[虚ろな目がいつかを模すように、身を伏したまま悪魔を見上げる。

かつての邂逅よりも翠と黒黄には距離があり、
背の高い彼の顔を視界に捉え続けるのは
虐げられた冷えた身体にはとても億劫ではあったけれど。]


　

[幼い響きが短く思いを告げた。

全てを受け入れた魔術師は、今や畏れを顕にする下僕の表層を崩し
成長しなかった歪んだ少年の本性を剥き出している。

再び生まれた流れが頬を伝う。
溢れ出した河のように、一度では終わらなかった。]

「いっぱい奥に当たってるね、ミン、っ……

　っ、…ぁ………そんなに締め付けて、…
　可愛すぎる、好きだよ……
　もっと、感じてるの教えて、……！」


キスして、とお願いされると
勿論と言わんばかりに唇を重ね合わせ、
何度か食めば、舌を差し出されてちぅっと吸い付く。
そしてそのまま舌を絡め合わせ、
呼吸も嬌声も彼女のものを奪ってしまう。

舌の絡み合う水音と、結合部が擦れ合う水音、
どちらがどっちなのかとわからなくなってきている中、
唇が離れてしまえば今度は彼女の甘い声が
抑えられることなく口から漏れていった。
それを聞けば腰が勝手に動いていき、
彼女の体がピンっと反って大きく震えれば、
彼女が達してしまったとすぐにわかる。


「可愛いよ……そんなに可愛い声出して、
　こんなに感じて、……最高。
　よしよし、もう少し感じてね」


呼吸の乱れ、中の蠢き。
彼女が落ち着くまで待ってみたけれど、
抱き抱えて体を起こし、
彼女をベッドに寝かせるまでの間に
また嬌声が鼓膜の中に響いていった。

「やっぱり、この方が気持ちいいかもしれない。
　ミンの顔が見れるし、可愛い声も聞ける。
　何より深く入れるし、ね？」


彼女をベッドに寝かせ、彼女の髪を整えながら
腰を軽く揺らすとくちゅ、っと音が立つ。
彼女の呼吸が少し落ち着けば、
彼はまた彼女と指を絡めて腰を動かし始める。

本当に、莫迦な仔

［　苦しみを示す様子の全てを、余すことなく赤色の肴としていた悪魔は
　　やっと理解した愛し仔の為にとびきり優しく声を暖めて、
　　傍らに膝をつき身体を起こさせた。

　　白い首に滲んだ赤を爪が当たらぬように指の腹で拭い、
　　落ちたままのブローチを拾い上げ、胸に着けてやる。
　　指導者として箔を付ける為なのかは知らないが、
　　人間が作ったらしい法衣などよりも、ずっと似合うと感じた。

　　一度はかけ離れたところに行ってしまったけれど
　　今漸く、魔術師は心身共に再び己のものへと堕ちたのだ。　］

何も怖いことなんて無いんだよ
それは、君の味方だったじゃないか

思い出してご覧。オレと君が出会ったあの暗闇を、
二人で過ごしたこの館での生活を
表立って生きられない君を、隠していたものを

［　虚ろな瞳を見つめ、そう呼びかけられたとして
　　昼行性生物の本能は奥底に根付くまま。

　　だが彼はもう知っているだろう。
　　本来生きるべきだった光の下に、お前の帰る場所は無い。

　　啜り泣く弱々しい魔術師の背を撫で
　　乾きを忘れた目元に舌を這わせ、涙を吸い取った。
　　孤独な仔に寵愛を向ける存在なら、此処にいる。

　　全てを間違え何も得られなかったその手に残る唯一たる悪魔が。　］

今までよく働いてくれたね、君は本当にオレの誇りだったよ

［　人でなしには成り切れず、光の下へも戻れはしない。

　　いずれは狂気の熱から冷めると知りながらそんな半端者へ貶めた
　　張本人たる主が耳元へ吹き込む囁きは、やはり甘い。
　　今や拒むことも出来なくなった毒を、存分に注ごうとしている。　］

君は作品にはなれないけれど、ブローチにもしない
他の人間の元になんか送り出さないさ

……オレと一つになるんだ、永遠にね

［　語る悪魔はその手にはいつの間にかあの真珠のネックレスがあり
　　正面から彼の首に手を回し、それを着けてやる。

　　行動の説明をしないまま、細い身体を抱き締めた。　］

[出来たばかりの傷に触れる細やかな痛みに少しだけ眉を寄せ、
しかし仔はされるがままに、全てを受け入れた。

与えられる優しさと世話をするような振る舞いに、
とうに残存より欠落が大きく占めていた幼少の記憶が擽られる。
……触れた冷たい唇だけは重ならなかったけれど、

それすらも含めて、まるで
愛されているみたいだ、などと錯覚を起こしてしまえば

温度を戻した声の呼びかけが、染み込んでいく。
根付いたものの上に注ぎ、積み重なっていく。

思考の沈黙を少し置いた後、翳りを帯びたままの目を細め頷いた。

帰る場所は無い。此処にしか、この悪魔の元にしか。]

　僕は、役に立っていたんだね？

[注がれる毒に、擽ったそうに吐息を零す。
これから害され死にゆく者には不相応の、隠しきれない誇らしさ。

その歪みを指摘し正す存在はゲヘナにも、地上にもいない。]

　じゃあ、もう……

[楽になってもいいのかな。
彼と一つになり齎される永遠の暗闇は、穏やかなのかな。

心内で呟く愛し仔に、驚きの感情はどこにも見当たらず。

契約内容に、終わり方の詳細は定義されなかったが────
そうなることは既に予期していた。

悪魔は多分、自慢の品々の一部を取り込む必要がある時期に達している
それが定期的なものなのか、何らかの危機かは知れないけれど。]

　インタリオ様、これ……

[数度瞬き、見つめたのは
いつの間にか主の手にあり、こちらの予期せぬ行動を起こした品。

それは、館を飾る芸術品の一つ。私が来た時には既にあったもの。
いつか彼の糧になる為の、保管されることに意味がある形を変えた魂。
……その筈だ。

困惑を隠さない表情で悪魔を見るが、気づけば身体は冷ややかな腕の中。
一時は硬直していたが、やがて応えるように腕を回す。

どんな顔で主が自分を抱き締めているかも分からないのに、
影のことなど視界に入るわけもなかった。

ピアスで彩られる耳に、願いを一つ囁く。*]

［　多くを識り、人間程度の思考など容易に見抜く悪魔でも
　　その時その時の思いの一つ一つまで掬い取ることは出来ないが。

　　もし愛されていると確信を持てていないと知れたら
　　やはり莫迦だと繰り返し笑ったのだろう。

　　神の信仰を離れ教えるがままに染まっていく姿を
　　己の為に永きに渡って魂を運んできたことを
　　全てをいずれ自分に捧げる運命であることを
　　誰より悪魔だけが、見て知っていたというのに。

　　
　　それは人間が人間に向ける感情とは種は違いすぎていたけれど。
　　大人しく全てを受け入れ、従順に頷く幼い素振りは、
　　愉快ではなくとも、好ましくあった。

　　自身の向かう終わりについて教えられ、
　　感情の揺れ一つ見せない彼は、全て受け入れるつもりでいる。　

　　あれ程同胞に対して悪辣で、悪魔に魂を売る程生き汚くあった仔が
　　まるで自ら身を投げ出し贄となる羊のよう。　］

［　自ら封印となり、凶暴な同胞を抑える悪魔の力の減退による飢えと
　　下僕の限界が重なったのは偶然か運命か。

　　分かるのは、違った刻だったとして同じ選択をしたことだけ。

　　こちらに染まりすぎた魂は美しい形にはならないし、
　　ただの道具であり人間による悪魔信仰のシンボルとするには
　　彼の今までの功績とあまりに釣り合っていない。　］

……君は相変わらず強欲だな
いいよ、ゾラ。君の思うがままに

［　だから、叶えられないわけもなかった。

　　その耳に飾られたピアスも囁かれた願いも、等しく。　］

［　身を離した主はそう言い、目線を彼の胸元に下げる。

　　何を見ていたのか、
　　他でもない自分の身体に飾られた物のことは分かるだろう。

　　何を意味しているのか、
　　芸術の悪魔に仕える者が気づかないわけもないだろう。

　　――そして、過ぎ去った邂逅の夜を今も覚えているのなら
　　あの時既に体現した姿で小屋に現れたと
　　思い出すことも出来るだろうか。

　　それは気まぐれの散歩などではなかったということ。
　　何もかも知ったことのように語った悪魔は
　　事実、あの村で全てを見ていた。　］

［　悪魔が元々狙っていた魂は別にいた。
　　無実の罪で拷問され、死にゆく哀れな女達だ。

　　その他に、偶然手に入れたものもあった。
　　自身を迫害する村から逃げ出し、事故で死んだ男や
　　二つの血を継ぎながら、唯一生き残るも病に侵された少年だった。

　　彼らは“信心深い彼女”のような芸術となる適正を持たなかったが、
　　収集家の嗜好は別の方向性で満たすこととなった。　］

いつかこうやって、君の首に彼女を掛けてあげたかったんだよ

［　その声と表情は、まるで彼を真似たような誇らしさでも含んでいたか。

　　そんな話をしている間にも、膨れ上がり続けていた影は
　　ついに実体を持ち広がり、黒い花弁のように二人を囲い

　　黒い男ごと、悪魔の愛し仔を呑み込んでゆく。　］*

　嗚呼、インタリオ様……嬉しい
　貴方だけが、僕の生きた意味だ

[悪魔と魔術師とを繋ぐのは隷属じみた契約関係で、
向いた感情の種や、ズレた互いの愛の概念について語らうことは無い。

それは恐らく必要も無いことだった。
主は育て上げた仔の捕食を、下僕は終焉を望んでいるのだから。

故に私は、最期の願いが容易に受け入れられたことに悦びを感じた。
これで、何一つ成し得なかったと思いながら死ぬことは無いと。

恍惚と彼を呼び、
触れた身体が離れていくことに惜しさすらも覚えて────]

　……え？

[一瞬でその熱が冷めてしまった。
聴覚に置き去りにされた思考は、一つ一つを掬い取り追いついていく。



じわじわと湧き上がる悦びではない何かに名前を付ける前に、
悪魔の昔話が、逃避出来ない真実を告げた。]

　

[信じられないものを見る目で、誇らしげな笑顔を見つめた。

悪魔に学びを授かる自分を見守っていたものは、
その下僕となり、邪悪な行いを繰り返した魔術師の胸元にあったのは

惑う声は体現した影の花により長くは保たなかった。
突然の出来事への悲鳴すらも、黒に呑み込まれて消える。*]

［　気づけば仔は静寂に包まれる黒一色の世界にいる。
　　濃すぎる闇の中、己の身体すら視認は出来ない。
　　そして指先一つ動かせはしない。

　　まるで黒い袋の中にでも囚われたようだ。
　　布の感触もまた、当然感じるわけもないのだけど。

　　そんな彼の耳に聞き慣れた主の声が届く。
　　目前に黄黒の瞳だけが二つ浮かんだ。
　　この黒い世界そのものが悪魔の身体であるかのように、
　　他の部分はどれ程目を凝らしても見えず、闇に溶けている。］

［　こうしてかつて忌んだ名前を、何度も呼んでやる程に。

　　ゲヘナから隔絶される前の言葉を拾い
　　悪魔の語る全てに、悪びれた様子や悪意は乗らない。
　　細めた両目はじっと愛し仔を見つめる。

　　これで最期だから、忘れないことを願われたから。

　　どうしようもなく、両者は重ならない。　］

［　笑みの気配が声に乗る。

　　どこまでも穏やかに、
　　拾い仔への愛を人ならざる者の価値観で、示す。　］

［　倒れた瓶からワインが滴り、机を汚している。

　　その傍ら、大きな黒い花は今は蕾のように閉じて
　　消えた二人の声など書斎には届かないが

　　

　　床まで流れた真紅はまるで、血の代役をしているかのようだった。　］*

[私には最早怒る権利も、そうする気力もありませんでした。

思い出の殆どを失い、
母親を無残な姿に変えられ、父親に裏切られた記憶だけが鮮明な今や
蘇らせる愛情も無いのです。

私に残されたものは彼らではなく、
彼らを天に還さず我が子の側に留めていた悪魔であることに
今尚、変わりはありませんでした。

湧き上がったものはきっと、ただただ純粋な絶望なのでしょう。]

[母親と二人、見渡す限りの緑の中で

それは、生きたまま身を砕かれ喰われていく痛みに襲われる前
最期の正気が思い出させた記憶。

最早音でしかない叫びが口から漏れ続けるのと裏腹、
どこまでも穏やかな光景。

やはり、悪魔の仔と化した私は彼女の声を忘れたままで────*]

―― 翌日/学園にて ――

[　それは、いつものように授業を終えて
　図書館へ立ち寄ろうと考えていたときのこと。　]

『アウローラさん』
『……ちょっと、いいかしら？』


　あ……。


[　突然話しかけられて、言葉に詰まった。　]


　……マティルダ様。

『話があるの。
　貴方たちに関する、大事なことよ。

　一先ず、わたくしと一緒に来て下さらないかしら？
　人払いはすませてあるから、安心して』


　えっと……、…はい。わかりました。
　
　
[　……いろいろ、思うところはある。

　さっき、彼女は『貴方たち』と言っていた。
　それはつまり…わたしだけではなく、
　彼のことも既に把握しているということだろう。

　嫌な予感はする。
　けれど…とりあえずわたしのほうに選択権はない。
　いつのまにか強く握りしめていた掌を
　緩く開いて息を吐く。
　そうして、彼女に促されるまま、踏み入れたのは。
　学園内にある小さな礼拝堂。　]

[　人気のない、だけど手入れの行き届いた礼拝堂の中を
　ステンドグラスから差し込む淡く色づいた光が照らしている。
その中の一席に優雅に腰掛けると、
こちらにも座るようにと、傍らの席を手で指し示す。　]


『単刀直入にいうわ。
　…貴女、転生者なのでしょう？』

　…っ。


[　席に座るのとほぼ同時に言われた言葉。
　覚悟はしていたはずなのに、
　反射的に身構えてしまった。
　それが表情にも出ていたのだろう。
　こちらを安心させるようにと
　彼女の表情を柔らかくなるのがわかった。　]

『そんなに緊張しないでほしいわ。
　何もとって食べようというわけではないもの。
　……ただ。
　いいえ、寧ろといったほうがいいかもしれないわ』


[　そういうのと同時に、彼女が深々と頭を下げる。
　戸惑うわたしの言葉を遮るようにして、彼女は言葉を続けた。]


　えっと…。

『ごめんなさい』


[　彼女の艶やかに色づいた唇から発されたのは
　わたしとしては意外な言葉だった。]

『わたくし、貴女も転生者だと思わなかったの』

『だから』

『貴女に、わたくしの代わりになってもらおうと思っていた』

……！

[　――…そうして、彼女は言葉を続ける。

　自分もわたしと同じ転生者であること。
　何れ、自分が闇の精霊に取り憑かれ
　破滅の道を歩むであろうことを悟った彼女は
　そうならないために攻略対象の不幸な過去を変え、
　彼らの愛と信頼を得た。

　だけど、それだけでは本当に
　運命を書き替えられたかはわからない。

　何れ、わたし…『本来の物語の主人公』が出てくれば
　書き換えた物語は修正されてしまうかもしれない。
　そしてそうなったとき、自身の破滅は
　避けられない運命になってしまうかもしれない。　]

[　マティルダの…彼女の前世は、
　嘗ての「私」以上にこのゲームに詳しかった。

　『夜明け告げるは星の唄』の、少なくとも本編には
　登場人物全員が救済されるルートは存在しない。
　本来の物語上で、悪役であるマティルダが、救われることはない。

　いつだって、彼女は孤立し自身の心の中に闇を育て、
　そしてラスボスである闇の精霊を此の地に召喚し、
　愛する王子や世界を危機に陥れる。

　　……だから、彼女は。
　主人公わたしと物語の悪役マティルダの
　『物語の役割』そのものを入れ替えようとした。
　『攻略対象の彼らを癒し愛される公爵令嬢』と
　『嫉妬心から嫌がらせをし、
　　やがて孤立して破滅の道を辿る
　　平民出身だけど特別な女の子』へ。
　　そう、シナリオを書き換えた。

　最初から全てを作り直すのではなく、
　予め存在した運命の通りに、物語を紡ぎ直す。
　そのほうが万が一があったときに、
　予測と修正がしやすいから。

　……そんな、理由で。　
　彼女はわたしに
　『悪役としての役割』を押しつけたのだという。]