ー厨房　パイ作り中ー

は、はいっ。思わず畏まりました。

[私もこの手の話題にはあまり慣れておらず、一瞬ミンスミートパイの焼き加減のことが頭から飛びました。
しかし、女王様も似たようなものだったとは。畏れながら、少々親近感を覚えもしたのは確かです。]

はい、私もなんとなく察してはいたのですが、後からオーナーに聞いて、と……
でも、今思えばそう不思議でもありません。

皆さん今の私と同じかそれ以上の腕利き揃いでしたし、お客様の心と胃袋を掴んで離さない方ばかりだったということでしょう。

このままずっと…ですか。
ふふ、正直それでもいいなと思うこともあります。
ここで結んだご縁の中に、本当に特別な一があれば…

……………………

でも、こうも思います。

もし私に他の方と同じように恋人がいたら、私はこうして招待状を手に、女王様にお会いすることもなかったのではないかと。
私の人生はもちろんまだまだ続き…夢も続き…
私の物語には元の場所でまだ先があるのかもしれないと。

……まあ、そうは言え、ここでは本当によくしていただいて何の不満もありませんし、どこでどんなご縁があるとも限りませんからね。
問題ありません、私はお茶会の間はこうしておりますから！！

[女王様の心からの申し出、ありがたくお受けしつつそう申し上げました。]

[それはそうと、私の話ばかりではいけません。大事なのは女王様のお話です>>71]

左様でしたか。私には想像もつかず…そのお悩みはお察しするに余りあります。私の祖国の女王陛下でも、即位なさったのは25歳だったと言いますし。立派な女王にならなければ、ですか。その心がけこそご立派かと。
……ちなみに、女王様は…どのような女王になりたいとお考えなのか、お聞きしてもよろしいでしょうか。

[少し迷ったあと、不躾とも思える質問をあえてぶつけました。
確か前国王も健在な中、何をそんなに焦っているのか、少し疑問にも思ったので。]

しかし、左様ですか。
手にキスをされるのも……慣れないと。

[自分に置き換えて想像してみましたが、手の甲なら…まあ…？]

慣れないということであればイメージトレーニングが良いかもしれませんが…
でも、もし私であれば……もし意中の人ができてしまったら、それ以外の男性に手の甲に口づけられたりしても、もう特に何も思わない…かもしれません。

[この分だと意中の人はまだいないのかな、と思いつつ私見をお伝えしました*]

いやいやいや、待って。
行けるとしても、教えたらだめやつでしょ。

というか、防犯はどうなっているの。
女王がそんなにあちらこちらで歩いたら、護衛が大変じゃない。

［女王なんでしょ。危なくない。と思わず突っ込んでしまう>>72
それでいいのか。それともそうしても危険などないと言い切れるのかは解らないが。］

［気持ちを落ち着けるために、ジャヤート様が淹れた紅茶を飲むことに。
フィエさんに聞き返されると>>73、首を振り］

ううん。おいしくなくてもいいの。とにかく印象に残った料理。

［シェパーズパイは良いとして、あとの二つがどんなものかは解らない。
でもそれが、そうなんだというのだけは解る。
逆に聞かれると、そういう意味なら、料理ではないけど、母さんが作ってくれた甘いホットミルクが当たるのかもしれない。
…じゃなくて、と首を振り］

とにかくね…印象…いつになっても思い出すような。
そんな料理。このお茶会の思い出になるような、そんなものをよければ、彼に作ってあげてくれないかな？

［ショートケーキを知識として知らないという魔王。
魔王ではなくなった……今の、そんな些細な思い出が出来たらいいなと思い、フィエに提案をしてみる。

返事を待つ間、自分もショートケーキを一つ。
甘酸っぱいイチゴも、白くて甘いクリームも、本当はとてもおいしいものだろう。
だけど、なぜかとても苦いものに感じてしまう。
それは、いろんな思いが自分の中で錯綜しているから。

苦いものではなく、美味しいものを食べていると取り繕いながら、食べ勧めていると、ケーキの中から青^color色の石が出てきたのあった*］

ーお茶会会場ー

…………………？



[アルレシャさんの言葉>>80にを聞き、納得して拳を打ちました]

で、ですが本当に割とふらふら出歩かれているので…
いえ、まあ、はい。お気遣いありがとうございます。

[護衛はそう言えばついていたっけと思い返します。
ついていないとしても、それは料理人の私が気にすることではないのですが。
それよりも、今気にすべきはお客様のオーダー>>81です]

なるほど。
つまり、味がどうとか高級なごちそうとかいうよりも、そちらの方の思い出になる、このお茶会のことをずっと覚えているような料理…ということですね。

[これは結構難しいオーダーでは？
……というよりある意味究極です。
どんなメニューでもいいとも言えるし、どんなメニューでもダメとも言える。
味というものが、どれだけ食べる当人の体調や精神に左右されるか……
となればまずは]

わかりました。承ります。
では……そうですね。ええと…

[アルレシャさんのいう男性の方に向き直りました]

あなたのお話を少し聞いても構いませんか？
いえ、食べたいものとかあれば一番ですが、そうでなくても構いません。
たとえばお名前もそうですし、お仕事とか…どうしてお茶会に来たのかとか、アルレシャさんとはどうお知り合いになったとか…お茶会の楽しみとか…

なんでも構いません。差し支えのない範囲で教えていただけたらと。

あなたとお会いしたのも、何かのご縁というものでしょうから。

[とお伝えしました*]

　
　　　　──　厨房　──


　　　　な、なるほど……心と胃袋を掴む……
　　　　恋愛に重要な要素なんですね！！


［将来どんな方が婿になってくれるか解りませんが
　料理の腕は磨いておいた方が良さそうです。
　フィエ以上の腕前の料理人がゴロゴロいるだなんて
　俄には信じられませんけれど>>77
　ならフィエだって素敵なお相手を捕まえられる筈です。
　お話だって上手で、こんなに楽しいんですもの。］
　

　

　　　　特別な一…………

　　　　ふふ、このお茶会が評判なのは
　　　　フィエの料理の効果が絶大よ
　　　　だからこちらこそ感謝してるのだけど
　　　　そう言って貰えると嬉しいわ

　　　　ええ、よろしく頼むわね


［いつか帰ってしまうかも知れないのが寂しいですが
　こうしているとの言葉に励まされます。>>78
　フィエがいま居てくれることを大事にしましょう。］
　

　
［こんな風に自分の話をしたのは初めてでしたが
　フィエは親身になって聞いてくれました。>>79］


　　　　立派だなんて……、どのような？
　　　　それはですね！
　　　　誰よりも恐ろしくて強くて厳しい女王ですわ！
　　　　そこにいるだけで身震いして平伏したくなるような！


［彼女の知る物語の不思議の国には
　ちょうどそんな女王がいるでしょうか。
　それが理想だと答えました。
　お母様はそんなひとで、皆に愛されていた。
　いえ、愛されています。いまでも。

　強さだけであればもう満たしていたかも知れません。
　わたくしの魔力はほぼ無尽蔵ですので
　自分の身は自分で守れますから
　わたくしを守るための兵士や護衛は不要なのです。
　自分で守れない程の敵と出会したら？
　その人達は犬死にするだけですからね。
　的は小さい方がいい。］
　

　
［キスへの慣れ方についても
　フィエは案を出してくれました。］


　　　　イメージ、トレーニング……


［ジャヤート様から受けた時を思い出します。

　少し硬い男性の指、
　薄めだけど柔らかい唇、
　あたたかな吐息……。

　
　この案は無し、無しですわ！
　］
　

　

　　　　意中の方！　それは良いですわね！
　　　　つくりますわ、意中の方！


［イメトレよりは確実に良いので別の案に飛びつきます。
　フィエは天才ですわね。
　用意の仕方もわからぬままに讃えました。

　そんな頃合いでしょうか？
　オーブンから香ばしい香りがしてきたような。］


　　　　どうかしら、綺麗に焼けたかしら？


［初のお菓子作り。
　と言ってもフィエがほとんどやってくれましたから
　わたくしが行った工程はほんの少しですけれど。
　どきどきしながら出来栄えを確認します。*］
　

確かにじゃないでしょ！！

［思わず突っ込んだ後、額を押えている>>82
ここではないところから来たと言っていたから、そういうのは疎くても仕方がないのかもしれないし、
口を出すものではないのだろう。

だけど…だけど――。

額を抑えたまま、俯いてしまう。
まるで、その適当さに良いのかと頭を抱えているように。］

［ケーキから出てきた、青い石をフォークで突きながら、］

うん、そういうの。
難しいと思うけど、何かあればいいなって。

［無茶ぶりをしている自覚はある。>>83
あるけど、何かあればいいと…どんなものでも、残るものは残るし。
了承してもらえると、ほっとし］

ありがとう…大変なことを頼んでごめんね。

［頼みごとをしたフィエちゃんはジャヤート様の方に向き直り、聞き取りを始める。
紅茶を飲み干すと、おもむろに立ち上がり、］

ジャヤート様、ここまで一緒に来てもらったけど、せっかくだからフィエちゃんに思い出に残る一品を作ってもらってね。
私は、その間に少し女王様を探してくるわ。
見つからなかったら、すぐに戻ってくるから。

［どこかなと、探すように歩き始める。
声をかけられたら、足を止めるかもしれないが、大丈夫などと行って、探しに行くだろう。
ケーキから出てきた、青い石はそのまま置いていく。
ちゃんと戻ってくるという約束のように*］

［庭園を女王を探して歩く。
一人でこうして探すのは、聞かせたくないと思ったから。

助言めいたものをしてくれる優しい元魔王様。
そんな彼には、楽しいとそんな、今まで知りえなかったと思うそんな思い出だけが残ればいいと思ったから。
そう思うから、女王様にかける言葉…やり取りを知られたくないと思った。

ただ結果だけ…それだけならきっと、そんな事もあったで済むかもしれないからと。
そう願う、私の我儘だけど…。］

………ふぅっ…。

［ため息を吐き出すのは、内に重苦しいものを抱えているような気がするから。
吐き出して少しは楽になりたくても、楽にはならない。
とにかく今は、女王様が、近くをうろついていることを願う。
謁見の間なんて畏まった場所ではなく、庭園の片隅で会った方がきっと自分もちゃんと聞けるかもしれないから。

会えなくても、しばらくしたら、先ほどの席に戻るだろう**］