今日はお面、あんまり目立たないね。


［周りを見れば最近流行ったアニメの影響か、
　狐面をつけてる子が多いような気がする。
　少しだけおかしそうに笑って、
　勝負の状況を聞かれたならそろそろ決着がついたかも
　しれないなんて、牡丹さんに確認しにいったんだ。］

　京平君が買ってくれた３本で決まったみたい。
　ありがとう。


［他にも屋台前で美味しそうに食べてくれた朱鷺也や柊一。
　勝負のことを伝えて応援してくれた楓。
　お土産に数本買ってくれた夕鶴や長尾先生。
　何も知らないながらも食べてくれた小牧。
　買ってくれた人たちにまた会えたら、報告しなくては。

　屋台の奥では父親が悔しそうにしていたけれど
　勝負は勝負。
　さて、願い事はどうしようか――］**

［何か心境の変化のようなものがあったのかと
　考えていたら、楓はおまけをつけて紙袋を渡してくた。］


　……いいの？
　ありがとう。可愛い。

　楓ちゃんの願いも、はなひらきますように。


［楓の気持ちが嬉しくて、
　明菜も笑みを浮かべてそう返した。*］

―　回想：青果店屋台　―




　4本も買ってくださるんですか？
　ありがとうございます。
　じゃあお預かりしておきますね。


［代金を受け取りながら、実はトウモロコシとどっちが早く
　本数売れるか勝負してるんです、なんて小声で伝える。
　その後長尾の口から出た言葉には一度瞳を瞬かせて。



　だから、普通に手を振り返してその背を見送った。*］

　待ち焦がれ……てはいないけど
　まぁ待ってはいた……かな？


［来てくれるといっていたから。
　来ないなんてことも、ないとは思っていたけれど。

　サツマイモスティックの噂は気になりつつ、
　差し入れを受け取りながら］


　花巻庵とこと食券消費には行ったけど……
　というか差し入れ多くない？
　トウモロコシとキュウリ分くらいあるのでは？？


［父親の方を見れば氷や栄養ドリンクまで。
　買ってくれたもの全部お返しとして渡したいくらいだ。
　拒否されたなら後日店に来てくれた時に
　おまけがいくつかつくことになっただろう。

　そんなことに気を取られたから、一緒にという下りが
　本音か建前か判断することは出来ないまま
　話題は移り浴衣の話へ。］

　お母さんが仕立ててくれたの。
　ありがとう。

　京平君もお面と凄い馴染んでる。　


［浴衣が喜んでるのは比喩として受け取って、
　褒めてくれたのには素直にお礼を。
］


　そうだね、京平君のお面はお面屋さんのお面より
　しっかりしてるし本格的だしね。


［そうやって話してる間、父親に生暖かい目で
　見られていたことには気づかない。］

［勝負の結果を伝えれば京平は大げさに喜んで、>>64
　なんだなんだと周りの目を集めてしまったけれど、
　自分のことのように喜んでくれるのは
　そんなに悪い気もしなくて。
　仕方ねぇなという父親や牡丹、
　京平の視線がこちらを向く中口を開く。］


　　　　　　　　　　　　　　　アタシの願いは――

［思考は堂々巡りになって、］


　……ちょっと考える。
　あ、これたこ焼きと唐揚げ、買ってきたから食べて。


［そういって父親と牡丹に渡せば、少し悩むように
　明菜も一つサツマイモを口にした。］＊

［自分で振っておいて照れるとはどういうことだろう。>>139
　真面目に返しすぎたかと思ったけど、
　お辞儀までついてきたものだから、
　思わず笑ってしまう。

　京平が照れているのは珍しい気がして、
　今そのお面の下は赤くなっているのだろうかと
　確かめたくなってしまったけど、
　もちろんそんなこと出来るわけもなく、手を引っ込めた。



　それでも過剰な気遣いとか、
　優しい言葉だとか、
　お面の話になると上がるテンションだとか、
　笑わせてくれるのはずっと変わらなくて。
　次来たときのおまけを考えながら、そうだね、
　なんて相槌を打った。］

［願い事を悩んでいたら聞こえてきたのは花火のお誘い。
　加えて声色まで変えるものだから、
　元より喉を通りにくい水分少な目のサツマイモを
　喉に詰まらせた。
　差し入れのペットボトルを掴んで水を流し込む。


　いつものように冗談か何かかと思ったけれど
　どうやらそうではなさそうで。
　父親も牡丹も店は任せて楽しんで来いなんて後押しを
　するものだから、少しだけ、悩んで］

　
　


［今度はこちらが尻すぼみ。
　可愛らしく首を傾げてこちらを見る京平に、
　今度はこちらが居たたまれなくなって、
　目を反らしてしまった。

　今お面が必要なのは間違いなく明菜の方であったから、
　道中お面屋さんがあったならお面を買おう。
　そう決心して、提灯と屋台の灯りが照らす道を歩いた。］**

［そうしてちょうど道中に
　ずらっとお面を並べたお店を発見したら］





［なんて、言って向かおうとしたはず。］**

［今はただどうしても顔を隠したくて、
　半ば慌ててお面屋に駆け込んだものだから
　ちょっと離れた場所で悩んでいた長尾先生>>161に
　気づくことはなかった。
　もしかしたら、あちらは気づいていたかもしれないけれど。

　選ぶのはもちろん狐のお面。
　この年になってヒーローものや魔法少女ものを
　つける勇気はなかったから。
　購入したら、即顔を覆うようにつけた。］


　


［お面なんてつけたのなんていつぶり？
　こんな暑いものだったっけ。
　浴衣の暑さだけでも参ってたのに、
　自分で自分の首を絞めてどうする。

　なんて思ったけど、今は外すことなんて出来なくて。
　でも顔が隠れた分、ちゃんと京平の顔を見て、
　いつも通り接することが出来たんだ。］

　お面ってけっこう視界狭いね。
　足元もよく見えないし。
　何より暑いし……よくつけてるね。


［学校でも学外でも、夏でも冬でも、そのお面が外された
　ところを見たことがない。
　冬は防寒になって良さそうだけど、慣れなのだろうか。

　歩きながら話すのも難易度が高くて、
　すれ違う人にぶつからないように、
　地面に躓かないようにしているだけでフラついてしまう。
　下駄をはいているから余計かもしれないけど。］

　……ね、
　息苦しくは、ない？


［歩む足を止めて、京平を見る。



　それを今聞いてみたのは、
　京平が花火に誘ってくれたから。

　少しだけ、距離が近くなった気がしたから。］

［京平から本当に嬉しそうな声が返ってきたものだから>>254
　再び視線をその顔に戻してみるけど、
　お面が邪魔で本心かどうかなんてわからない。
　口だけなら弧を描くことなんて簡単に出来るから。
］


　
　　　　　


［流れるように差し出された手が予想外過ぎて、
　また変な声が出てしまった。
　これが普通のことなのかそれすらも混乱してわからず、
　その手を取――…ろうとしたところで
　こちらに注がれる嫌な視線に気づく。

　ちらりと屋台の方に目をやれば、眼に入るのは
　ニヤニヤ顔を浮かべてこちらを見ている父親。
　今までのやり取りをすべて見られたのは
　言わずもがな、だ。］

［明菜は羞恥でと苛立ちで顔を真っ赤にしながら、
　京平の手首を情緒もなくむんずと掴んで
　その場を足早に去ることになった。］

［そういうこと>>255には全然慣れていないわけで。
　通気性どうのの問題じゃなく、
　今は確実に自家発電に切り替わってしまったから
　直してもらってもしばらく熱は籠ったままだろう。

　顔がお面に隠されていて良かったと思えど、
　耳まで真っ赤だし、動きはぎこちないしで
　余り隠せているとは言えなかった。］


　そういうの慣れてるの？


［歩きにくいといえばスマートに腕を差し出してくる。>>256
　
　とついじとっと見てしまう。

　しかし歩きにくいのは本当であったし、
　手を取るよりはマシな気がして。
　なによりお揃いと喜んでくれた狐面をつけていたから、
　お言葉に甘えてその腕を掴んだ。］

　そして返ってきた答え>>257を聞けば、
　聞いていた理由>>57とは少し違っているようで］


　見え過ぎるから世界を閉ざした……？
　よくわからないけど、赤面症じゃなかったってこと？　
　　　

［空を見上げる京平につられて空を仰ぐ。
　お祭りの賑やかな灯りでいつもより少なめだけれど、
　そこにはただ綺麗な星が瞬いているだけで。

］

　……優しくないよ。
　だって今、思いっきりそのお面
　はぎ取りたい気分だから。


［もし、父親との勝負の願い事が京平に使えるなら
　すぐに使ってしまうのに。
　少し怒っているようなそんな語気で、明菜は俯く。］

　そうこうしてるうちに花火の時間が迫っていて、
　京平が歩き出すのなら、黙ってその後をついていっただろう］*