［空き部屋というわけではなく
　誰か借りている人はいるらしい、とは
　大家さんから聞いていた。けれど、
　ご挨拶に伺おうとした時は三回とも留守で
　それ以降も、一度も会ったことがない。
　どんな人が借りているのかも未だによく知らない。

　向こうも気にしていないのならば
　別に構わないか。
　そう勝手に結論付けて今に至る。］


　　いつから帰ってたのかしら
　　……うるさかったかな私

　　怖い人じゃないと良いんだけど……
　　

［ご挨拶チャレンジしようにも、
　とてもじゃないけれど今は
　自分が外に出られる状態じゃない。]
　

　

　　……えっ
　　既読がもう付いてる？


［メッセージを送ったのはついさっきだ。
　顔を洗いに一度離れてから
　再びスマートフォンを手に取るまで、
　かれこれ５分も経ってない。

　まるでずっと私の返事を待っていたかのような
　反応速度に戸惑ったのも束の間、
　ぴこんと通知のポップアップが表示される。]


　　うわ早ッ
　　もうお返事が

　　えっ、ええ……

　　


［送られてきたメッセージに目を通せば
　お隣さんが今日はご在宅らしいことなど、
　頭からするりと抜け落ちてしまった。]
　

　

　　な、何でも……！！？？！
　　何気に凄いこと書いてない！！？
　　大丈夫！！？！？！

　　待って待ってどうしようこれちょっと何事やば
　　ほんとにソウマくん本人ぽくない……！！？！？

　　勝手……勝手なんて
　　私にもわかんないよ……！！
　　むしろ何でも致しますのは私のほ

　　わわっ


［動揺で取り落としそうになった端末を
　両手で掴んだ瞬間。

　追い打ちのような通知音とともに
　画面いっぱいに表示されたのは、]
　

　

　　──っ、

　　

　






［悲鳴のような絶叫と前後して
　
　と凄まじい騒音が辺りに響いた。

　背後の壁の存在を忘れて
　脊髄反射的に画像から飛び退いた結果である。]


　　……ったあ〜〜……


［強かに打ち付けた後頭部を暫しさすって
　再び画面に目を落とす。]
　

　　…………うそ
　　うそうそうそ　嘘でしょ……！？

　　このお洋服
　　昨日の生配信のときの……
　　こ　こんなに接写のソウマくんの写真
　　見たことない、しかも
　　もしかしてこれ自撮り……？

　　ひ　ひえ……
　　眩しすぎて直視できない
　　神々しすぎて目が溶ける…………
　　
　　あっでもAI画像って可能性も
　　……なさそうね
　　瓜二つの別人てこともなさそう……、かな


［信憑性を確かめるべく
　おそるおそる画像を凝視して]


　　ほんとにソウマくんなの……！？
　　
　　

　　えーん自撮りもカッコイイよ〜〜〜♡♡♡
　　睫毛なっっが……目綺麗……
　　吸い込まれそう…………
　　撮り慣れてない感じもいいなあ
　　わざわざ撮ってくれたのかな……好き

　　ううっ……
　　やっぱり好きだよおソウマくん…………


［よもや一連の独り言が
　隣室に潜んでいる当の本人に
　筒抜けだなどとは思うはずもなく。
　隣室で撮られた写真だと気付くこともなく。

　ああでもないこうでもないと騒ぎ立てながら
　打った返信は、こうだ。]
　　

　　──────────────────


　　早速のお返事をありがとうございます。
　　お写真を拝見し、限りなく
　　ご本人様であるとお見受けいたしました。

　　私も配信者様と個人的な連絡を
　　とらせていただくのは初めてのことで、
　　勝手がわかっておりません。
　　先ほどの無礼をどうかお許しください。

　　天にも昇る気持ちです。
　　お食事のお誘い、喜んでお受けいたします。

　　ソウマくんのご都合の良い
　　ご希望日時や場所など、
　　ご連絡いただけますと幸いです。

＜　どうぞよろしくお願い致します。
　　──────────────────
　

　　お、送っちゃった……
　　『ソウマさん』にした方が良かったかな

　　夢見てるみたい……


［ぽすん、とベッドに横になり
　送られてきた画像を見つめながら頬を抓る。

　フォローリクエストはまだ
　承認されていないようだったけれど
　そんなの気にならない。]


　　……えへへ


［頭の中はもう、
　当日何を着ていくかでいっぱいだった。*]
　　

　
　　──────────────────
　　

　　無礼だなんて思っていません。
　　信じて頂けて嬉しいです。
　　ありがとうございます。

　　早速ですが今夜はご都合いかがですか？
　　場所は面箕駅から程近い「のうえ」
＜　というお店を考えています。
　　──────────────────
　　

　
［DMを送ってから暫く。
　お隣さんは今日も誰とも遭遇しないように
　建物から去って行くのだった。**］
　

　　ふへへ……カッコイイ……♡♡
　　昨日の配信終わった後
　　そのまま寝ちゃったのかな？
　　それとももしかして一晩中起きてたとか……？
　　ん〜でも顔色は悪くなさそうかしらね

　　ちゃんと寝れてるといいなあソウマくん
　　お疲れさまだよお〜〜〜
　　でもすぐお返事くれて優し……ふふ

　　昨日の見逃しちゃったとこも後で聴きなおそーっと♡
　　

［件の画像を見つめながらベッドの上でごろごろと
　頬を緩ませきっている間にもう次の通知が飛んでくる。]


　　えっっっ
　　こここ今夜！！？！？

　　ご都合は余裕で大丈夫だけど
　　こ、心の準備が…………！！

　　　

　　ていうか近ッ　ま！！？　近くない！？
　　面箕駅って私の知ってる面箕駅で合ってる！？


［たとえ指定された場所が
　この街から遥か彼方離れた土地だったとしても、
　私は地球の裏側だって飛んでいこうとしたと思う。
　今夜辿り着くのが物理的に難しい場所であろうとも。

　ところがメッセージに書かれていたのは
　こともあろうに最寄り駅の隣の駅名だった。
　なんなら少し頑張れば歩いて行ける程度の近場。
　もしかして私が知らないだけで
　他にも『面箕駅』があるんじゃないか、って
　念のため検索してもみたけれど、
　『面箕駅』は全国にひとつしかない。]

　
　　……もしかして、ソウマくんって
　　思ってたよりご近所さん……

　　……だったりする、のかな？


［まさかお隣さんだとまでは思うべくもなく]
　

　　今夜……今夜かあ　う〜〜〜
　　でもでもこんなチャンス二度とないかもだし
　　忙しい合間を縫ってくれてるのだろうし……！

　　……よしっ
　　送っちゃえ！！

　　

　
　　──────────────────


　　寛大な御心に深く感謝いたします。
　　こちらこそ、
　　本当にありがとうございます。

　　今夜、面箕駅近くの
　　「のうえ」というお店ですね。
　　承知いたしました。
　　ご指定の時刻に現地へ伺います。

＜　お会いできるのを心から楽しみにしております。
　　──────────────────
　

　　デート……
　　デートだ……！！？？！

　　
　　どうしよ〜〜〜〜〜〜！！！！！


［どすんばたんとクローゼットを
　豪快にひっくり返し始めたものだから、
　お隣さんが去っていったのにも
　まったく気付かないのだった。*]
　　

　　メイク、よし！
　　ネイル、よし！！
　　ヘアスタイルよぉ〜〜し！！！
　　ファッションばっちり！！！！！

　　可愛いわよ華音！！
　　すっごく可愛い！！！


［完膚なきまでに磨き上げたパンプスを履いて
　玄関前の全身鏡の前に立ち、
　言い聞かせるように己を鼓舞することで
　気合を入れた十数分後。

　面箕駅の改札を通り抜けたところで、]
　

　

　　


［もう既に弱気になっていた。]
　

　
［待ち合わせ時刻までは、まだ
　三十分ほどの余裕がある。
　気を紛らわせようとスマートフォンを開けば
　習慣でついソウマくんの動画を開いてしまって
　慌てて閉じた。

　上品な女の子らしさを意識した、
　シフォンフリルが可愛らしい
　くすみピンクのワンピース。
　育ちの良いお嬢さんに見えるようにと
　普段より少し凝って編み込んだハーフアップ。
　首元にはピンクゴールドの控えめペンダント。
　マニキュアも清楚に見えるようベージュを択んで、
　必要最低限の小物のみを纏めた革のバッグは
　型落ちのセール品ながら一応ブランドものだ。

　ショーウィンドウに反射している自分を
　改めて見ても、我ながら悪くはないどころか
　恥ずかしいくらい気合の入った仕上がりだと思う。

　ほんの少しだけでも『可愛い』って、
　思って欲しくて。
　
　けれど。]
　　

［ご尊顔をこの目で拝むまでは、
　まだどこか信じきれずにいた。**]