――　　――

[ 通信機の解析は、順調に進んでいたようだった。
　途中までは。
　あの重みの大半は外殻である箱のものだった。
　内部が破壊されないよう頑丈に作られていたためだろう。
　中から現れた部品は、驚くほどに小さく精巧だった。
　内部に記録の痕跡を発見し、
　色めき立った技術班の解析が止まったのは、
　その通信が暗号化されていたからだ。

　機械の解析はいつの間にやら数学の時間と化し
　（何故言語学ではなくて数学なのかは、
　専門外の自分には朧げに想像するのみだ）、
　役目を終えた自分は解放されて日々の業務に戻り、
　あの見張り台を漸く訪れることが出来たのは、
　箱が発見された翌々日の明け方のこと。

　慣れた道のりを、ぺんぎんと共に歩く。
　階段を上ってゆく。　
　前回は帰りがけに引き出しを開けたけれど、
　今回は最初から見張り台の机に向かった。
　見張りが離れているのを確認し、
　引き出しの中から赤い袋を取り出す。

　机の横にぺたんと腰を下ろして、
　タブレットを取り出しロックを開く。
　指の動きは最初は躊躇いがちに、
　動き始めてからは、逸るように早かった。]

[ ノートのページはまた増えていた。
　いつものように、日付から始まる日記。
　一語一句目で追いながら、
　呼吸すら忘れるように真剣に読む。
　ぺんぎんは、画面を覗きこむことはしなかったけれど、
　羽根の一枚も動かすまいとでもいうように、
　口の前で羽をバツにして、しーっと静かにしていた。

　いくつかの箇所で、表情が動いた。
　気付いたことがいくつもある。
　それはまだひどくあやふやで、
　指を伸ばせば煙のように散ってしまいそうな、
　そんなとりとめもない感覚だ。

　例えば、そう、
　この日記の主は『通信機』という言葉を避けている。
　その暫く後で『通信をする』という言葉を使っている以上、
　『何か』と書かれた箇所に入る言葉は、
　文脈からしても、別のものであること自然だ。

　けれど、それが何を意味するのか、
　今は触れることなく、一度、タブレットから視線を上げる。]

[ ゆっくりと、片手を伸ばす。
　いつも、大穴に向けてそうしているように。
　目を眇め、その先にある何かを見る。
　朝の光が差し込み始めた見張り台、
　淡く室内を照らす光の筋。
　舞い上がった小さな埃が、光に照らされて、
　ゆるやかに白く光る。
　
　さらに、その向こうを見る。
　誰かの後姿が見えるような気がした。
　凍えるような寒さの中、
　何処までも続く白い景色を、
　たった一人歩いてゆく人影だ。]


　　……、


[ 言葉から思い描くことしかできない、その景色が、
　『どの場所』のものであるのか。
　自分はきっと、気づきかけている。
　その白い景色に足を踏み入れたとしても、
　この足は、きっとまともに動かない。

　――…　けれど、
　
　伸ばした手を握り込み、下ろす。]

[ 傍らのぺんぎんに向けて、首を傾げた。]


　　息まで止めてるような、顔してる。
　　窒息するぞ？

　　
[ ぺんぎんはそう言われて目をくりくりさせて、
　ぷはー、と深呼吸した。
　そういえば、此奴らは基本的には寒冷地仕様で、
　この世界のどこでも活動できるように、
　幅広く適応可能な造りになっているようだ。
　
　きっと、いくつものことに、自分は気付き始めている。
　何かの前で立ち竦んでいる。
　けれど、このタブレットを閉じて、
　何もかも見なかったことにして立ち去るのは、
　最早選択肢すら思いつかないことだった。

　ノートのページを改め、指を滑らせて行く。]*

[ それは、ばらばらに砕け散った窓硝子を、
　目隠ししたままかき集めて、
　形を探ってゆくパズルのようなものだ。
　少しずつ、必死で、
　自身の中にある何かを探して結い合わせてゆく。

　――…　時折、指が鍵盤に触れて、音を鳴らす。
　そうして、自身が感じていることを理解する。
　
　恐怖？　不安？
　けれど、違う、決してそれだけじゃない。
　しいて言うなら、これは、そう。
　“望み”。

　綴り終えた指は、少し震えて。
　タブレットを袋に戻し、大切に引き出しにしまう。
　日記の主は、このタブレットを大事にしてくれると、
　そう言っていた。
　自分も、そうしたい。
　これは、今はそのひとの物で、
　書き記した大切な記録だから。]*

　――　　――

[ 叩きつけられた机の上から、
　器具が床に落ちてがしゃりと音を立てる。
　椅子を巻き込んで転び、身を起こすのに少し時間がかかった。

　頬の痣の上、広く貼られた湿布の端に、
　刃渡りの広いナイフが突きつけられる。
　刃先が白い湿布を無造作にはぎ取れば、
　下にある青黒い痣の上に、 滑った刃が薄く傷を重ね、
　一筋開いた傷口から、少し間をおいて、
　ぷっくりと赤い血が球になって流れた。]


　『なあ、状況が分かってんのか？
　　いいか、もう一度聞くぞ、
　　“あのときあったことを、話せ”』


[ 怒りに我を忘れる寸前といった男の声は、どこか酷く冷えて、
　返答によっては何が起こるか分からない。
　けれども、まだだ。
　ひとはそうそう“思い切れる”わけでもないし、
　最後の一線を越えたなら、どのような処分を受けるのかを
　考える理性も残っているのだろう。
　突きつけられた刃先がぴくりとも揺らがないのは、
　やはり兵士だ。]

　
　　　前にも言っただろう？
　　　好きに想像すればいいって。
　　　君にも分かりやすく説明すると、だ、
　　　この基地には機密レベルというものがあり、
　　　皆、それに応じて、
　　　目やら耳やら口やらを
　　　上手いこと動かしているものだ。
　　　君は手が滑りやすいようだから、
　　　耳と目くらいは言うことを聞かせておけ。


[ 間をおかずに返って来たのは、
　躊躇なく振るわれ、腹にめり込んだ拳の一撃。
　重い衝撃に視界が明滅し、痛みが遅れてやって来る。
　床に崩れて身体を折り、けほ、と咳き込む。
　腹の底からせりあがる吐き気をこらえきれず、
　けれど、また暫く飲み食いを忘れていた胃からは、
　何も吐き戻すものがなかった。
　身体が痙攣するように震え、起き上がれない。

　成程、以前は腹を殴るのを教えてやろうと思ったけれど、
　少しは考える頭があったのかどうか――、
　思考だけがそんな風に冷静で、身を折って蹲る。]

[ 次に衝撃があったのは、頭。
　ざり、と固い感触と衝撃。
　床に打ち付けられた頭がぐらりと揺れて痛み、
　踏みつけられたのだと知る。
　視界の片隅、横合いから飛び出してきたぺんぎんが、
　必死に男の足にしがみ付こうとする。]


　　『何だ！？
　　　おい、邪魔するなって！』


[ 男は驚いた様子で足を振り、振りほどこうとするが、
　頑として離れない。
　ぺんぎんを蹴り飛ばすのには躊躇いを覚えるようだった。
　自分相手なら兎も角、何もしていないぺんぎんに
　暴力をふるうような、そういう性質の人間ではない――
　そういうことなのだろう、おそらく。

　それでも、逆上した相手が何をするか分からず、
　手を伸ばし、ぺんぎんを鷲掴みにして引き剥がし、
　戸口の方へ転がす。
　声は出せなかったが、
　にげろ、と、口の形だけではっきり告げた。]

　　『――ったく、
　　　いいか、これ以上手間を取らせるなら、
　　　こっちにも考えがある。
　　　最後にもう一度だけ聞くぞ、
　　　あのときあったことを、話せ』


[ 突き付けられた刃先が、今度は首筋に傷を作る。
　先ほどよりは明確に、意志を持って。
　何も答えず、視線だけで男を睨み上げる。

　男が刃先に再び力を籠めようとした、そのとき。
　遠くから聞こえてきた『足音』に、
　男の犬耳がぴくりと動き、
　忌々し気な舌打ちの音がした。]

　　　『いいか、警告はこれが本当に最後だ。
　　　　次はない』


[ 男は足早に、医務室を出てゆく。
　戸口のところに、ぺんぎんの姿はなくて。
　ああ、ちゃんと逃げられたのかな――と安堵する。
　もしかしたら仲間の端末経由で、
　何処かに通報しようとでもしたのだろうか。
　ぺんぎんはいつも医務室にいるが、
　他の連中と没交流ということもなく、
　廊下で他の連中とジェスチャーを交わしている様子も、
　稀に見ることもある。

　足音は、此方に向かってくる。
　腕に力を籠め、起き上がろうとするが、
　どうしても体に力が入らない。
　急患なら対応が必要だが、戦闘があったわけでもなし、
　可能性は低いか――と、そのまま力を抜いた。

　急を要さない要件なら、驚いて逃げ出すか、
　指差して笑って立ち去るかどちらかだろう、多分。]*

　　――　　――

[ 窓の向こうから聞こえてくる喧騒は、遠く規律正しい。
　総司令の後ろ姿に失礼します、と声をかけ、
　所属と名を名乗り挨拶をする。
　黒豹の耳と黒眼鏡の背の高い男が、ゆるりと振り返る。
　人好きのする笑みを浮かべ、
　やあ、待っていたよと目を細めた。]


　『長旅ご苦労、疲れただろう。
　　君の経歴は聞いている、
　　今日から早速医務室と研究班の両方に
　　配属になってもらうよ。
　　詳しいことは、
　　それぞれの部署で聞いてくれたまえ。』


[ 男は木の椅子にかける。
　華美なところ等一切ない、機能一辺倒の司令室。
　誰が飾ったか、まさか自分で摘んできたのか、
　水飲みグラスに、そのあたりで生えていそうな花が一輪、
　飾ってあった。]

　『軍事基地の勤務経験はなし、か。
　　確かにねえ、一昔前の開拓時代なら兎も角、
　　この数十年、世界は実に平和なものだった。
　　此処は最前線にして、唯一の戦場と言える』


[ 表情も変えず、押し黙って司令の話を聞く。
　フードを脱いで露にした耳も、ぴくりとも動くことはない。
　窓からまた飛び込んでくる遠い喧騒を、耳が捕らえた。
　訓練中の兵士たちの声だろう。]


　『我々が相手取るのは未知の脅威だ。
　　けれど、此処の兵士たちの士気は
　　中々のものだよ。
　　いや実際、私は“人材に恵まれている”。
　　出来るなら兵を失うことは極力抑えたい、
　　そのためにも、君には期待しているよ』


[ 何処か読み切れないその笑みは、
　“それだけのものではない”。
　この基地で戦う兵士たちを誇りに思い、
　失いたくないという言葉通りの感情も、
　確かにそこに表れてはいるのだ。]

　『いやあ、ところで君の武勇伝も中々のものだ。
　　実際、いい読み物だった。
　　壁面をよじ登って新種の鳥の巣を観察に行ったり、
　　開けたら顔面から頭までピンクに染まる染料爆弾を
　　学問所の教師に仕掛けたり――
　　ああ、そいつ、
　　所属学生にしていた陰湿な嫌がらせが発覚して、
　　今は懲戒処分になったのだっけかなあ。
　　
　　けれど、君なら引手数多だったろうに、
　　最前線に勤務することになったというのは――
　　“色々と言われることもあるかもしれないけれど”
　　其処は事を荒立てずにいてほしいな』


[ 男は靴音を響かせ、近づいてくる。
　黒眼鏡の奥の眼差しが、すっと冷える。]

　『　まだ、皆に知らせる段階ではない。
　　　あの大穴の向こうにがいるのか。
　　　君がいた研究所にいたのがなのか――…

　　　我々を殺そうとしている者たちの、正体を。

　　　物事にはタイミングというものがある。
　　　今はまだ、早い　　』

　『けれど、探りたがる手合いも多いだろうから――
　　そうだなあ、彼らには、
　　適当な“解答”を用意してやれば、
　　一先ずは気が済むだろう。　』


[ 荒唐無稽な噂の向こうに、
　森に紛れた木のような、もう一つの噂を。
　必ずしも事実無根ではない、真実を織り交ぜたものを。
　調べれば確かな情報として、分かることだろう。
　着任した軍医は、研究所で機獣絡みの極秘任務に携わり、
　その研究所で爆発事故が起きた後に、
　最前線に送られたのだと。]


　　『ああ、とはいえ、
　　　困ったことがあったらいつでも相談してほしいなあ。
　　　何せ私も、若い頃は君の父君には世話になった。
　　　これも縁だ』


[ 頷き、すべて受け入れる。
　そう、噂の森の向こう、見えるように隠される木は、
　そこまで的外れな代物でもないだろう。
　もし自分に何かが出来ていたなら、
　結末は、変わっていたかもしれないのだから。]*

[ 箱を回収してから数日と経たぬうち、
　言い渡された直近の勤務表に眉を顰めた。
　残骸の研究に携わる夜の時間が、大幅に増えている。
　それ自体は、通信機の回収の一件を考えれば
　そこまで不自然なことではない。
　けれど、その分削られていた箇所は何処かというと、
　あのうさぎの『検査』だ。
　自分が一人で検査にあたる時間はおろか、
　複数人で行う検査に参加する機会すらない。

　医療班の班長に何か間違いはないかと聞いてみても、
　研究班の方で急な人出が必要になっているらしい、
　という答えくらいしか得られない。
　それもあながち出任せではないようだったけれど、
　どうしても気になることはあった。
　生憎歯に着せる衣はもっていない性質だ。
　ずばりと、聞いてみた。]

　　治療の方針が合わないわたしは
　　外したほうが良いということでしょうか。
　　あなたも医者なら、
　　これはおかしいと分かっているはずだ。


[ 問いただされた軍医はたじろぐこともなく、
　それもある、と頷いた。
　向けられた表情は、形容しづらい複雑なものだった。
　聞き分けのない子供に向ける苛立ち、僅かに滲む呵責。
　けれど、彼は何も肝心なことは口にせず、

　『君の勤務状況も見直しが必要だったからね、
　　医者の不養生も程々にしておきなさい。
　　行き届かない自己管理は怠慢と変わらない』

　そんな風に、口を噤んだ。
　せめて投薬の方針を――と言い募っても、
　それは参考にさせて貰うよ、と、
　明らかに口先と分かる返答を返されるばかり。]