―　友達と神社と狐の鳴き声　―

[ここで思い出話をしよう。
ある時からはなひら神社には男の子が通っていた。>>-204

最初は見ているだけで
次の日も来たことで興味を持って
毎日来る子に話しかけたのは数日後
それから、毎日通う理由を聞けたなら
”帰ってくる”の意味があいまいで

その願いは叶えてあげることは出来ないけれど
真剣なその姿が放っておけなくて
話しかけていくうちにお友達になっていたんだ。]

　

[ある日聞こえた女の子の大きな声
それは毎日通っているその男の子に向かって放たれた言葉。
声をかけようと伸ばした手は走り出す男の子には届かず]

　そっちの道は……！

[その先は空気の違う場所、忘れ去れた稲荷へと続く道
まだ小さい男の子、その子を追いかけて探す女の子。

　　その女の子が願えば

　　と　狐が鳴いた

　　

　そう言っているように聞こえる

　優しい鳴き声だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　]

[ひょっこり。
突然女の子の前に姿を出して
腕を掴んで男の子のいる場所へ連れていく

男の子はオンボロ神殿>>1:97の中で
二体の稲荷様に見守られるように眠っていた
男の子を見つけた二人はホッとして男の子へと近付く。

　その時　また　　と　狐が鳴いた

気が付けばはなひら神社の入り口で
何故だか二人とはここでお別れのような気がして。]

　名前も知らないお二人さん

　君は、お姉ちゃんを守るんや
　毎日通う粘り強さがあれば君はもっと強くなれる

　お姉ちゃん。その決意は格好ええで。
　二人分頑張るんは二人分の重さを背負うっちゅうことや
　気ぃ強そうやから意地っ張りにならへんようにな
　弟に二人分の愛を渡してあげるとええで

　ほな、お二人さん。さようなら

[ コン──。といいタイミングで狐は鳴くんだ。
気が付いたらしい二人の姿を遠くから見て>>-205]

　


　



[そんな二人へと励ますように言葉を送った。]

[きっと二人は覚えていないだろうと思っていた昔の話を
聞けたなら、内心驚きながらも
スルスルと記憶の糸が繋がっていく
あの時女の子が明菜ちゃんだった。

そうわかるとあの時の言葉が頭の中で再生される>>-205
だからこそ花火の音に消されたこの言葉が出たのだ。]
　

　

[花火の音には消された言葉

　───けれど君の耳には届くように言えたかな。**]


　

　―　はなひらく　未来の君に　―

[それはどのタイミングだったか
感じていた違和感は>>1:356

すっかり消え去ったようで。]


　ほうら、さすが我らがはなひらの神

　いや、これはきっと篭芽町のみんなの陽の気が

　この神社をここまで清らかなものにしているんだ

　だから怖がることはないよ

　はなひらの神が導いてくれる

　はなひらく　未来の君

　これは

[見上げた空には星がこの町を照らしている。
彼女の行く道を、帰る場所を>>3:79
迷わないようにしてしてくれているはずだ。**]

[と爽快な音
口に広がる

味を探ってみるけれど、どうにも複雑な味で
キュウリとしっかり向き合って
考え尽くされたことがこの味から伝わってくる>>205

いい塩梅とはまさにこのこと。]


　
　ええ奥さんになれますねぇ

　本心ですわ、本心。
　京平くんを信じてくださいな。
　ほら！
　

[
狐の目の部分は花火が映し出されて
キラリと輝いて見えるはずだ。
]

[ちなみに四次元ポケットの疑いがある>>204
カバンを見る視線を感じれば
なんて戯けて見せるのだ
としたも忘れない。

さらにこれは余談になりますが
トウモロコシも去年と同様美味しくて
「こりゃ親父さんもいい奥さんになれるわぁ」
なんて下に馴染む味に
しみじみと口にした一面もありました。]

　せやなぁ。ほな早速狐のお面をピエロに変えて
　まずを……
　



[考えること時間にして約2秒程。
色々思考が花火のように上がっては弾けていたけれど
君の言葉は真っ直ぐだから>>-400
こちらも真っ直ぐに受け止めるんだ。]

　


　

[この言い方はズルかったかもれない。
でも三年生の自分達は
来年のことは未知数で
だからこそ簡単に約束できるものでもないのはわかってる。
”一緒に”とは言えなかった。
けれど自分の素直な気持ちは言えた。
お面で顔の隠れる君に>>209 ]

[　 　来年も　”一緒に”

　 　それができたらまた来年

　 　そしてその先もずっと

　 　続くかどうかは未来の自分と君次第

　 　この日が始まりであればいい

　 　最後の大きな花火が
　 　町を人を神社を
　 　今隣にいる君を

　 　明るく彩る

　 　刹那の輝きであったけれど
　 　その光は強烈で、記憶に残ることだろう　 ]

[そうそう気になってました勝負の願い事。
花火の途中か
見終わった後かのタイミングで]

　保留中の勝負の願い事は決まったん？
　明菜ちゃんの出す答え
　俺も知りたいねん

　何もすぐってわけやないんやろ
　決まったら俺にもこっそり教えてな

[今日が終わっても、また会える
学校でも、お店でも
その意味も込めての問いかけをするのだった。**]

[作物は生産者の愛情と自然から力をもらう
そのまま食べても美味しいのは当然であるが
料理をする、手を加えることによって
さらにその調理者の愛情もプラスされる。
隠し味に愛を入れると美味しくなる。
そんな噂すら出るほど気持ちの込められたものは
味の印象に残りやすいのだ。
だから

明菜ちゃんの作ったきゅうりの一本漬け
そして親父さんの焼きトウモロコシも>>288

みんなに愛されているんだ。]

[ほら、その顔。>>289

何故だろうね。
君の笑顔を見ると


君の笑顔をもっと見たいと思ってしまうよ。]



[夜空に咲いた大輪の花火と
隣で咲いた笑顔の君
いつもは遠くから眺めることが多かったお祭り
今年も同じだと思っていたけれど
君と一緒だったお祭りになった。

これは必然か偶然か

人の運命とは偶然でも必然でも
面白くできているものだ。]

[静寂が戻った場所で
君が帰ろうと差し出した手を見上げて数秒>>291
と笑ったその口元は楽しそうに笑っていたはずで。

「おおきに」と手を取って立ち上がる。
その動作に紛れて
油断しているであろう手を強く引き
その近付いてくる耳元に向かって。]

[耳から脳へ直接伝達して身体中にこの言葉が伝われば良い。
そうなるようにいつもより低い声を意識して。
そうしてイタズラ成功！とでも言うような意地悪な笑顔で。]

　あ〜……、

[この言葉を聞いたら君は怒ってしまうかな？
もっと怒ったり泣いたり笑ったり
いろんな君が見てみたいよ。]

**
　

── 泣いていたあの子の笑顔　──

[花火が終わり
再び一人になって足が向いたのはあの場所>>2:112
もう階段の噂話も無くなった場所>>2:70

次の年も気になって見に行ったり
してみたんだよ。

でもここに来ない方が元気な証拠だから
姿を探してしまうけれど見つけられなくてホッとするんだ。]

　お？　今年もある
　狐さんの形か〜！　かわええねぇ

[今年”も”、あった。>>246
この場所を知っているのはあの子しか思いつかなくて
そして今日はその姿も見えたんだ。
お裾分けの品はそれはそれは美味しそうで
狐さんへの贈りものであろうことはわかっているけれど
食いしん坊な俺が
さも自分のもののようにパクッと食べてしまうのだ。

あの時のように木の棒で狐の絵と一緒にメッセージを残す
これも恒例。やの時もあったかな。
こんな伝えた方しかできなかったけれど
君の姿を見れた今なら、きっと学校ですれ違いでもすれば
わかるはずだ。]

[名前も学年も知らないけれど
同じ学校なのだとしたら
君の姿を見つけることもできるだろう。
そうして見つけたら、
君の笑顔を見つけられたらこう言おう。]

　その笑顔とってもええね。
　そうやって笑っとると幸運が舞い降りるかもしれへんで
　

[君が何かに気がついたなら
シーっと人差し指を口元に当てて内緒だよのポーズ。]

　俺は三年の神田京平いいます
　狐さんって呼んでくれてもええんやで？

[そんな自己紹介から始めましょう。**]

── 夏祭り後　──

[夏祭りが終われば一時的に人の出入りは増えるけれど
またいつものような日常の風景が見られるようになった
そんなはなひら神社。
けれど変わったところもあって
祭りが終わってからよく見るようになった
一人と一匹。>>140

お祭りの準備の時に繋いだ縁で
「やあやあ、儲かりまっか？」なんて声もかけれるようになって。
冗談めいた質問には>>141]

　せやねぇ、狐は化かすから
　ご主人様を守ろうとワンちゃんは必至かもしれへんなぁ

　俺はワンちゃん
　ワンちゃんはパターン、何故か多いんよ

[落川先生の拾ったワンちゃんとは>>0:113
仲良くなることができたけれど
稲出くんのワンちゃんはどうだろう？
モフるかと聞かれればパアッと喜んでコクコク頷くけれど
いざワンちゃん…（黒鉄っていうん？強い名前やね！）と向き合うと
恐る恐る頭を撫でようと手を伸ばすのだ。
もし吠えられたとしても
撫でれるまで挑み続けるという意気込みで。]

　
　ほ〜ら、
　おにーさんは君の大好きなご主人様のお友達やからね
　仲ようしたってや〜

　ね、

[すがるような目で
稲出くんに同意を求めるのだ。
彼の返事はどうだったか、そして無事に黒鉄くんをモフれたのか
それは二人と一匹だけが知っているとある日の出来事。**]

　
　── 花火の後　──

　

　そんな怒らんといてなぁ〜
　可愛い狐さんの出来心といいますか
　なんといいますか……

[掴まれたお面に焦って慌てて>>356

どうどう明菜ちゃん。と声をかけながらも
自分もお面に手をやって取られまいと
繰り広げられる。

だったのだが
明菜ちゃんがなのか
]

[半ば泣き声のような震えた声で仮面の無事を確認して
サッと元の位置に装着。
おかえりお面さん。]

　見た？　あーもう
　いいですか？　君は何も見ていません
　
　

　

[しくしくとしおしおとダメージを受けているけれど

お面を外したのは一瞬で
ちらっと顔を見れたくらいのわずかな時間
でもその一瞬だとしても京平にとっては恥ずかしいものでして。]

[最後の最後で
これも素顔を出した影響か
吹っ切れたのか、
もしかしたらこれが本来のなのかもしれない。

**]

[祭りの後
これまたいつかの
後輩からの一言への返しの言葉>>-463
それは答えになっているようで
言葉遊びのようでもある
けれど言葉はないのだ。]