話が途切れ、静寂が辺りを包み込むと>>310
　　いつの間にか、手を当てている胸の鼓動が
　　落ち着いていることに気がついた。

　　今でも大きな存在として、重圧を感じるけれど、
　　話している間にすっかりと慣れてしまった
　　ということだろうか。

　　彼の髪は燃えるように赤いのに
　　瞳は湖面のように静かで>>311

　　真逆な色合いを不思議そうに眺めていると
　　頬に当てられていた手が白縹の髪を撫ぜていく。
　

　　　「　え？　」


　　囁き声が一瞬理解できなくて>>312
　　聞き返すように声を上げれば
　　すい、と彼の目線が私から離れた>>313

　　褒められたのかな、いや、気の所為かな。
　　流れ星のように通り過ぎて行った言葉を
　　なんだか雰囲気の硬くなった彼に聞けないでいる。
　

　　どうしよう、そう思っている間に視線がまた
　　こちらに帰ってきたけれど>>314
　　その表情はどこか不機嫌そうに見えて
　　やっぱり、聞く時ではないと感じた。


　　　「　人が来たの？　探しに来てくれたんだ。

　　　　　神様はそういうこともわかるのね
　　　　　すごい。　」


　　安心したように息を吐けば漸く笑みを浮かべる。
　　神様が優しい人だからといって、森の中で
　　知っているものがいない状態は、やはり心細かったのだ。
　

　　
　　　「　いいの？　……ありがとう！　」


　　送ってくれると差し出してくれた手を
　　そっと小さな手でとって。
　　すっかりと打ち解けた気持ちの神様と帰路へつく。
　　
　　村で他の村人と顔を合わせたのなら
　　こっぴどく怒られることだろう。*
　

　
　
　　神様にとって、昔とはどのくらい前の話なのだろう。
　　横道に逸れやすい思考は、言葉を聞いて
　　そんなことを考えた>>330

　　
　　　「　そっか、……ありがとう。　」


　　謝らなくていいと、そう言ってくれるのは
　　優しさだと感じた。
　　だから返すのはお礼。気にかけてくれたことに。

　　問いに答えが返らないのは、
　　もしかして『神様』と、
　　呼ばれるのが嫌なのかなって思ったけれど。
　　
　　名前で呼ぶのは敬っていないように感じて
　　やっぱり私は神様と呼ぶことにした。
　　

　


　

　





　

　　　「　違う村に住んでいるの？
　　　　　なら、そっちにまで行けば会えるのね。　」


　　どうして元の村に戻れないのかはわからないけれど
　　お手伝いを終えた人は普通に生活しているらしい。

　　よかった、と安堵の息を吐きつつ。
　　疑問を口に出そうとしたら、先手を打つように
　　今はダメだと言われてしまった>>335
　

　　なんで？
　　そう思わないわけじゃなかった。

　　けれど、視線を合わせた水のような瞳が
　　こちらを穏やかに見ているように感じたから。

　　意地悪を言っているんじゃなく、
　　本当に必要だからそう言っているんだろうって
　　私は素直に、彼のことを信じようと思ったんだ。
　

　　
　
＊＊＊

　
　　聞きたくないのに聞いてしまうというのは
　　なるほど、確かに大変なことに思う>>336
　　安堵に緩んだ表情を神妙なものに変えて
　　どう言おうか迷った結果、


　　　「　じゃあ、出来るだけ、
　　　　　うるさくしないようにする。　」


　　自分一人の努力でどうにかなるものではないと
　　子供の私に気づくことは出来ない。
　

　　そうして、少しゴツゴツとした
　　大人の硬い手に引かれるまま歩き始めれば>>337
　　一人で闇雲に歩いていた時とは裏腹に
　　気分は上がり始め、機嫌良く
　　木々の隙間から空を見上げた。

　　見えるものは少ないけれど。
　　綺麗に見える星の数々。
　　もし『Rasalhague』の意味を知っていれば
　　探すなんてこともしていたかもしれない。
　

　　夜の森、最初は怖かったけれど
　　今は楽しくて、好きになりそう。
　　上を見上げていれば転けてしまいそうに
　　なったりもして。
　　その時は彼に迷惑をかけたかな。


　　　「　あ、　あそこ！　」

　　森を抜けて村の入口が見えれば
　　思わず歓声を上げて喜んだ>>338

　　周りには運がいいのか大人の姿はなく
　　私たちの姿は見られていないみたい。
　

　　するりと手が離れれば、もう
　　この楽しい時間は終わりなのだろう。
　　名残惜しげな顔をしながら彼を見上げたけれど
　　月の光が邪魔をして、その表情は伺えない。


　　　「　……そっか、神様に会ったって言ったら
　　　　　みんな驚くものね。　」


　　「こんらん」の意味はわからなかったけれど
　　言いたいことはなんとなくわかる。

　　手伝いに行った人達がどうなったか
　　友達たちに言いたかったけれど、きっと言えば
　　あまり良くないことが起こるのだろう。
　

　　　「　あ……、　」


　　「森に近づくな」、そう言って、
　　彼は去っていこうとする>>339

　　私は、追いかけようか一瞬悩んで、一歩踏み出すと
　

　





　　そう、大きな声で叫んだのだ。
　

　

　　だって、きちんとお礼を言えてなかった。
　　言いたかった。　貴方のおかげで助かったんだって。

　　私の気持ちは伝わっただろうか。
　　月の光はどちらの向きか。
　　あなたの表情は見えただろうか。
　

　　村に帰れば、案の定とても怒られた。
　　友達には泣かれたし、
　　大人はなにを叫んでいたんだって
　　訝しげに見てきたり。

　　それでも、森で出会った彼のことは誰にも言ってない。
　　友達にも、両親にも、内緒の話。*
　

＊＊＊


　　─── あの日から数日後。
　　私は両親が仕事に行っている間に
　　キッチンに立って料理をしていた。

　　そう、料理である。

　　パンの耳を切って（手が危うく切れそうになった）
　　具材を混ぜて（それっぽいものを）
　　パンに挟んで（量の加減が難しい）

　　皿の上に出来上がったのは、見事なサンドイッチ。

　　少々形が不格好で、マヨネーズが多すぎて、
　　野菜が多かったり少なかったりするけれど。
　　これは立派な料理。

　　それらをバスケットに優しく入れたら、準備は完了。
　　持ち手に腕を通して家を出て、目指す場所は、勿論。



　

　

　　大蛇心子知らず。
　　今日はお昼の時間帯に、
　　入口付近にバスケットを置いた。**