いや、俺特に願いごと決まってねぇし。
　幽霊出るまでに願いごと
　思い付いたら自分のこと頼むかな。

[願いごとを考え出すと何か自分を見つめなおすみたいな？
嫌な気持ちになりそうだから、有意義な気がしただけだ。

特に優しくはない。>>11

それで、津崎の歩くペースが上がったから、
なんとなく早足にはなりつつ、旧校舎へと入ったんだった。


そうして、この会話は杞憂だったってわかったのは
その少し後のことだ。]*

［　埃っぽい倉庫に近い、独特の香りがする。
　　古びた校舎内を、スマホの懐中電灯機能で照らした。

　　──どうか無駄足じゃありませんように。

　　誘ってきたミス研と、幽霊がいそうなところについて話したり
　　誰かに声を掛けられたら答えたり、
　　あちこち教室を覗き込んだりしつつ、
　　色々考え行動したけど探索隊から離れはしなかった。

　　一階では収穫無く、
　　生者が鳴らす軋みと足音は階段を通り二階へ。

　　ホラー映画みたいな怪奇現象なんて全く起きない、
　　何の痕跡も見つからない。

　　やっぱりこんなの信じるのが馬鹿だったのか、と
　　思い始めていた時のことだった。　］

［　廊下の突き当たりで、気づいてしまった。>>n0
　　明かりも持たずに淡く光り、
　　それでいて輪郭しか捉えられない白いもの。>>n1

　　声が聞こえるのに、鼓膜を震わせられた感覚がない。>>n2
　　漫画でよくあるテレパス能力って、こんな感じ？

　　その思考は多分、現実逃避だったのだろう。
　　驚愕で声一つ上げず立ち竦み、動けなかった。


　　──優しい言葉が、望んだまま告げられるまでは>>n3　］




［　棗や会長がいるだろう前方に身を乗り出すように歩み出た。
　　意図せず大きくなった声は、悲鳴に続き>>1
　　そして、裏返っている。

　　それによりより彼女──らしき者が見えるようになった筈が
　　笑って見えた口が、本当にあったのか分からない。>>n4］

［　彼女はフィクションのゴーストのように理性を失っておらず
　　この場を掌握し、オレ達に語る。>>n5

　　口を挟めなくなったのは今も未だ冷静ではないからか、
　　知りたいことは知れたからなのか。



　　>>n6　］

［　気が付いた時は、旧校舎も白い影もそこにはなく。
　　慣れ親しんだグラウンド>>n7に立っていた。

　　ふらつき、そのまま土の上にへたり込む。
　　会長と違い悔しいからでは無かったのだが>>2
　　その手は地面に着けられて。

　　浅く浅く、呼吸を繰り返しながら］

……あ、は

やった、やったぁ……

［　やがて微かに笑い、感極まるように細い声で喜びを口にする。

　　不自然な形に指を曲げた右手が土を掻きながら震えているのは
　　夜闇の中では余程注視しなければ分からないだろうし、
　　誰が見たところで先程の出来事のせいだとしか思うまい。　］

［　呼吸が落ち着いた後は一点、ぼんやりと何も語らなくなる。

　　皆をまとめる会長のほうを見もしなかったが>>3
　　連絡先の交換は応じたので、聞いてはいると分かるだろう。>>4

　　勧められたミルフィーユを受け取り黙々と食べもした。>>5
　　天ヶ瀬には悪いが、
　　美味しそうに食べてるとは言い難い姿だっただろう。
　　1年の頃菓子を貰った時は、
　　他よりは淡白な反応ながら美味いと笑いもしたけれど。

　　特に誰かに話しかけられもしなかったのなら
　　会長が締めた後はすぐ、帰った筈だ。

　　普段のような様子には戻ることはないままに。*　］

　［　机に手紙を忍ばせる、
　　　……などという行為は。

　　まるでラブレターみたいじゃありませんか？
　　いいえこれは、
　　誘拐犯があるべき場所にユメリンを返すだけで……
　　

　　ごめんね、ユメリン
　　真っ暗になる学校ですが今晩だけ我慢してください。　]



　　……、。



　[　まっくら、まっくらは、怖いですよね　]

　

　[　ごめんなさい、今日だけ連れて帰ります。

　　
　　
　　
　　翌日には可愛いぬいにリボンを足して
　　そっとそーっと、天ヶ瀬くんの机に返したはずです。
　　いいえ正確には、返そうとしました。



　　……返そうと、机の前で。
　　立ち止まってて、　それで、――それで。　]*

　

[ 探さなくても声が主張してくるからわかるけど、
　こう居合わせるとは思ってなかった。
　でかい図体の割にどこか少年じみた笑みは
　最初にこの話を聞いたあの時と変わらない>>0:510 ]


　　どうせ暇だしって言ったじゃん

　　こんな機会、もう二度とないだろうし。


[ 素直さに欠けた物言いは今に始まったことでもなく
　大木にとっても慣れたものだと信じている。

　そういえば、こいつにも願うことがあるんだろうか

　……　どうだろうな。
　本人も言ってたけど、願い事とか幽霊の噂より、
　旧校舎探索そのものが楽しみで来ましたみたいな
　私にはそんな風に見えてるけど。

　別にそうじゃなくても私には関係ないし。うん。 ]
　

[ 距離を詰められれば、何、という顔をする>>0:511
　そうやってちゃんと抑えることもできるなんて
　そりゃ知ってるけど、珍しいな、という率直な感想 ]


　　…………　そう


[ 「うん。知ってる。」
　それが本音だしそう返しても良かったんだけど
　善意に水を差すのもなんだか気が進まなかった。

　秋ちゃん来てるんだ　って思いつつ
　その姿もまた、探さずともいずれ目に入るんだろう ]


　　まあ、覚えとく


[ って、すこし表情を緩めれば距離は離れた。
　社交的なやつだからきっと、
　また色んな人と話しに戻るんだろう。
　すごいよね、私には到底真似できない *]
　

──旧校舎内──

[ガチでビビった時って悲鳴も出ないんだな。

いつもみたいに変な声は出なかった。
出ていたとしても会長が盛大に叫んだおかげで
かき消されただろうけど。

“それ“が現れた時、俺はというと、息を呑んだだけ。>>n1
音にするならヒュッて空気切るみたいな物で、
やけに耳についた。

幽霊の語りかける言葉は最後まで、何も言えずに聞いてた。>>n2>>n3>>n4>>n5>>n6

その場で答えるシステムだったら多分、
無理ゲーだったろう。

願いごととか何も考えられなかったし。]

[旧校舎入ってからも近くにいただろう津崎が前に歩み出て>>20、
おい危ねえよと思ったけど身体は動かなかったから
止められもしなかった。

そんな声出せたのかよって大声で、
幽霊に真偽を問うたらしい言葉もどこか遠い。

他の奴の反応とかもあったんだろうけど、
俺は間抜けに突っ立ってただけ。

よく怖い話なんかで都合よく気絶エンドがあるけど、
意識が遠のいて。


────気絶したとか相当かっこ悪りぃな最悪だ。

完全にブラックアウトする間際はそんなことを考えてた。]

[それで、気づいたらグラウンドにいた。

他の皆もいるみたいで、
誰かが担いできてくれたのかって思ったけど、
でもさっきと同じで突っ立ってるままだし。

どうやら違うみたいだとは、周りの様子とかから把握した。
グラウンドにへたり込んだ津崎の様子を見ても>>22
声はかけられなかったが。]

　あー、ミルフィーユね。
　俺のは名前書いてあるから無事だよな。

[天ヶ瀬の声がして>>16、我に帰れたから
バスケットの方に近寄って“千葉様専用“って付いてる
ミルフィーユ>>0:262を手に取る。

喉が張り付くように乾いてんのに
飲み物買うの忘れてミルフィーユ食うのは
危険な気はしたけど、今はなるべく
いつも通りにしたかった。]

[なにごともなかった顔は得意なつもりでも、
手が震える気がして食べるペースは早かったかもしれない。

甘いもの食べたら少しは気分も落ち着いた気はする。

美味そうな顔は元々顔面の造り的に出来る方でもないし、
天ヶ瀬には申し訳ないんだけど。]

　美味いよ、ありがとな。

[食ってる途中、そう声はかけた。
実際、黙って立ってるだけはきつかったし、
助かったって気持ちもある。]

[それから会長の話を聞いて>>3>>4>>5、連絡先交換して。

ぼんやりしてる津崎には一言だけ「大丈夫か？」と
声をかけたけど、聞こえてたかは怪しい。

誰かと話すことがあれば一言二言は話しただろうか。

一人で帰ったにせよ、
誰かと帰る流れになったにしても、
来た時みたいに何かに怯えることもなかったのは
単にそれどころじゃなかったというか、
混乱していたせいだろう。


いつもみたいに都合良く
記憶は消えてくれそうになかった。]**

　

[ 白瀬夏実という人と初めて出会ったのは、
　幼い頃に参加したピアノコンクールの控室だった。

　向こうは昔から人好きのする性格で、
　本番前の緊張を紛らわそうとして
　控室の隅で無心になって楽譜を見つめていた私にも
　普通に話しかけてくるものだから。
　同門ではなかったし、当時は学校も違ったのだけど
　なんとなく友達っていう。コミュ強すごい。

　秋緒ちゃんもコンクールに出たことがあるなら、
　同じようにそこが初対面であったと思うけれど。

　そうでなかったとしても、
　何せ夏実の方は妹大好きって感じだから>>0:214
　彼女と友達として関わっているうちに
　何かしら紹介される形で出会ってはいた、…かな？ ]
　

[ そういうわけで、秋ちゃんとか秋緒ちゃんとか
　そんな風に勝手に呼んでいる先輩だ。
　大木に伝えられた地雷だってとっくに知ってる。

　出会った頃の秋緒ちゃんが既に今の感じだったか
　はたまたそうなるより前に知り合っていたのか

　私はああいう――夏実みたいなやつを見てると
　友人として好きなのはもちろんそうだけど
　眩しくて死にそう、とも思う陰キャなんだけど
　それを秋緒ちゃんの前で口にしたことはあったか

　そのあたりは……　さて、どうだったっけね

　何にせよ、姿を見かけて声を掛けるなら
　「秋ちゃんじゃん　やっほー」とか
　たぶん他より少しだけ、軽薄な気安い鈴掛未早でいる *]
　

[ おいしいミルフィーユを味わいながら、
　小さな待ち時間、やっぱり周りを見ていた。

　聖奈の姿を見つければ、
　こういうの来るタイプだったんだ？　とか思いながら
　（私もそう思われてる？　かもしれないな。うん。）
　「聖奈じゃん」って、軽く挨拶したのかもしれないし

　このミルフィーユを持ってきた神の正体を知れば
　「ありがとすごくおいしい」って伝えただろうし
　
　いやほんとにおいしいな。
　料理部の出し物には昨日行けなかったからありがたい

　他にもなんか、顔見知りと目が合えば挨拶はしたかな
　 ]
　

　

　　――――… *

　

　
―　回想：千葉くんと　―

[饒舌になった千葉くんに>>12
多分今までで一番喋ってるとこ見たなって
最初にそう思っちゃったのは、確かにあるんだけど。

でもこっちから聞いたんだし、
つまらないわけがない。
適当に流さないで話してくれるの、私は嬉しかったし
うん、うん、そうなんだ、って相槌を打ちながら
ちゃんと向かい合って話を聞いていた。]


　最初はギターやってたんだね。
　それも含めるとかなり長いんだ。

　ずっと独学で続いてるなんてすごいな。
　基礎練習とか、一人でやってたら嫌にならない？

　こう、曲が弾けるようになるまでの
　ハードルが高いなと思っていて…、
　コードとか…、楽譜も何だか違う感じでしょ？


[なんて、一人で躓いたのが丸わかりの話もしたり。]
　

　
[TAB譜？っていうのかな。あれを最初に見た時は、
何がなんだかさっぱりだった。
私の知ってる音楽の世界よりちょっと遠いなって。
すっと入っていけるコツって何なんだろう。
結局は、モチベーションの差なのかもしれない。

骨董品にするのはかわいそうと言われたら>>13
少し眉尻を下げながら、うん、と言って頷いた。




　……じゃあ、初心者向けの教本あったら、
　しばらく貸してくれる？

　えっと、いつまでがいいかな…




大事そうなとこだけノートにまとめようかな、
とか考えながら、とりあえず聞いてみた。]
　

　
[部室なら教えられると言ってくれたなら、
部外者がいても大丈夫？練習の邪魔にならない？
ってそんな反応を返したと思う。

でも、最終的には練習。
それは本当にそうだなと思って、
私はそこを乗り越えられる自信が、今のところなくて

それでも、暇な時に練習見てくれるっていうのなら。]


　……じゃあね、今度、
　とりあえず一回でもいいんだけど。

　家のギター持ってくるから、
　お願いしてもいいかな。


[部室のアコギが使えなくても、私が持って来れば
どこでも練習できるんじゃないかなと思って。
そう、頼んでみたんだけど
私の表情は少しぎこちなかったかもしれない。


　

　

[ 人が揃えば、集合がかかったかかからなかったか
　大槻が神妙な面持ち（に見えた）で口を開く。>>0:3
　そういう風にもできたんだ…なんて
　三年間同じ学校にいて今更だって？　それはそう。

　「旧校舎の幽霊」の話>>0:4
　それを信じたからここにいる、という人が
　果たしてこの中にどれだけいることやら。

　でも、そうか、そりゃ言い出しっぺは
　叶えてもらいたい願いがあるよなって――

　その内容にずっこけた、ぐらいの気分になった>>0:5
　うん、まあ、いいんじゃない
　推しの存在って人生を豊かにするっていうし？ ]
　

[ 会長とミス研の盛り上がりを心なし引き気味に見つつ
　（さすがに声とか出せない。恥ずかしくて）
　ゆるい調子のツアコン・棗が旗を振って先導する>>0:6
　その後をついていく、列の一員になる。

　先頭を行く棗と大槻に対して、
　後方は大木や秋月が見ているらしい。
　私の位置取りはどちらかというと後ろの方
　あまり前の方にいるのはどうしても落ち着かない。
　だって小学生の頃から背の順は後方定位置だったし

　――　閑話休題。

　だから聖奈と大木のやりとりする声とかも
　ぼんやり、話してるなってぐらいの雰囲気で
　背後から聞こえているのかもね。

　静かになれば足音と夜風のざわめきが聞こえる>>0:585
　暗い暗い影の向こうに、
　冴え冴えと月明かりに照らされた旧校舎が見えた>>0:n5 ]
　

[ 老朽化した木造の校舎、
　明かりのない道、軋む床板。
　お化け屋敷みたいだな、って思うけど
　お化け屋敷に行ったことはない。イメージだ。

　誰それが持ち込んだ懐中電灯や、
　それを持たない者のスマホのライト。
　何があるか気になるって誰かさんは言ったけど
　これじゃ何があるかもわからなくない？ ]


　　うわ…


[ 言葉にならない声が漏れる。うへえ、って感じの。

　ちょっとした肝試し、じみている。
　昔の修学旅行ぶりだ。高校じゃなくてもっと前の。
　物珍しさから少し楽しい、気もするけど
　あんまり長居したい感じでは決してない――なんて

　思っていた時、明らかに電灯とは違う光を見た ]
　

[ 耳を劈くような叫びに>>1
　本当に、と、聞こえる誰かの声>>20

　ただでさえ暗いし人も多いし、
　前方の様子なんてはっきりとは窺えない
　ただ、その幽霊が浮かぶ光と

　優しげな声だけがはっきりと、耳に残っていた>>n3 *]
　

　
―　出発前：かなちゃんと　―


　

　
[つよい、と言われたら>>0:591
私はぱちくりと目を瞬かせて。
これは想像以上に苦手なのかも？と思ったから、]


　うん。私は平気だから
　後ろにくっついていてもいいよ？


[なんて言ってみた。ほら、盾になるかなって。
もしもの時、除霊とかできるわけじゃないけど
ワンクッションくらいにはなるでしょ？

少し首をかしげて笑っていたのは、
別にからかったとかじゃなくて。
わりと真面目に言ってたんだけど、
伝わっていたかどうか。

もしもの時、がいまいちピンと来てない
私が言っても、あまり頼りにならなかったかな。]