「　ソフィア。　私はソフィアよ。
　　　　　……あなたの名前はなんて言うの？　」


　　神様が悪魔、は方便だとして。
　　自分が獣というのは、一体どういうことなのか。
　　疑問を晴らす機会を伺いながら
　　問いかけを返すように名を尋ねる。*
　

　

　　叡智の素質だとか>>174聡明だとか>>254
　　そう評されていることなんて
　　その表情から読み取れもしなければ
　　察することも出来やしない。

　　『Sophia』の名を冠すると言っても『ただの子供』

　　相手にどう思われているかを考えながら
　　振る舞うような知能は未だ持ち合わせていない。
　

　

　　「面倒」>>254とはどういう意味なのか。
　　それに対する答えは、少ししてわかる>>255


　　　「　ラサルハグ……え、神様！？　」


　　『Rasalhague』の意味を知らないから
　　へびつかい座のことだとはわからず>>19
　　ただ、名前を覚えるように言葉を繰り返した。

　　少し覚えづらい名前だと思ったのが率直。
　　けれど、次に述べられた言葉に驚いて
　　目をまんまるとさせれば、ぽけ、と口を開いた。
　

　

　　この存在感の大きさは神だと言われれば
　　なるほど、納得出来るものだと思う。

　　だから、『ただの子供』は疑う気持ちを持つことなく
　　『　大蛇　』を『神様』だと認識する。


　　　「　あ、えっと、　」


　　本当に神様がいるのなら、聞きたいことは山ほどあった。
　　なのに、言いたいことがまとまらなくて舌が縺れる。
　　焦ったようにもごもごと口を動かして
　　なんとか言葉を出そうとするけれど、上手くいかない。

　　そんな私に彼は、今までのような声を静め
　　穏やかな声で語りかけてくれる>>256
　　伸ばされた手に体は震えを走らせるけれど
　　拒む気持ちにはならなかったから
　　すぅ、と息を吸い込んで、彼の手を受け入れた。
　

　

　　少女らしい小さく、でもふっくりとした頬に
　　彼の手が触れる。
　　その温度は蛇の如くひんやりとしているだろうか。
　　感じる気持ちよさに思わず目を細めて。

　　まるで落ち着いていいというような手に
　　一度目を閉じれば、深く呼吸をする。

　　どくどくと動く心臓を抑える気持ちで
　　胸元で握っている手にぎゅうと力を込めると、
　　裏葉色の目を開いて相手の顔を見上げた。
　

　　

　　　「　……毎年、神様の所へおよめ？ に
　　　　　村の人が行ってると思うんだけど。
　　　　　村へ帰ってくることはないの？　」


　　大人が言うには、
　　「神様の手伝いをしに行っている」そう。
　　でも、手伝いならたまには帰ってこられないのかな
　　そうずっと疑問だったのだ。

　　なにか事情があるのだろうか。
　　それとも、神様が厳しくて帰ってこられないのか。
　　伺うような目で相手を見つめる。
　　

　　そろそろ夜も更けてくる頃>>256
　　子供から話を聞いた大人は>>111
　　森の入口まで探しに来ている。

　　森深くまでは、神の逆鱗を恐れて入りはしないから
　　もし探しあてることが出来なければ、
　　大人しく引き返していくことだろう。

　　月明かりが木々の隙間から
　　『ただの子供』と『　大蛇　』を照らす。

　　動物の鳴き声もせず、静まった森の中。
　　二人だけの世界のように、視線を絡ませあって。*
　

　

　　村を守る代わりに贄を差し出せと言われ
　　最初は男女ともに差し出していたが>>303

　　いつからかそれが女性だけになったのは、
　　神として崇められ始めたからか、
　　大蛇が従っていたという医学の神に準えたのか、
　　それとも……。

　　思惑はどうであれ、成人した女を一人>>304
　　毎年神へと嫁入りさせる習わしが村には出来ている。

　　決して多くない村人の数を補うために
　　遠くない親族同士で契りを交わす時もあるとか。
　

　
＊＊＊


　　顔を顰める様子を見れば>>306
　　自分が怒られたかのように身体を震わせた。


　　　「　えと、ごめんなさい……？
　　　　　でも、色んなことを村にしてくれる
　　　　　すごい人なんでしょう？　」


　　神様という言葉は人が呼ぶ敬称でしかない
　　というのなら、自分から名乗っていないのは頷ける。

　　顰めた顔がどういう理由からのものか
　　よくわからず、オロオロと眉根を下げる。
　

　

　　神様だとは信じても、人ではないだとか
　　蛇だとかは、未だによくわかっていないもの>>307

　　触れた手の冷たさに内心びっくりしながら
　　先程までとは違うような、
　　どこか冷ややかに感じる顔を見上げる>>308


　　　「　……覚悟。　」


　　神の元へと手伝いをしに行くには
　　重い覚悟が必要なのだろうか。

　　一体なにの手伝いをしているのか、
　　それを聞いてもいいものだろうか。
　　
　　『ただの子供』はただの子供でしかなく
　　深く疑うことを知らない。
　　聡明というには遠く、見える世界しか語れないのだ。
　

　

　　　「　……みんなは、元気？　」


　　だから、生まれる問いかけは>>309
　　話を信じた上でのもの。
　　
　　真実を知るか、なにも知らないまま生きるか。
　　流れは『　大蛇　』に委ねられる。



　

　　話が途切れ、静寂が辺りを包み込むと>>310
　　いつの間にか、手を当てている胸の鼓動が
　　落ち着いていることに気がついた。

　　今でも大きな存在として、重圧を感じるけれど、
　　話している間にすっかりと慣れてしまった
　　ということだろうか。

　　彼の髪は燃えるように赤いのに
　　瞳は湖面のように静かで>>311

　　真逆な色合いを不思議そうに眺めていると
　　頬に当てられていた手が白縹の髪を撫ぜていく。
　

　　　「　え？　」


　　囁き声が一瞬理解できなくて>>312
　　聞き返すように声を上げれば
　　すい、と彼の目線が私から離れた>>313

　　褒められたのかな、いや、気の所為かな。
　　流れ星のように通り過ぎて行った言葉を
　　なんだか雰囲気の硬くなった彼に聞けないでいる。
　

　　どうしよう、そう思っている間に視線がまた
　　こちらに帰ってきたけれど>>314
　　その表情はどこか不機嫌そうに見えて
　　やっぱり、聞く時ではないと感じた。


　　　「　人が来たの？　探しに来てくれたんだ。

　　　　　神様はそういうこともわかるのね
　　　　　すごい。　」


　　安心したように息を吐けば漸く笑みを浮かべる。
　　神様が優しい人だからといって、森の中で
　　知っているものがいない状態は、やはり心細かったのだ。
　

　　
　　　「　いいの？　……ありがとう！　」


　　送ってくれると差し出してくれた手を
　　そっと小さな手でとって。
　　すっかりと打ち解けた気持ちの神様と帰路へつく。
　　
　　村で他の村人と顔を合わせたのなら
　　こっぴどく怒られることだろう。*
　

　
　
　　神様にとって、昔とはどのくらい前の話なのだろう。
　　横道に逸れやすい思考は、言葉を聞いて
　　そんなことを考えた>>330

　　
　　　「　そっか、……ありがとう。　」


　　謝らなくていいと、そう言ってくれるのは
　　優しさだと感じた。
　　だから返すのはお礼。気にかけてくれたことに。

　　問いに答えが返らないのは、
　　もしかして『神様』と、
　　呼ばれるのが嫌なのかなって思ったけれど。
　　
　　名前で呼ぶのは敬っていないように感じて
　　やっぱり私は神様と呼ぶことにした。
　　

　


　

　





　

　　　「　違う村に住んでいるの？
　　　　　なら、そっちにまで行けば会えるのね。　」


　　どうして元の村に戻れないのかはわからないけれど
　　お手伝いを終えた人は普通に生活しているらしい。

　　よかった、と安堵の息を吐きつつ。
　　疑問を口に出そうとしたら、先手を打つように
　　今はダメだと言われてしまった>>335
　

　　なんで？
　　そう思わないわけじゃなかった。

　　けれど、視線を合わせた水のような瞳が
　　こちらを穏やかに見ているように感じたから。

　　意地悪を言っているんじゃなく、
　　本当に必要だからそう言っているんだろうって
　　私は素直に、彼のことを信じようと思ったんだ。
　

　　
　
＊＊＊

　
　　聞きたくないのに聞いてしまうというのは
　　なるほど、確かに大変なことに思う>>336
　　安堵に緩んだ表情を神妙なものに変えて
　　どう言おうか迷った結果、


　　　「　じゃあ、出来るだけ、
　　　　　うるさくしないようにする。　」


　　自分一人の努力でどうにかなるものではないと
　　子供の私に気づくことは出来ない。
　

　　そうして、少しゴツゴツとした
　　大人の硬い手に引かれるまま歩き始めれば>>337
　　一人で闇雲に歩いていた時とは裏腹に
　　気分は上がり始め、機嫌良く
　　木々の隙間から空を見上げた。

　　見えるものは少ないけれど。
　　綺麗に見える星の数々。
　　もし『Rasalhague』の意味を知っていれば
　　探すなんてこともしていたかもしれない。
　

　　夜の森、最初は怖かったけれど
　　今は楽しくて、好きになりそう。
　　上を見上げていれば転けてしまいそうに
　　なったりもして。
　　その時は彼に迷惑をかけたかな。


　　　「　あ、　あそこ！　」

　　森を抜けて村の入口が見えれば
　　思わず歓声を上げて喜んだ>>338

　　周りには運がいいのか大人の姿はなく
　　私たちの姿は見られていないみたい。
　

　　するりと手が離れれば、もう
　　この楽しい時間は終わりなのだろう。
　　名残惜しげな顔をしながら彼を見上げたけれど
　　月の光が邪魔をして、その表情は伺えない。


　　　「　……そっか、神様に会ったって言ったら
　　　　　みんな驚くものね。　」


　　「こんらん」の意味はわからなかったけれど
　　言いたいことはなんとなくわかる。

　　手伝いに行った人達がどうなったか
　　友達たちに言いたかったけれど、きっと言えば
　　あまり良くないことが起こるのだろう。
　

　　　「　あ……、　」


　　「森に近づくな」、そう言って、
　　彼は去っていこうとする>>339

　　私は、追いかけようか一瞬悩んで、一歩踏み出すと
　

　





　　そう、大きな声で叫んだのだ。
　

　

　　だって、きちんとお礼を言えてなかった。
　　言いたかった。　貴方のおかげで助かったんだって。

　　私の気持ちは伝わっただろうか。
　　月の光はどちらの向きか。
　　あなたの表情は見えただろうか。
　

　　村に帰れば、案の定とても怒られた。
　　友達には泣かれたし、
　　大人はなにを叫んでいたんだって
　　訝しげに見てきたり。

　　それでも、森で出会った彼のことは誰にも言ってない。
　　友達にも、両親にも、内緒の話。*
　

＊＊＊


　　─── あの日から数日後。
　　私は両親が仕事に行っている間に
　　キッチンに立って料理をしていた。

　　そう、料理である。

　　パンの耳を切って（手が危うく切れそうになった）
　　具材を混ぜて（それっぽいものを）
　　パンに挟んで（量の加減が難しい）

　　皿の上に出来上がったのは、見事なサンドイッチ。

　　少々形が不格好で、マヨネーズが多すぎて、
　　野菜が多かったり少なかったりするけれど。
　　これは立派な料理。

　　それらをバスケットに優しく入れたら、準備は完了。
　　持ち手に腕を通して家を出て、目指す場所は、勿論。



　

　

　　大蛇心子知らず。
　　今日はお昼の時間帯に、
　　入口付近にバスケットを置いた。**