はい。小泉先輩。

［レストランを出ようとした時に、小泉先輩に声をかけられた>>4:198。
　軽い世間話には、］

　分かりません。
　私と朝霞さんと仲良くできるかは、朝霞さん次第です。

［「私は仲良くしたくても相手にそのつもりがあるか分からないから……」とかいう殊勝な前置きを全てすっ飛ばした結果、なにやら偉そうな返答になった、お前は一体何様だ。］

　現実世界に戻ってもみんな仲良く話せそう。
　小泉先輩にはそう見えますか。

［工藤には相変わらず見えないものが多い。
　だから彼の目を借りて、確認するように繰り返した。
　彼と違って、香坂さんと朝霞さんの今までの言動から、未来を予測することはできないから。
　心の機微に疎いが故に、小泉先輩の顔色の悪さにも気づくことは無く。］

　私には分かりません。分かるのは
　

［それから視線を落として、じっと彼の右足を見つめた。>>4:59］

　……小泉先輩の右足から、林檎の匂いがします。
　林檎の匂いですが、黒崎先輩の指とは全く違います。
　胸がむかつくほど強く、主張しています。他のことを考えさせないほど、我を押し付けてくる。

［まるで、自分を見ろと、注目させるように。
　植物は、匂いで動物を操作する。それは、己の欲のままに支配したがるような、強制的で傲慢な香りだった。］*

──現在・特別展前──
　　　　　　、、、
［工藤さん、あなたのことも。
　何気なく朝霞が放った言葉に、女は静かに目を伏せた。］

　……ありがとう。

［小さな言葉は、目の前の朝霞にさえ届いたかは分からないけれど。
　礼の意味も伝えることなく、それからまた聞く姿勢に戻った。

　家族や研究室の皆からの好意は、複数人に向けられていても何ら問題の無い種類のもの。
　けれど、「一番」という唯一の順列を、果たして朝霞が持てるのか。それを彼に向けられるのか。
　きっと、その思いの差異に対して、彼女はあまりにも敏感で、臆病なのだ。
　だから、「そんなことないでしょう？」という言葉が出てくる。］

　さぁ？　それを許さなかったのは、彼ではなくてあなた自身だもの。
　その思考の癖が、良いとか悪いとかではなくてね。

［溺れる彼女の感情から息継ぎをするように、俯瞰した物言いをした。
　物言わぬ絵でいたのならば、理想の答えも言えたのだろうけれど。
　話して動いている以上、女は少しずつ理想からはずれていく。］

［それからまたしばらく、黙って話を聞いていた。
　彼女が告白する、「何より酷い裏切り」を。］

　…………。

　…………………。

　あなたは、痛めることを恐れるあまりに、彼を突き放した。
　あなたに宿ったのは、そういう性質の好意だった。
　……よく、認められたね。

［目を背けたくなるような自らの罪を認めるのは、辛い。
　けれど、認めてしまえば、正体の無い不安に向き合うしかない。］

　それでも、彼を傷つけて裏切ってしまったとしても、追いかけずにはいられなかった。
　足が止まってしまった今も、後悔に飲まれるほどに、彼が好きなのでしょう。たとえ好意の正体が見えないままでも。
　それが今のあなたの心。

［それから少し身を離して、ぎゅっと朝霞の両手を握りしめた。］

　あなたの心に従って。それがどんな結果を産むとしても。
　どうせ自分のことしか分からないのだもの。
　分かりもしない彼の想いを、いくら妄想したって答えは出ないわ。
　直接彼と話して、彼の反応を見た時に、あなたの心に宿るもの。大切にできるのはそれだけ。

［そうでなければ、いつまでも己の妄想に囚われることになる。
　けれど、朝霞が苦しみ続けるのは、彼にとっては望ましくないことだと。不確かなことが多い人間関係の中で、それだけははっきり分かるから。

　傷つけてしまうかは、接してみなければ分からない。
　話してみて、やっぱり傷つけてしまって、本当に駄目だと感じたならば。離れるのはそれからでも遅くは無い。］*

──回想・レストランで小泉先輩と会話──

　はい。私はいつでも仲良くする気でした。
　朝霞さんとも。

［尋ねられれば>>221、そのように答えた。
　相変わらず言葉は足りなくて、だから仲良くできる相手はとても限られているのだろう。
　それは小泉先輩に対しても同じことで、］

　はい。とても臭いです。

［「林檎」という主語をすっ飛ばして容赦なく言い放った。］

［それから、視線を小泉先輩の目に戻した。］

　我の強い”林檎”を踏んでしまったらすっきりした。
　先輩の言葉は難しい。私にも分かるように説明してください。

［工藤に人の心が分かるなら、はぐらかされたところで、そっと距離を取ったのだろう。誰にでも触れられたくないところがあるから。］

　先輩が踏みたかったのは“林檎”ですか。

［乾いた笑みを浮かべる小泉先輩に、そう尋ねた。
　明確な拒絶をされない限り、そっとしておくべき心には気づけない。］*

　どういたしまして。
　私こそ、楽しかったわ。もう誰ともお話しできないと思っていたから。

［朝霞は己の心に向き合って、前を進む決意をした。
　だから、“彼女”も自分の心に従う。
　誰かの死の間際、その夢の狭間でだけ存在できる女に、朝霞は命を与えた。
　与えられた命は、もはや一つの自我を持つ。だから、朝霞の思いを離れて動く。］

　ありがとう。

［見つめる瞳に、柔らかく微笑み返した。］

　

［それから、朝霞の手を、優しく自分の胸元に押し当てた。］

　それだけじゃ満足できない。
　ねぇ、その子を連れ戻さないで。あなたの心の中だけではなくて、現実の世界を生きたい。もっとあなたとも仲良くしたい。私自身の自我を持ったまま。
　呼んで。「私」のことをもう一度、工藤さんって。あの子じゃなくて、私を選んで。

［胸元を溶かしたまま、確固たる命をせがんだ。］*

──回想・工藤だった頃小泉先輩と>>235──

　悪いけど言えない。
　そうですか。

［工藤はあっさりと引き下がった。
　それからしばらく小泉先輩の目を見つめていた。
　だれかの夢に在れる時間は、確かに工藤にはあまり残されていないのだけど。］

　実際には、時間が残されていないのは私ではありません。
　先輩達の方が、その可能性があります。
『小泉先輩にも時間があるといいと私は思っていますが、実際は違うでしょうか。』

［小泉先輩から教わった、そしてこれからは教われないかもしれない、人と関わる術>>3:220を使って、問うた。］*

──回想・レストランで小泉先輩と>>242──

　災害やら運命やらに抗う気力は小泉先輩には無い。
　そうですか。

［生きていてほしいという工藤。
　生きる気力がない小泉先輩。
　己の望みが彼に伝播することが無くとも、工藤はただ事実を受け入れた。
　自分の思いが通じないのは、今までも当たり前のことだったから。

　隠されることなく答えられた事実の、その理由は言えないらしいけれど。］

　では、これが最期かもしれませんね。
　さようなら。

［酷くあっさりと別れを告げ、レストランを後にした。
　彼が心境を微笑みの奥にしまうと決めたのなら、工藤には触れようが無いのだ。］*

──現在・特別展前>>243>>244>>245──

［選ばないことを告げられて、女は寂しく微笑んだ。
　繰り返される、今は絵の中に在る工藤と共に帰る、という言葉。］

　……分かっていたわ。
　贋作の方が優れていても、人はいつだってオリジナルを選ぶもの。
　でもね、あなたが何と言ったところで、私はあなたの言葉通りには動かない。

［それから、彼女の心を濡れた胸元に押し当てて、癒す。］

　あの子は自分の意思では絵から出られない。
　私も自分の足で絵の中に戻ってなんかあげない。
　あの子と一緒に帰りたければ、あなた自身の手を汚すしかないのよ。

［言外に覚悟を決めろ、と。残酷な事実を突き付けた。
　何かを選ぶということは、何かを捨てるということ。
　行動せずに先送りにすれば、どちらをも失うことになる。
　誰かを傷つけてでも、事を成さねばならぬ時がある。
　それは生きる者に求められる能力。生きるために越えなければいけない試練。
　例え肉や魚を食べることさえできない、心優しい少女であろうとも、その試練からは逃れられないのだ。］*

［笑った顔を見せることは、おそらく無い。
　けれど、工藤の分まで松本先輩が笑ってくれた。
　ぽつぽつと雨雫を落とすように優しく、根気よく説明してくれた。］

　そういう意味なら、既に泣いています。

［表情の一つも変えぬまま告げる。それから、松本先輩が映る瞳を逸らして、窓の外に向けた。
　武藤先輩と香坂さんを送った魔法は、とうの昔に消えている。けれど工藤の記憶には克明に焼き付いていた。
　きっと目覚めた後も、あの華やかな魔法を思い出すのだろう。
　みんなを励ましたいという心に、形を与えた魔法。
　何度だって瞼の裏に描くのだろう。

　それが、松本先輩との最後の会話になったかもしれない。］*

──回想・レストランで小泉先輩と──

　…………………。

［工藤は別れの言葉の後も、数秒の間小泉先輩を見上げていた。

　望みはあくまでも望みであって、現実ではない。
　いくら生還を望んだところで、誰にも約束はできない。
　この不確定な世界で、確かなことが一つある。
　命あるものは皆、いつかは死ぬ。
　工藤はそのことを知っている。
　そのいつかが、一人にとっては今この瞬間であることも。

　だから、仮に小泉先輩が『必ず生きて帰る』と言ったならば、嘘を咎めたのだろう。
　心を軽くするための気遣いが見えないから。
　誰か一人には当たることを知っているから。

　そうして、何も言わぬまま背を向けた。
　これで良かったのだと、思う。］*

──現在・朝霞さんと──

［そうして朝霞が絵に腕を挿し入れるのを、女は静かな目で見つめていた。］

　……私もよ。

［感謝している。アイデンティティを与えてくれた彼女に。
　女の命を使って、強く為った朝霞を。
　彼女の選んだ道は、平坦ではないかもしれないけれど。
　朝霞の手が、眠る工藤の腕に触れる。かすれ往く景色の中で、朝霞に呼びかけた。］

　私を連れて帰って。あなたの胸の内に。
　あなたが迷った時、苦しんだ時、私のことを思い出して。
「私」があなたを見守って、寄り添っていると、想像して。
　その想像が、あなたの力になる。私はあなたの神になるの。

［それがきっと、死と言うものだから。］

　最期に、もう少しだけガールズトークさせてくれない？
　私の気になる人>>4:124ってね、