バーナード！ 今日がお前の命日だ！

「……あーあ」

──ああ、やはり。

他者を奈落へ突き落とす事に、
腹の底から湧き上がるような達成感など無かった。
自身も共犯者のように、誰かをその毒牙に掛ければ
打ち震えるような歓びを得る事となるのだろうか？
その疑問の答えは、否だった。

わからない。
自身も共犯者らと同じように入念に、且つ最善を尽くし
そして演目が完璧に遂行されるように動いたはずだ。

それでも『エンヴィー』のように愉悦に震え、
けれど決して満たされない餓えに襲われる事も無く
『グラトニー』のように、享楽を味わうような感慨も無い。
彼等と自分は、いったい何が違ったのだろう。

わからない。

怠惰の名を関する、職務に忠実な内通者は
ただ黙して鑑賞室に佇んでいた。

『グラトニー』は笑った。かの観賞室に、『グラトニー』は戻っていた。
透けたドレスを翻し、豪奢なレッドベリルを飾ったほとんど裸と言っていいような衣装。
女である身体に、あってはならない陽芯を宿し。白い肌は派手に彩られている。
それぞれの顔を見て、いったいだれが寄越されたのかを知ると、たいそう声を上げて笑った。

「やあ、皆さん。ようこそ、最下層へ。
　私は『グラトニー』、あちらは『エンヴィー』。あちらは、『スロウス』と呼んでおくれ。
　なにせ仮面に呼ばせる名前は惜しいからね、よぅく頭に刻んでくれ……。
　……もっとも、名乗りを挙げるのは遅かったかな？」

三者、仮面をつけられた新しい従業員たちを見遣り、女はほうとため息をつく。
コロンビーナマスクの下に隠された笑顔は、うっとりと頬を上気させていた。

かつんかつんと靴音響かせ、ペストマスクと燕尾服を纏った女がやってくる。

「──ご紹介に預かりました、エンヴィーです。
……なんてね。ごきげんよう新人さん」

新しい従業員たちに一礼をした後、共犯者の方へ視線を投げる。

「スロウス、お疲れ様。君の仕事ぶりはやはり信頼できるね」

そこまで話し終えてから、一拍置いて。

「…………その。何か感じるものはあった？」

期待を込めて投げかける。
答えなんて予想できてしまうのに。

"賭け"に負けたのだと悟り嗤った。

「どうしてくれようかな。VIP達はやはり君たちが快楽の内に落ちるのが好きだろうか？
　私はもっとエキサイティングに血を見たいのだけど、彼らの意向には逆らえないからな……。
　おっと、先輩にちゃんとご挨拶するんだよ。君たちより一歩先に落花した、ムルイジだ」

過剰なまでに扇情的な衣装に身を包んだ『グラトニー』は、興奮冷めないように歩き回った。
彼女のものだろうトレイの上には様々な器具が置かれている。
異常な形の性玩具から、消毒された針、おぞましい程痛々しげな拷問具に至るまで。
それらは全て『グラトニー』があなた方に向けるために、ここにあるものだ。

「ああ、そうだ！ 『スロウス』にも誉れを与えないとね、『エンヴィー』にだって。
　どうだろう、満たされたかな。それとももっと物質的な褒美がほしい？
　これまでここに立っていられるということは、成果を認められてるということさ。
　それなら、いろいろなものを望むことが出来る。法外な報奨でも、私のようにね」

「何も。」

共犯者からの問い掛けに、
これまでと変わりなく、簡潔な返答だけを返す。
自身の情動が怠惰に凍て付いて動かぬその事実に、
どうしようもなく、失望さえも感じる事は無かった。

「やはり僕は、あなた達のようにはなれないようです」

どこにもいない。見つからない。ああでも、

傷だらけの姿で鎖に繋がれている。
引きちぎれんばかりに前に進もうとすると、
鎖がギシと身体を拘束する。

“半年前の”姿なら幾らでも散らばってるだろう。

今もまだ、矛盾する世界と記憶を何一つ認識できていない。

ずるいよね、私はこんなにも醜い感情を抱き続けないと生きていけないのに。
皆等しく落ちればいいんだ。私はその為に生きている。そのためだけに動いている」

仮面の下で"嫉妬"は嗤う。まだ足りない。もっと寄越せと心が飢えている。
それは麻薬にも似ていた。刹那的な快楽の後に訪れる飢餓感。それからずっと苛み続ける嫉妬の毒。

どうすればこの心が晴れるのか、もはや女にさえも分からなかった。

「………僕は」

「
それまでに『お客様』のご要望に応える事ができなければ
僕は用済みと判断され、随意に処分されるでしょう
そして、その仕事を以てこの船と取引をしているのは
僕ではなく、もっと上の人間です」

「だから、僕への報酬は必要ありません
強いて言うなら、あなた達の勝利が僕への報酬となるでしょう
僕の末路に関わらず、条件さえ満たせば取引は成るのだから」

「……ああ、そういえば
"取引"は、どうなったのでしょうね。」

怠惰なる白蛇は、飽くまでもいつも通りに滔々と語った。
何処までもただ、真実がそうであるというだけの事。
自身の境遇を、嘆く必要も、恨む必要も無い。

最後の独白のような呟きも、然して気にした様子ではなかった。

あの規律正しい兄が朝食の場に姿を見せていない。
何かあったのだろうかと、周囲の者に訊くより確実な方法で確認を試みた。

『おはようございます、ダビー兄様。
　レストランにおられないようですが、如何しましたか？』

「……期日を迎える？処分？
スロウス。ねえスロウス。何かなそれ、私聞い──」

聞いてないのは当然だ。
自分とグラトニー、スロウスはただの共犯者。船の人間を落とす為に集っただけの関係で、それ以上もそれ以下もない。だから個人の事情だって話す必要など無い。

「…………そっか。そう」

切れるカードが無い。何かしてやれることなどない。
自分はただ、人を騙し傷つけることしかしてやれない。

簡潔に答えて、閉口した。
何も感じないでいられるスロウスも、君を好きに扱える君の組織も。
ずるいよ。

「了解だとも、『スロウス』。そういうこともあるだろう。
　貴方がそれを受け入れているのなら、私があれこれと言うべきこともないさ。
　或いは『エンヴィー』は、その手を以て貴方を手に掛けたがるかもしれないが。
　まあ……一度VIPの意向を聞いてからだ」

過剰に嘆くことはなかった。それもまた、このパーティや倶楽部のあるべき姿だ。
誰もが足元を崩すのだ……それは誰に限ったことでもないのだ。
追い縋って助けようとするのは、いっそそれこそ、茶番も甚だしい。



「――さて！」

『グラトニー』は従業員たちの方を向いた。手にしたワイヤーがきらきらとエッジに光を反射する。
仮面越しに彼らを見定め、そして中継するVIP達のほうへと手を伸ばした。

「君たちがこれよりどのような"研修"を受けるのか、何を君たちに望むのか？
　それらはすこしのスパイスと、彼らの希望によって左右される。
　せいぜい、隣のものよりも多くを望まれないことを祈るといい、笑顔を向けてあげなさい！」

あなた方を値踏みして、紳士淑女は歓声を上げる。
やれ、慰みものにすべきだ。やれ、舌を切って飾ってやるべきだ。
水責めをしながら犯してみたい。太ったネズミに食わせよう。蠍を口に食わせよう。
性器を露出し互いにまぐわい合え。女のように犯されよ。
彼らは口々に、あらゆる望みをあなた方に向かって吐き散らす。

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……ということで、研修を決めるためにまずはVIP(プレイヤー)の意向を聞こうかと思います！
ご自分の操作するキャラクターにどんな目にあってほしいのか、ロールの形などでお聞かせください。
どのように主張するかは前日の二人を参考にするといいかもしれないですわね……。

「僕は期日以内に仕事を終えられるつもりでここに来た。
けれどそれは驕りでしかなかった。
我々が思っていたよりも、この船の人間は手に余る。
それだけの話です」

昨夜の哀れな犠牲者が語ったように、想定外が多すぎた。
ああ、やはり不確定要素のある賭けは好きではない。

「………ああ…それと、じきにここを去る僕に
あなた達がまだ、個人的な提言を許してくれるのなら。
次の"標的"を選ぶのは、少し待ってほしい」

「少し…焚き付けたい人が居る」

『兄様……？』

船内程度であればカバー出来る有効範囲の筈だ、それなのにいくら待っていても返事が来ない。
それが意図的であろうが無かろうが、返事が出来ない事情が生まれたという事。
つまり、良くない事態と捉えた。

（…………。）

そんな折に、ある従業員が接触しに来たのだった。

アミルスタン羊。
それが何を意味するのか知っていた。



言外からそう食ってかかる。
深緑色の瞳で、ルビー色の視線を睨み返す。さながらそれは警戒心の強い野良犬のよう。
貴方はきっと、気にしていないのだろうけど。

「……それは大変だね」

簡潔に答えて己もまた従業員へと視線を投げた。
スロウスと色々話をした。グラトニーとも話がしたい。
……私は、この二人をもうただの赤の他人として見ることができない。

けれど、それは後回し。今はそれよりやってきた新人達をどうするか集中するべきだ。
それが"先輩"としての務めであるから。

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なんかこんなこと書いてますけどキャラとしてのロールなのでどうか気にせずまったり会議してほしいのですわ墓下お嬢様たち〜！！永遠に玉ねぎみじんぎり大会でもいいですわよ！わたくし唐突に地下ホールクッキングバトル開催させますわよ！！

/*ところでこちら狼仲間お嬢様達に連絡なのですけれど……

私明日から仕事が激務で遅くまで働く運命が見えていますの……恐らく動きが非常に低速になって置きレスが増えること、既にこちらでご連絡させていただきますわね……申し訳ございませんわ……