[ ……気づいた時には肩は惨い状態になってるわ
　首に青あざがつくわで、シロさんには
　華麗な土下座を披露したことだろう。


　おかげでくすぶっていた想いはすっきりしたものの、
　何だかいけない扉を開いた気もしなくないオレだった。

]

[心揺らす君を見つめるのが良いと
或いは、私によって変わってゆく姿を
世界に触れて、成長してゆく姿を
眺めることができるのは
とても素敵なことなのだろう

僅かな1歩、踏み出したならあとは時と経験で
仲も互いへの理解も、
きずなも深まってゆくのであろう

それが今から、楽しみである]

[さて、君の土下座はなんとも美しく
一体どこで学んだ。私の記憶からか？などと
考える英霊、ここにあり

かんばせあげぬ彼に対して―――私は　ふ、と笑んで
その顎に指添え、くぃと上向かせたならば


囁き1つ、落として]

[と、傷口を流し見たあと、口角上げて君を見つめたのであった

後日、私は益々長袖などを着込むことになるのだが
まぁそれもしあわせ、の1つなのであろう**]

―　エピローグ：これから先も、貴方と　―

[ 楽しかった休日も終わり、いつもと変わらぬ日常が訪れる
　途中、シロさんがカニを持ってきたり、
　オレの新たな癖が開花したりと色々あったけど

　――とても平和で、優しき日々だ　]


　　ふんふーん…


[ 鼻歌交じりで廊下を歩くオレ
　その手には、小奇麗に包装された箱一つ

　つい昨日、己の得意な鍛冶で完成させた"これ"を
　アンネちゃんに手伝ってもらって丁寧に包んだのだ。

　――気に入ってくれると良いんだけど　]

　　シロさん、今ちょっと良いか？


[ 夜、既に風呂に入った後であろう彼に
　いつもの元気さ…ではなく、照れつつ問いかけたか　]


　　へへ。あのさ、この前の旅行のお礼に
　　シロさんにプレゼントをしたいなって思って

　　でも揃いの指輪もあるし、刀は駄目っぽいって
　　今川さんが言ってたから迷ってて。

　　でもさ、この前のぱふぇの時に良いモン思いついたんだ！

　　だからこれ！シロさんにあげるな！


[ はい！と勢いよく差し出す包装された箱
　それを開けてみるのなら――　]

[ そこには、銀に輝くデザートスプーンが一匙
　デザートフォークも同じくとなりに収まっていたか　]


　　「好きなものを一緒に食べれたら嬉しい」って
　　あの時にやっと気づけたんだ。

　　――これがあれば、いつでも好きな時に
　　一緒に食えるだろ？


[ まるで食い意地張ってるような主張だが、
　一緒に食べることは幸せなんだ。その幸せをいつでも
　味わいたいと思う。我儘なオレである

　慣れない食器づくりに手間取って渡すのが遅くなったけども　]

　　だからさ、これからも一緒に美味しいもん食べて、
　　ずっと楽しく過ごそうな！


[ 己らは英霊だ
　その終わりはいつ来るか。もしかしたら明日かもしれない

　――そんな戦乱の最中であっても、
　この誓いは決して色あせない。　]

[ 共に生きたいと願う人がいる限り、
　「生きる」ことは何よりも一番大切な
　目標となるのだから。]

　
　　

　　冗談のつもりだったんだがな。
　　大体、寝坊したらリーが起こしてくれるんじゃないのか？

[ この男、言葉の意味を素で受けている。
　朝から大雨の危惧をされていることには当然気付いてない。
　
　その後、奴の苦笑が見えて、漸く真意を察せたのだが
　実際否定出来ずにいたので、むすりと頬を膨らませていた。]

　　はっ、そうだろ？　まだ始まったばかりだ。
　　明日もあるんだからのんびり行こうぜ。

　　よーしよし、近うよ──……


[ ベッドに来れば、手招きし冗談めかしていたのも束の間。
手を突き、上に覆い被さるような姿勢を取ったと思えば
　もう片方の手が頬を撫でる。]
　

　
　　……っ……！！！　びびったじゃねぇか……。　


[ 予想外の行動に余裕の表情は瞬時に消え、心音が
　激しく加速する。胸に耳、もしくは手でも当てられれば
　鼓動を容易に感じ取れそうな程に。]



　

　
　

[ 目が覚めると、隣にリーの姿があった。
　昨日の傷跡をまず確認するところから始まる。
　目立ち難い場所を選んだつもりだったが、
　流石といったところ。昨日の傷跡もほぼ治っている。
　
　一方、己の傷口も確認をしてみるが。
　此方も綺麗に目立たなくなっていた。
　随分と慣れたものだ、と昨日の痛みと快楽を思い返し。
　
　未だ眠ったままの愛らしい寝顔を眺め、髪に軽く口付けを落とし
　普段よりも殊更白く見えた美しい肌を、ぺろりと舐める。

　これで目が覚めても良い。
　偶然俺の方が早起き出来たのだから。

　一人ベッドから立ち上がり、プールサイドへと足を運び
　昨日花が見えていた場所を双眼鏡で覗き込む。

　──まだ、間に合いそうだ。]
　

　
　　おい、リー！
　　花咲いてるぞ、早く起きるんだ！！！


[ 昨日の血の宴があったとは思えぬテンションのまま
　身体を揺らし起こしにかかる。　

　
　　────　これから、二人の生活が始まれば　
　　　　　　　　毎朝、こんなことが起こるんだな。


　そう、旅行から帰っても、すぐに幸せな生活が待っている。
　実際、今回は俺が偶然早く起きただけのことであり。
　リーに起こしてもらう日々も割とありそうな気がするが。

　さて、愛しの王子様は起きてきただろうか。
　起きていたならば、さぞ上機嫌な表情が見られただろう。
　起きて来れば、来なくとも。
　頬に軽く目覚めのキスをプレゼントして。

　準備を終え、ラベンダーの咲き誇る花畑へと向かうことにした。]*
　

[インハイに投じた渾身のストレートは、フェンスを越えて行く。いわゆる、予告ホームランだ]


……まったく。あたしどころか、キャプテンまで超えていったんじゃない、あんた？


[ラッセルがライト方向にバットを向けたとき、打たれる予感があった。それでも真っ向勝負をしたかったのだ。結果として予告通りに打たれたが、マナの心の中にかかった靄が、どこかに引いていった気がした]

あたしの方こそありがとうね、ラッセル。お陰で……

[頭を下げるラッセルに、笑顔で言い返す。……ひどく鬱血した左肘を、身体で隠すように、後ろに回しながら]


んーん、なんでもない。ほら、休憩行くよ！


[痛い、ちぎれそう。こんな感覚は、左投げを捨てたあの日以来だ。エースとしてマウンドに君臨し続けていたのに、あの日から全てが……]


……これでサヨナラだね、サウスポーでエース張ってたわたし。


[悪い方向に変わってしまったはずだが、なぜか今、心は晴れやかで]

[練習後 とある河原]


ほ〜た〜るのぉ、ひぃかぁ〜り、まぁどぉ〜のゆぅううきぃぃぃ……いや、こう言う感じじゃない。


[ホームセンターで買ってきた、コンクリートブロックが8枚。同じくホームセンターで手に入れた消火器。河原に落ちてた、乾いた木の枝がたくさん。家にあった新聞紙を、ちぎって丸めたものが大体新聞紙1日分。そして]


あーおーげーばー、とーおーとーしー、わがーしのーおんー……そう、こう言う感じでいいや。


[先程まで、ラッセルとの勝負でつけていた両手用のグローブ。それを、キャンプファイヤーでもするかのように組み合わせる]


おーしーえーのー、にーわーにーも、はやーいくーとせー……


[ブロックを組み、枝を組み、グローブを入れ、新聞紙を入れる。そして、タバコに火]

……ふぅー。おーもーえーばー、いーとーとーしー、このーとしーつきー


[一服した後タバコを口から離し、そして組み上げたキャンプファイヤーに落とす。タバコの火は新聞紙、木の枝と伝わり、やがてグローブをも覆う炎となる]


いーまー、こーそー、わーかーれめー、いーざー、さらーばー……


[歌い終え、そのまましばらくマナは微動だにしない。そのまましばらく、グローブが燃え尽きるのを待った]

[後片付けを終え、灰となったものを全て土に埋めた。そして]


……ありがとね。


[8年ほど共に戦ってきた相棒に、今別れを告げた]

（　始まった以上こうなるだろうって
　　きっと分かっていたはずなのに
　　すべてが終わった後の君の顔は苦しそうで
　　到底見てなんていられなかったんだもん。

　　生まれつきの傷だけで変に責任背負わされて
　　一気に肩の荷下りてしまえばまたお先真っ暗。
　　足枷のように記憶を抱えて、落ちてゆくだけ。
　　……だけど、なんだかそれも気分が悪いからさ、

　　　　　　指針だとか、使命だとか、関係無し。
　　　　　　好きに生きてみたらいいんじゃない？
　　　　　　自分は本当は何がしてみたかったのか
　　　　　　自分は本当はどう生きたかったのか　）

　

　

[「球追荘」 セスの部屋 ドアの前]


……ついに、か。


[ドアの新聞入れに、白い封筒が一つ。差出人はかつて所属していた……いや、今も所属している「こと」になっている会社の名前。封筒を手に取り、部屋へ]

○○課 主任 セス・グライシンガー殿

2026年9月21日を持って、異次元転送装置 テストメンバーの任を解く
以後、上層部の指示に従い期日以降速やかに本次元に帰還すること


○○○○○○○○株式会社
社長 ◇▽□◎

ったく、もう少し待ってくれよ。
まだ、終わってないんだよ……


[嘆けども、恐らく、命令は変更されない*]