『ああ、探した探した！
　　　そこの兎君、えーと、ゼット！』


[ 皆がせわしなく動きまわる前線基地を、
　ぱたぱたと走る人影がある。
　一斉攻撃の情報が齎されて後、基地内の空気は一変した。
　当初は絶望に近いものでもあっただろう。
　一度の降下で一体の機獣を倒すにあたり、
　犠牲を出さずに済むこともあったけれど、
　これまでどれ程の死傷者、損害を重ねてきたことか。
　けれど、此処は最前線にして最後の砦であるという認識は、
　否応なしに、基地にいる者皆が感じていることでもある。
　
　廊下で第一攻撃部隊隊長に声をかけてきたのは、
　技術班長、ジルベール。
　賑やかに両手をぶんぶん振って、駆け寄って来る。]

　　　あの時　怒ってたの。

　[ 肯定されたい訳でも、否定されたい訳でも無くって。
　　貧民街の落書きにちょっと近い気がした。
　　スラングなんかじゃあなくたって、
　　……何だろうか。気分のようなものだろうか。

　　難しいことは、わからない。
　　薔薇の香が　また、夢に招く。
　　遠くからの声は、何時も以上に次々届く。 ]

　

　　　───　そんなものだよ。

　　　　　　あとさ、あんまり、……

　[ 読み違える　なんて、
　　そもそも先の読めないだけの奴はそう言う他無い。
　　もっともらしい返事をした、と思えど、
　　まったく　回ってるようで、回ってないような舌だった。

　　インクの跡をなぞったゆびさきは、
　　もう、本を閉じてしまったし、

　　真白の寝床を借りる勢いで　もうひとつ、
　　枕を抱いている。ねむたい。 ]

　

　　　……　あんまり、そんなに、
　　　　　　　大事に扱わなくたっていいのに。

　[ たったひとつ
　　そのあたりの女と、違うことはあるとはいえ。

　　───　卑下、では、無かった。
　　　　　　割り切り、でもなく。

　　見えなかっただろう偶々の巡り合わせを、
　　そこまで抱えるのも　よく分かっていないから。

　　……抱えられるのも、よく分かっていないけれど、
　　さあ　拾われた義理とでも言うのか。 ]

　

　　　　……、
　　　　ねむいんだけど、私の夢には、出ないで。
　　　　出たら　一生　ゆるさない。

　[ ぽん、と　シーツをかるぅく叩いた。
　　うらがわを、語ることも無いままに　それきり。 ]

　

　　[ "ひとくち"の所為か、疲れていた所為か、
　　　きっと　珍しくも、起こされるまで、まあるく、
　　　身を守るように眠っている。 ]

　

　[　非日常が日常を上書きする瞬間を

　　　　
　　　　当たり前がそうじゃなくなる瞬間を



　　　だれがそんなん　望んだいうねん
　　　

　　　―――そんなもん　

　『君に渡したいものがある、
　　暇かい？
　　あはは、愚問だったね、
　　いまこの基地は、年中行事を袋詰めして振り回して
　　ごちゃまぜにしたような有様だ、
　　窓を開けたら年始の祭りの飾りが仮装して
　　菓子を強請り始めたっておかしくない。
　　けれど、いくら暇じゃなくたって、
　　これは来てもらわなきゃいけない』


[ そう言った彼女は、彼をぐいぐいと
　武器倉庫に引っ張ってゆくだろう。
　天井が高い堅牢な倉庫には、
　整備された通常の装備に加え、
　新たに運び込まれているものがある。]


　『実戦への投入はまだ先の予定だったのだけれどね、
　　“いま使わずにいつ使う！”っていうやつさ。
　　技術班総出で、徹夜突貫で整備した。
　　機獣から回収された装備を元に開発したものだ。
　　各部隊長に支給して回っているところだったんだが、
　　実際、今この基地の最大戦力は君と言っていい。
　　最大の戦力に出来るだけ火力を集中するのは、
　　理にかなったことだよ、うん』


[ 一画にある金属製の筒を、ずるずると引きずって来る。
　彼女の腕力でぎりぎり動かせるくらいの重みのようだ。]

　　『それに、こういうのを軽々持ち運べるのは、
　　馬鹿力の連中のなかでも
　　そう多くはないだろうからね。
　　携帯式対機銃弾発射器といったところか、
　　反動はかなりのものだが、君のそれと違って、
　　物理的な反動だけだ。
　　つまり一言で言うと、筋肉でなんとかなる！』


[ 義手の解析に携わったこともある彼女は、
　彼の義手の性質もある程度は心得ているようだった。>>2:65]

　　『それからこっちは、対機獣の手榴弾。
　　　爆発の威力は前方にだけ収束するわけじゃなくて、
　　　周囲にも爆風が来るから、
　　　離れたところから投げるんだ。
　　　機体に吸着して爆発する。
　　　立ち回りによっては中々の効力を発揮するだろう。
　　　それから――』


[ 部隊長のみならず、
　部隊全体への一通りの追加装備について説明をした後、
　彼女は顔を上げる。]

　[　隣にすんでるからって　いつでも一緒なわけでもなく
　　雨音が買い物へ行ってることなんて
　　把握してるわけでもない。

　　近くのコンビニにいくには
　　公園を通り抜けないといけないし

　　そのためには横断歩道を渡らないといけない。

　　それはきっと誰にとっても普通の日常で
　　横断歩道を渡り切った俺にとっても

　　渡るために向こう側にいた女の子にとっても
　　なんでもない　一日の行動だったはず　]

　
　　『ルースに頼まれた。
　　　通信機を運んできてくれたときにね。
　　　君のその義手の代わりになる、
　　　身を守れる武器が何かないかと。
　　　わたしもその考え方には賛同する。
　　　最大戦力が行動不能になるような武器は、
　　　実に非効率的だから』


[ 自分たちの発明品を嬉々として解説する彼女の様子は、
　状況分かってるのかこのひと、と、
　装備の確認に訪れた他の部隊の兵士たちの
　胡乱な視線を受けていたけれど。
　気にせず、にやりと笑う。]

　[　―――轟音。　]


　　　『　なんや？！　』


　[　振りかえったそこには　電柱に突っ込んでる軽トラと　]




　　『　事故……？！　うそやろ　』



　[　少し離れた場所に倒れた
　　　　おなじ年頃らしき女の子と　
　　俺の足元までふきとばされたらしき　鞄には


　　見覚えのある　マンボウがくっついてた　]

　『我々は技術者で、非戦闘員で、後衛だ。
　　でも、我々なりの戦闘というものがある。
　　この世界の技術は、どこかで唐突に始まっている。
　　遺失技術だって、どこからともなくもたらされたものだ。
　　そのことについて話し出すと
　　三日三晩かかるから割愛するとして――
　　けれど、そこから積み上げた我々の技術と
　　生きるための知識は、我々のもの。
　　成果の多寡じゃない、
　　わたしたちは、
　　先人の成果の上に自分たちの石を詰むのさ。
　
　　その石の一つに、この基地が調査拠点であった頃、
　　命を落とした学者たちの成果もある。
　　君は、何があったか覚えてないそうだけれど――
　　機獣を退けたのは君なのだろう？
　　そう聞いている。>>1:213
　　だとしたら、そのおかげで、
　　彼らの研究はごく一部なりとも此処に残っていたんだ。
　　彼らに代わり、一度礼を言いたかった』


[ そうまくし立て、部隊長の兎の肩をばしんと叩き、
　また次の部隊へと、装備品の支給に走り出した。]*

　　　『　……え　』



　[　ちっとも動かない女の子。
　　頭から血が流れて、目を閉じてるその子は



　　見覚えのある服装と　よく似た髪の長さ　


　　そんなわけないやん。
　　あいつなはず　あるわけが　]

　　　『　……え　』



　「　女の子が轢かれた！　」


[　自分以外に目撃者はいたらしく
　　近寄る大人たち　叫ぶ人　その中に紛れて


　　音がなくなったように
　　俺と女の子の間に風が流れて


　　ひろいあげた鞄の中には
　　偶然なのか、それとも。

　　星柄マスクが　まだ入ってた　]

[送った文を見て、穂村が何か言いたげにこちらへ視線を寄越す。

不誠実なことをしたつもりはないが、何かしてしまったのだろうか。と、不安になって。
じっ。と断罪の時を待つような気持ちでもって待ったけれど、彼の意識は再び、手元に向かったらしい。]


　　……？


[何だろう。と、胸がざわつくが、再びこちらのスマホが震えるまでは、そんなに時間の掛からなかったようで。

見下ろせばその中身が。]


　　……うーん、うーん？


[難し過ぎて、唸ってしまった。]

　

　　『　雨音！！！　』




　[　処置をする大人の側で
　　うるさいとか友達やったら見るないう
　　静止の声が聞こえんくて

　　救急車きて、離されるまで
　　なんもできん無力なこどものまんま　


　　俺と雨音の距離は　またあいてく　]

[助けを求めようと視線を上げれば、えもいわれぬ雰囲気の穂村がそこにあって。

話し掛けるのを躊躇えば、また続き。]


　　だったらわたしが謝ることよ
　　やっぱりホムラが謝るのは違うでしょ？


[見て、言おうとしていたら、先に付け加えられてしまったけれど。それでもやはり。と、自分を曲げずに固辞した。]


　　……え？


[ら、追加でまた、文が画面に増えて。
困惑しながら穂村を見れば、悪戯っ子の笑みを浮かべていた。]

　

　[　予断を許さない状況が続く。
　　　家族でもなんでもないから、


　　　雨音には会えないまま。　
　　　期間にしたらどれくらいだったか
　　　わからないけれど


　　　ずっとずっと永い時にも思えた　]

　　うーん、じゃあカプチーノで


[暫くうんうんと唸りながらあれやこれやと考えたのだけれど。

そう長くない時間のあと、漸く折れたのだった。]

　

　[　やっと面会を許されて
　　痛々しい管に繋がれて

　　変わり果てた雨音を見てるのに　
　


　　思い出すのは



　　




　　なんて、都合よく切り取った音。


　　頭の中で奏でたって



　ほんまの　雨音の声じゃあない　]

　
　　　『　雨音ー　いつまで寝てるんや　』


　
　　　『　はよ起きんと島雑草まみれでゴキブリでるで？　』




　[　ちゃうやん。

　　伝うものは　嘘をつけない　]

　　――　　――

[ 基地の周りをぐるりと取り囲み、
　高く高く張り巡らされた壁面の上に、
　一つの人影がある。

　針金のようなその人影は、
　爆風の一つも食らおうものなら吹き飛ばされそうに
　ひょろりと頼りなく、細い。
　――けれど、何が起きたとしても目はそらさない、
　退くことはしないと、二つの脚でそこに立っている。
　爆風に吹き飛ばされないようにと、
　ぺんぎんをしっかり両腕で抱えて。

　サイレンが叫んでいる。
　この基地が始まって以来発せられることがなかった、
　最大の警戒レベルを告げて。
　
　高く遠く、『太陽』に照らされた天の岩肌に、
　穿たれた大穴がある。
　世界の蓋に闇が口を開け、
　数多の死が吐き出されようとしている。
　けれど、届かない場所へと手を伸べることは、
　もうしなかった。

　――彼は、あの大穴の向こうの世界から来た。
　この地に降りてきたとき、
　彼は何を思い、何を見たのか。
　これまでに読んだ、日記の記述は、
　一語一句たりとも忘れられるものではない。]

[ 赤茶けて荒れ果てた荒野に、
　前線基地の兵士たちが隊列を組んで散開してゆく。
　西側の外壁の砲台が、一斉に『天』を、
　そして荒野を差して動き始める。
　降下が予測された刻限まで、もう間がない。
　
　此方からは向こうがよく見えるけれど、
　向こうからは、此方のことは見えないだろうか。>>0:14
　前回の襲撃と同じように。
　そうだったとしても、そうでなかったとしても――…
　自分がここにいることは、
　きっと、知っていてくれるだろうと思う。

　他の医師や技術者たちとともに、
　建物の最深部に籠ることを選ばなかった。
　戦場は彼らの領分と心得ていたとしても、
　近くにいては足手纏いになってしまうことが分かっていても。
　それでも近くにいて、
　もし何かが起きたなら――
　ここにずっとこうしている、心算だってない。]

　　



[　それから、いくらかの時が過ぎる。
　 耳鳴りがするような静寂に、大気が張りつめる。
　
　そして、
　――風が、吹いた。]*

　　[　あの日わたせなかったキーホルダー。
　　　


　　　そっと握らせた。
　　　握らせるしか、出来なかった。
　　　中学生は、こどもは
　　　なんの奇跡も起こせない


　　　無力な存在でしかなく

　　　

　　　何もできないまま
　　　病室を後にすることしか

　　　許され無かった　　　*]