［達して放心するみたいに、呼吸を繰り返していれば。
　寄り掛かっていた重みがふと、消えて。
　抱き返すように回された両腕に支えられ、
　身体を持ち上げられてしまう。

　くるりと、場所が入れ替わって彼の上に乗せられて。］


　　……っ、


［見下ろす形になれば、抱き抱えられるみたいになって、
　彼の髪が、布団にふわりと広がった。

　互いに下半身だけを取り去って、上の着衣は残った状態。
　汗を含んだそれが少し重く、くしゃりと服に皺が寄っている。
　上を脱ぐ暇もないくらい、性急に求め合ったことに。
　今更少し、羞恥が襲ってきて、目を伏せた。］

　
　　ッ、　　へいき、


［ふる、と首を揺らして大丈夫だと伝える。
　緩やかに腰を撫でる手が、くすぐったくて、
　もじ、と逃げるように腰が揺れたら、
　返って、下肢同士を擦り付けるみたいになってしまう。

　耳元に落ちる謝罪を聞いたなら、瞬いて。
　え、と小さな声を漏らしてしまった。

　普段に増して性急で激しかった理由を聞かされて、
　その理由が自分の一言だったと聞けば、
　面映ゆいような、くすぐったいような。］


　　……はは、


［それ以上に愛しいと思う気持ちが込み上げて。
　荒いだ息の隙間に笑って、こつんと額を寄せ合った。］

［布団の上で少し睦み合って、熱を冷まして。
　名残惜しさを少し残して、離れ、起き上がる。］


　　うん、……服も洗わないと、な。


［彼の衣服を汚した白濁も落とさなければ乾いてしまう。
　渡された冷茶を喉元に流し込んで、一息ついて。

　部屋に散らばった衣服を拾い上げていく。
　寝乱れた布団は、今は見なかったことにしよう。

　脱衣所に入れば、湯の匂いが一気に強まった。
　彼が引き戸を開ければ、かけ流しの音が耳に響く。
　
　脱いだパンツと下着を籠に放り込んで。
　パーカーとシャツを一気に脱いで、その上に落とす。］

　

　　内風呂と、露天がありますね。　
　　……露天でいいですか？


［個室の露天であれば、瑕を気にすることもないけれど。
　聞いてしまうのは癖のようなもの。

　横から覗き込むようにして扉の向こうを見れば、
　どちらも二人で入っても、
　十分に足が伸ばせそうな程広い。

　ひとまずは、汚れた身体を洗い流すために、
　洗い場へと向かって。*］

　あ〜車に入ると余計匂うね。
　……我慢してくれてありがとう。


[抱き締めて頬擦りしてくる真白の髪を撫でる。
運転席のドアポケットに入れてある車内用の消臭剤をシュッシュと噴けば、ある程度不快な匂いは消えてくれたか。]


　最初の家族連れを断ってればあんなことにはならなかったかな。
　普段プライベートであんなことなったことなくて。


[仕事の時には勿論、うさぎの客から言われたこともなかったし、
花見で知恵を撮った時には沙弥が途中参加したが、別撮りを依頼された訳でもない。
自分で好きで料理の写真を撮ってはいたが、常連にカメラマン扱いされることはなかった。]

　もうしない、とは約束できないのが辛いな。
　通りすがりにシャッター押してって言われたら
　答えることはあると思うから。


[ゆっくりと髪を撫でる。
ひと掬いして鼻先に近づけた。

――安心する、彼女の匂い。]


　でも、そういう突発的なやつ以外は受けない。
　マシロちゃんの傍を離れてまで撮りに行かされるのは
　もう絶対嫌だ。
　

[擦り寄る頬を撫でた。
膨らんでいるかな。
撫でていたら強張りは取れるだろうか。
顎に手をかけて上向かせ。]


　マシロちゃんだけが好きだよ。ずっと。


[目を見て真剣な顔で告白し、唇を近づけた。
瞳を閉じたら彼女の香りと甘いクリームの香り。

顎の皮膚を押し下げて唇を開かせ舌をいれる。
同じものを食べた筈なのに、いちごの味はわかるけれどそれ以上に甘い。]

[どれだけのキスなら許されるだろう。
1分？3分？
それとも――二人から連絡があるまで？*]
　

　

[　車内に入れば、香水の匂いは余計に強く匂った。
　 ──成程、縄張りを荒らされた動物の気持ちはこんな感じか。
　 さっきまで彼を拘束していた女性の視線を思い出し、
　 幾ら強くても移るくらいの時間は近くにいたんだ　と
　 改めて思い出しては、髪を撫でられても機嫌は上昇しない。

　 消臭剤で多少匂いが消えたなら、
　 上書きするようにぎゅうとまた抱きついて。　]


　　……出来ない約束、されるほうが辛いです
　　それくらいは別に　やきもち、……焼かないですし

　　────でも、今日みたいなのは、……いやです…


[　花見の時もうさぎぬいぐるみ撮影会をしていたり、
　 店でも常にカメラを携えていたが、ああはならなかった。
　 店内なら「お客様なので」と仲介に入れもするだろうが
　 そうでない場所だと、中々そんなことも出来ないわけで　]

　

　

　　──……前、夜綿さんが言ってた
　　魔除けしたいって言葉の意味、今分かりました。

　　むってしちゃいますね、──…どうしても。


[　正確には"むっとする"どころか嫉妬爆発中なのだが。
　 何なら明らかに彼女持ちの男性を熱っぽく見つめ、
　 写真を口実に匂いが移るくらいの距離を確保した
　 あの女性にちょっぴりしてやられた気持ち。

　 以前までの自分なら、面倒がられることを恐れて
　 こんな感情も態度も決して見せなかっただろう。
　 けれど彼はきっと受け止めてくれると信じているから、
　 頬を撫でる彼の指先には、嫉妬で膨らんだ頬が分かる筈　]


　　写真を撮ってるときの夜綿さんも好きです。
　　……でも、うさぎの穴とお仕事以外で
　　他の人をレンズ越しにずっと見るのは、もうだめです。


[　顎に手を掛けられ、上を向かされた頃には
　 頬の膨らみは取れた代わり、やきもちの色は濃いまま。　]
　
　

　

[　視線が交わって、
　 見つめた先の貴方は真剣な顔。　]


　　私も、夜綿さんだけ。
　　ずっと好きだし、愛してます。

　　──約束です。


[　近付いた唇を受け入れ、瞼を伏せる。
　 幾夜も重ねた夜のおかげか、物覚えの良い白うさぎは
　 唇を自分で開こうとしたけれど。

　 それよりも先に唇が開くよう押し下げられ、
　 半ば強制的に開かされた唇へ舌が入ってくる。

　 ──こうやって、ふと。
　 少しでも強引に求められるのが、彼限定で好きかも、と
　 気付いたのは一体何夜目のことだったか。　]

　

　

[　舌が絡まるたびに、粘着質な水音が響く。
　 日除けパネルと遮光の為のカーテンもあるとはいえ
　 ここは誰が通るとも分からない駐車場の車内。

　 自制しなければいけない、と、
　　　　──……理解ってはいるのだ、けど　]


　　ンむ、……ふ、ぁ　ん……っ


[　もっと、とねだるように、背中へ手を回した。

　 一緒にいられなかった時間を甘さで埋めて。
　 離れていた寂しさを熱で溶かして。
　 この嫉妬心を、愛で全部、蕩かしてほしい。　]

　

　　

[　二人から連絡があるまで。
　 ────貴方と私のお気に召すまま、キスをしよう。


　 首元に光る約束の証の銀色は
　 この旅行が終わったら、貴方の分も買わなければ。
　 獰猛で時にお利口な狼さんには
　 白うさぎという番がいる証明の首輪になるように。*　]


　

　よかったか、そっか。

[ 少し、困ったのは本当。
　あとで、優しくするとそう言ったのに。
　そうする自信が削れていくような気がして。 ]

　あぁ、そういえば。

[ ――衣服を脱ぐ間も惜しんでいたのか
　と思えば、僅かに羞恥も滲む。

　洗って干すのは後回しにして、
　散らばった服の回収は任せてしまうことにして。

　自分も冷えたお茶を飲み、
　向かうのは脱衣場。

　汚れてしまったシャツを含めて
　全て脱いで籠に収めながら、
　ドライヤーと洗面所に視線をやる。

　最悪ここで洗って干して、は可能だろう

　後ほど宿の案内ファイルの中に、
　ランドリーを見つけることになるが。 ]

　いいね、露天。

[ 髪を濡らしてしまわないように、軽くヘアゴムで
　まとめておいて、汗をざっとシャワーで流して。 ]

　おぉ、

[ 露天風呂には控えめなライトアップが
　されていただろうか。

　都心にはない空気の綺麗さがなす景色に
　目を奪われていると、ひやりとした夜風が
　肌を撫でる。

　濡れた体には、少し冷たい風から
　逃げるように、ちゃぷり、風呂に体を沈めながら

　……この木造の壁の向こうも、
　風呂なのだろうか、と考えつつ ]

　………あぁ………、

[ 至福のため息をついた。* ]　

[単に香水が苦手という以上に、
彼女ではないと駄目だということ。

体臭が好みということは、
遺伝子レベルで相性が良いと聞いたことがあるけれど。

運命とは違うと誰に言われようとも、
自分はこれを運命にする。]


　うん、今日みたいなことには絶対しない。
　マシロちゃんといる時でも、
　一人でいる時でも。


[真白は自分が許容出来ない範囲のことを言ってくれた。

「他の人をレンズ越しにずっと見るのは、もうだめ」

絶対この約束は守る。
何度も「うん」と頷いた。]

　――うん、約束。


[ああでも。
むっとさせたことに対して自分は不甲斐ないなと思う反面、
ヤキモチを妬く彼女はとてつもなく可愛いと思ってしまう訳で。

普段自分ばかり黒焦げになっている気がするから、
こうした真白の姿を見るのは貴重だ。]


　あんまり物分かりよくなくていいからね？
　マシロちゃんが「ダメ」って言ったら、
　その嫌な気持ちを軽くする方法を考えるから。


[「ダメ」を無条件で受け入れるのではなく、
2人が許容できる範囲を話し合おうと。]

[でもまずは、上書きだ。
重ねるだけでは足りなくて、強引に奪った。

カーテンの隙間からは強い日の光が入ってくるから車内は全然暗くなくて、まだ昼間だということを忘れさせてくれない。]


　愛してる、　好き、


[息継ぎの度に愛を告げる。
嫉妬心を溶かす薬を飲み込んで欲しい。

背中に回った手が肩甲骨に触れてびくりと身体を震わせた。
あまり長く続けていたら、下肢が兆してしまいそうだ。]

［到底男に向けられるはずではない台詞が並んで、
　くすくすと肩を揺らして笑う。
　彼の言う通り、エロくて可愛いというのなら、
　そうした責任は彼自身にある。

　それはおいおい彼本人に面倒を見てもらうとして。

　彼の言う堪えの効かなかった愛情を受けても、
　感じる身体になってしまったのは、本当。

］

［シャツを脱いだ彼の背に目をやれば、
　思い切り爪を立ててしまった、痕が赤く残っていた。

　痕を残すことに気を回す余裕もなく、
　縋りついてしまったことに、仄かに頬を染めて、
　俯いてしまえば、自身の脇腹の辺りにもしっかりと、
　赤く、彼の掌の形が残っていただろうか。

　はっきりと手の大きさが分かる形。

　、と顔に血が集まって赤面してしまう。

　痕を残さないようにと前日あれほど気をつけて、
　付けられた後もようやく色が見えなくなる程、
　薄くなっていたというのに、これでは。

　大浴場になんてとてもいける気がしない。
　神田さんに見られたら、とてもじゃないが、
　まともな顔をできる気もしない。］

［一人、照れてしまったことに口元を隠しながら、
　備え付けの腰掛けに腰を下ろして、
　シャワーを頭から浴びて、頭を冷やす。
　
　少し熱めに設定された湯が気持ちいい。
　ボディソープを泡立てて、持っていたタオルで
　身体を泡に塗れさせていく。

　彼の方はといえば、先に湯船に浸かっている様子。
　大きな風呂を選ぶ、彼のこと。
　もともと長風呂の質なのだろう。

　湯の温かさに溢れる声を聞きながら、
　身体を綺麗に洗い流して、今度は髪へ。］


　　……少し、伸びてきたな。


［つんと、自分の前髪を引っ張って、
　目許にかかった髪を垂らせば、眼に掛かるほど。］

［ヘアゴムで纏められる彼ほど長くはないけれど。
　仕事柄、長すぎると抜け毛が気になってしまうし。

　旅行から戻れば、切りに行こうか。
　なんて、考えながら備え付けのシャンプーで洗い、
　コンディショナーで湿らせていく。
　最近の旅館は、何も持たずに来ても、
　備え付けのアメニティがあるから便利だ。

　短い髪に洗う時間はそれほど掛からない。
　手短に洗って、シャワーで泡を流して。］


　　………………、


［先程身体を洗っていた時に、軽く流しただけの、
　臀部の奥。彼を受け入れた場所がまだ残っている。］

［ちら、と視線を彼の方に流しやり、
　露天風呂にくつろいで意識が取られている内にと、
　指を沈ませて、息を詰め。］





［細く息を吐き出して、ぬちゅ、と指を何度か往復させる。
　身体が細かく震えるのは、どうしても仕方がない。

　中に直接吐き出された訳じゃないから、
　掻き出すものは、少ないけれど。

　感づかれないように、静かに息をひそめ、身を丸めた。*］

[ 背中に残る傷について、実はあまり
　気にしておらず。

　痛みもさほど長引かないし、
　強いて言うなら痛痒さは少し。

　とはいえ慣れたもの。

　こちらとしては大浴場に行く想定は
　もう全くしていなかったので。

　――とはいえ、脱衣場で
　赤く痕が残った脇腹が目に入れば
　済まなそうな顔はしてしまったかも。 ]

[ 一足先に、絶景と、星空を
　堪能していた。

　風呂は好きだが、自宅以外だと
　どうにも、人の目が気になって、
　早々に引き上げることの方が多いし

　かと言って、こういった風呂が備え付けて
　あるような宿に一人で、をするには
　ある種の勇気がいる。

　――あと、普通に断られたりもするし

　長湯するというよりは、入ったり出たりを
　繰り返すために入浴時間が長い方では
　あるのだが。

　なにせ今は、一人ではないもので。
　まだかな、と視線をやって……… ]

　………楽しそうなことしてるな

[ 零した言葉は、拾えまい。
　かけ流しの湯のほうが余程大きな音を
　立てているから。

　岩肌を抱くようにして、丸まっていく体を
　小刻みに体が震えるのを見ていた。

　――気づかれたくないのだろうから、
　気づかれないように。こそりと。

　悪いことをしている気分も少しはあるのだが
　それ以上に、絶景は逃したくないたちなので。* ]

　

[　この恋をもし誰かに"恋ではない"と言われたら、
　 恋なんて言葉はこの世界には要らないって思ってしまう。
　 これが"運命ではない"と誰に否定されようとも、
　 運命じゃないなら運命という言葉の意味を変えてみせる。

　 現実はおとぎ話みたいに優しくない。
　 ──だから、出来る限り言葉にして、手を繋いで。　]


　　……私、夜綿さんのそういうところが好きです。

　　出来ない約束はしないとことか、
　　極力気持ちを軽くしようとしてくれるところ、も。

　　だから夜綿さんも、ダメなことはダメって教えて。


[　許容できる範囲はきっと人によって違う。
　

　 やきもちは苦い味がして、上手くひとりじゃ呑み込めない。
　 自分はあまり妬かない気質なのかと思っていたが
　 こんなに真っ黒焦げになるのなら、今までは
　 彼が気を配ってくれていたのかも、と思いながら。　]

　

　

[　足りない部分を埋め合いたい、
　 ──重ねるだけでは不足なら強引に奪ってほしい。

　 求められるのはすき。
　 ほしがっているのが自分だけじゃないと教えてくれるから。
　 慾の熱で溶かされるのもすき。
　 貴方を埋められるのは私だけって、教えられるから。


　 息継ぎの度に紡がれる愛の言葉に
　　　　　　　　じわ、　と真っ黒な嫉妬が溶けていく。　]


　　────　や、わた　さん、


[　あいしてる、すき、──だからずっと一緒にいて。

　 びくりと震えた肩が愛しい。
　 焦らして、焦らして、お預けと待てを続けさせたいような
　 意地悪な気持ちになってしまうけど。　]