　ええ。お父様は凄いのよ。
　――誰よりも美しくて。素敵な人なのよ。


　


[愛しい人。私は貴方のいない世界で、
貴方を心に抱いて生きていく。

友人や、我が子と共に過ごす日々の中でふと、
音とともに華麗に舞う、浮かぶ刃の軌跡を思い浮かべれば

傍で貴方が微笑んでいる、気がして。
私の口元も小さく笑みを、零すのでした**]

［>>80キッチンへ向かおうとしていた男はその言葉を聞かなかったことにした。
男の術をあれだけ施し『すごかった』で済んだヒトを男はブランシュしか知らない。
知らず知らずの間に新たなる『美』の巨神を生み出してしまったのかと少々不安になる。

男が作ったサンドウィッチはハムとサラダが挟んだものとチーズを交えたものと殻を剥いたゆで卵を雑に砕いたものを挟んだものだった。
サンドウィッチのパンに耳はなく柔らかな触感だけを味わえる。
飲み物は柑橘系の果物を絞ったものを用意してサーバーに乗せて運んで円柱の部屋に戻ると>>82感謝の言葉を好意を投げかけられ男の眉根が僅かに動いた］


俺は自分のなすべきことをなしただけだ。
これはサービスだから好きに食べろ。


［着替えはシャワールームがそのまま更衣室に繋がっていることを伝え、お帰りはそちらからとなるとも教える。
ブランシュがどうしていたかは不明だが男が用意した軽食は二人分ある。

無論、男はパンの耳を食べている**］

>>91
そっけないなあ。まあ、仕事だもんね。
最高の職人だったよ、本当に……


[相変わらずの様子に、少々不満になりつつも「そういう部分が良い」と思ってしまうのも、惚れた身分なので許してほしい。着替え等の所在を把握したので、少し落ち着いたら行動することにしよう。

運ばれてきたサンドイッチを見て、そういえば空腹だな、と思って一つ手に取る。向こうでいつもの愛想のない表情でパンの耳をかじっている姿に声をかける。]


ねえ、スカリー。サンドイッチはんぶんこしない？
お前もお腹空いてるでしょ。

あとさ……
今日は動けそうにないから、泊めてくんない？*

>>2:87 そっか、それなら良かった。
そうだね、はじめて、って素敵なことだ。

……おれ？いや、違うよ。……むしろ、悩みが消えたから、かな。こうなってるのは。

じゃあ、残りも楽しんでいって。

[踊っていた男と簡単な会話を交わしたあとは、日が沈むまでぼんやりと広場にいた。

空飛ぶ怪人と踊り子の話や、中央ステージでの奏者と剣聖の交わりなど、人々の話は絶えず続き。

夜になって、各々会場の片付けを始める時間帯に、家族の元へと戻る事にした。]**

［>>92仕事であれば堕ちぬことを望むことはなかったのだが男はその事も伝えることはなく、淡々とパンの耳を食しては色だけ辛うじて珈琲である可能性が僅かに存在するどす黒い液体を飲んではあまりの苦さに眉を顰めていた］


言っただろう、それはサービスだ。
お前たちは客なんだから客らしく。
食べたらシャワーを浴びて身嗜みを整え帰れ。


［男は店舗に客を止める気はさらさらなかった。
客である以上、そこに譲歩はないが自分の足で歩けないならばと男は手を打つ］


代わりに俺が担いで家まで送ってやる。


［折角磨いた『美』肌なのだ。
女になった姿を早く家族に見てもらえとばかりに帰宅を勧める*］

>>94
えぇ〜……けち。
ちょっとくらいサボったって咎める人いないよ？

[施術中は少しは優しかったというのに、と名残惜しさを感じつつも「こういう人だもんね」と納得する。
おれの方は、この一連でやっと一歩踏み出したけれど。向こうにとってはそうでもないわけで。一回、体を重ねた程度では変わるものではないのだ。]


……え、おんぶしてくれるの？マジ？
…………なら、いいよ。

[直後の発言であっさりと掌を返してしまうのだから、我ながらチョロいと思う。その理由がなんであれ、また触れられるのは、嬉しいから。]

[軽食を取ったあとは、気力が戻るまでぼんやりと余韻に浸りながら、内側に芽生えていた数々の『感情』をまたじんわり噛みしめていた。

その後、起き上がってシャワー室で身を清めた後に、着替えて画材道具やクロッキー帳をまとめ帰り支度をする。

夕日が沈む頃に、店を出て家路を担がれながら進んだ。]*

少しの慢心が技術を停滞させ衰退させるんだ。
日々の研鑽が大切なのだから。
他人がどう言おうが関係ないことだな。


［男は至極真面目に己の『美』学に則り生きている。
しっかりとした信念と理念を元に結果として星の卵を喰い潰しているわけなので性質が悪いことは確かである］


……ああ、そうだな。


［>>95おんぶという言葉には曖昧に返答を重ね、帰宅準備が整えば男はリュディガーを担ぎ彼女の家に送り届けるべく歩いていく。
幸いにも中央広場の方に人手は集まっているので影街に近い店舗からであれば早々人目には付かないだろう。

担ぐ、と男は言い、おんぶとは言わなかった。
男はリュディガーを肩に担ぎあげると大荷物を担ぐように家まで運んでやるのである。

途中抗議があれば運び方を変える努力をするがされなければそのまま家前まで連れていった*］

>>97

……真面目だね、本当に。

[おれの方はというと、持て余した技術を振るって好きに生きているだけなので上昇志向という物はあまり持ち合わせていなかった。磨かなくても生きていけるほど、恵まれていたともいう。

でも自分の技術に過信せず、上を見るのは『美しい』のだと思うようになったから。今後は少しづつ技術研鑽も真面目にやるか、と思った。

自分の道を歩む男は、その裏に何があっても『美しい。』]

ちょっと！？女の子運ぶのにコレはなくなあい！？

[いざ担がれたらまるで荷物でも運ぶように抱えられたので、流石に抗議した、けど。]


いやダメダメ。ちゃんとした運び方にして。見られたら多分、家族がうるさいからさ〜


[……こんな事でも喜べてしまうので重症である。

そういえば。スカリーには実家のこと一言も喋ったことがなかった。初めて会った時は身分を隠しての来訪だったし、それ以降もとくに必要がないので「ドメネク家」の名前を出したことがなかった。

思い直してちゃんと抱えるように進言した。荷物のように運ばれる末娘の姿を見たら、倒れちゃうかもしれないので。]

[家まで案内してから、スカリーにちょっと文句を言われたとか、言われなかったとか。]**

[その頼みは聞けないね>>81
そう言われて掌中の石を胸の中へと戻されればいけないとわかっていても、しゅん、とわかりやすく俯いてしまう。
それはある意味彼の在り方をわかっていないからというのもあるが。

だが、続く言葉には顔を上げて。>>81>>83
そうしてまじまじと彼の顔を見つめることだろう]


…いいんですか？


[死ぬというのは、消えることだと思っていた。

主様と同じところに行きたいと願っていた。
でも、心の何処かでこうも思っていた。
『失敗作』の僕に健やかな、全うな魂があるわけがないと>>0:-118
主様の許へ行きたいと願う気持ちは本物なのに、
その願いが叶う光景がどうしても思い浮ばなかった。


いつか消えゆく命と心であるならば。
だったらいっそ、どれほど短くとも人に寄り添って、素敵なもの、温かなものを心に焼きつけて。
そうして悔いなく生きて、尊い思い出を抱えたまま消えることができたらどんなに幸せだろうと、ずっと、思っていた。]

……僕は、


[ずっと、人間になりたかった。

誰かの傍にいたかった。
陽のあたる温かな世界をみてみたかった。
たとえ自分がどんな願いから生まれたものだとしても、
それでも、自分が存在するこの世界はとても美しいものだと、
そう信じたかった。

そんな願いを叶えてくれた、
この街の人たちに――自分も、何かを返したい。

彼の言葉は>>83
この街にやってきて新しく生まれた願いも、
それまでの願いも肯定してくれるものだった。]

[胸の奥に戻された赤い石と、瞼の奥が熱い。
じわじわと視界が、双眸から零れる温かい水に歪んでいく。

いつか主様の仇を討つことができなくて零したときの水に似たそれは、だけどあのときよりもずっと温かくて、胸の内が切なくなる。]


―――…はい。


[くい、と袖で目元と頬を拭ってから踵を返して歩く彼の後を追いかけた。

これからのことは、まだ自分にもわからない。
だけど、彼らがくれたこの温かな気持ちに報いることができるのなら。僕は彼の言葉に応じよう]*

［真面目かと面と向かって言われると真面目で何が悪いと返すのがこの男である。
真面目に下衆な行為に及んでいるがそれらの行動信念を美しいと思われているとは世の中分からないものである。

>>99抗議の声はあがるが下ろして欲しいのか別の運び方がいいのかそのままでいいのかが曖昧でありその間も男は歩を進めるため何やらもにょもにょ動くものを運んでいる変な男を言う感じになっていた。
リュディガーの家は知らないが担いでいるのだから案内くらいはしてくれるだろうし迷わず家に到着すると大きなには一言『……そうか』と口にしただけで驚きの表情は浮かべてはいなかった］


ドメネク家のお嬢様がな。
俺の店に入り浸っていたら問題だろう。
今度からちゃんと予約をして客として来いよ。


［店員として正しい対応を取り中から誰か出てきても大丈夫なようにする。
表通りで文句を言う程ではなかったというだけで、次に普通に来店すれば『この野郎』からまた始まるのは確かである**］

[>>104 運び方はもう少し丁寧にしてほしいけれど、それはそれとしてこのままでもいいか、なんて複雑な心境のまま家へと導いて、表情は変えていないが恐らく驚愕しているだろう男へ告げる。]


あれ、言ってなかったっけ？
おれん家の事。

へーき、ヘーキ。芸術家はちょっと悪いヤツとつるんでるくらいでいいって、祖父さん言ってるし……


[その場では玄関前で姿勢を正され小言をいわれた程度で済んだが、次に店へと来たときに苦々しい顔で小言どころじゃない言葉が飛び交うであろうことは想像に難くない。

だけど、そんなやり取りですらやっぱり嬉しくて。

人を好きになること、も。
初めて知った。]

スカリー、送ってくれてありがとな〜。
また遊びに行くから、その時はよろしくね。



[夕焼けの中、帰っていく男に投げかけた。]**

［>>105明日ではなく現在時点で『この野郎』と男は表情も変えずにリュディガーの頭をガシガシと撫でてやる。
悪いヤツの中に男が含まれていることは確実で彼女にとって男は悪いヤツなのだろう。
何故にその悪いヤツを好き、大好きというのかは一切理解できないのだが、予約してくれるならば客だなと少しばかり満足そうに頷こう］


そうだ……。
次に公共の場でスカリーだの小声でのことを言ってみろ。
出禁にするからな。


［公では男の様にしゃんとしろと伝えると掌をひらりと振り、夕焼けに向かって進みだした。
明日も祭典は続き、明日以降も男の『美』への探求は終わらない。
陽が沈んでもまた昇るように男はどうやっても不死鳥のように蘇る。
心の炎は永遠に、消えない**］

[ここは美と芸能の街、「ラ・コスタ」。
『美』が尊ばれ、全ての基準になる街。

……そんな街に産まれたのに、『美』を理解できなくて。
ただ恵まれた家と、才能を持っていたから。それだけの理由だけで生きていた。

今まで、ずっと。

フェスの日から、自覚のなかった思いを沢山見つけて、今まで理解できなかった『美』を見つけて。
少しだけ何かが変わったように思う。まだ、端っこを見つけたばかりではあるのだけど。

あちこち放浪していた日々よりも、今のほうがずっと楽しくて仕方がない。]

[他にも最近気になることは増えた。
バーの歌姫の恋の行く末だとか、知人の男の新妻の話だとか、怪人と踊り子と奇妙な青年の話だとか。
……裏路地にいる魔女との話とか。


沢山あるけれど、中心で輝いているものはずっと変わらない。]


スカリー、いる〜？
……やっぱり今日も、綺麗だなぁ。


[店に顔を出せば、いつもの愛想のない苦々しい顔と、容赦のない言葉が飛んでくる。

以前よりも色鮮やかに見える世界で、おれは生きていくのだ。]**

――中央広場、その一角に大きな人だかりが出来ている。
何故なら、今日はラ・コスタを代表する歌姫――かつては、バーでひっそりと歌っていた少女――と、「エース」と呼ばれた演者が結ばれる日であるからだ。

人だかりの真ん中では、純白のドレスをまとった女性が今まさに声をあげようとしていた。

歌が終わり、大きな歓声があがる。
――ここは美と芸能の街、ラ・コスタ。
また誰かが、この街に夢を見て訪れる。
その結末がどうなるにせよ、どうか一筋の幸せがありますように。